UN PUNTO MISTERIOSO SOBRE EL PLANETA ENANO CERES DEJA PERPLEJOS A LOS CIENTÍFICOS DE LA NASA

Dawn, la sonda espacial enviada por la NASA, ha sacado fotos de un punto misterioso y brillante en la superficie del asteroide Ceres, ahora reclasificado como planeta enano.

El sistema solar con la ubicación del
planetoide Ceres.

La sonda espacial Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, lanzada en setiembre de 2007 ha enviado las imágenes más nítidas que se han obtenido hasta el momento del planeta enano Ceres. Las imágenes fueron tomadas a 237.000 kilómetros de distancia de Ceres, el 25 de enero de este año, y representan un nuevo hito para una nave espacial terrestre que con suerte, orbitará a Ceres el 6 de marzo.

Jim Green, el director
de la División de
Ciencias Planetarias
de la NASA.

Ceres, se encuentra en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter y es el mayor objeto existente entre ambos.  “Conocemos muy poco sobre nuestro vasto sistema solar, pero gracias a misiones económicas como Dawn esos misterios están siendo develados”, dijo Jim Green, quien es el director de la División de Ciencias Planetarias (Planetary Science Division, en idioma inglés), en las oficinas centrales de la NASA, ubicadas en Washington.

Las nuevas imágenes, de 43 píxeles de ancho, tienen una resolución de más de un 30 por ciento más que las tomadas por el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, en 2003 y 2004, a una distancia de más de 241 millones de kilómetros. La resolución es mayor porque Dawn está viajando a través del sistema solar hacia Ceres, mientras que el telescopio Hubble permanece fijo en la órbita de la Tierra.

Foto tomada a Ceres por la sonda Dawn, el 25
de enero, desde una distancia de
237.000 kilómetros.

Las nuevas imágenes aportadas por Dawn que es la primera sonda con propulsión iónica, llegan inmediatamente después de las que tomó la nave el 13 de enero cuando comenzó su navegación por el espacio. Las imágenes revelan una mancha blanca en el planeta enano y el hallazgo ha dejado perplejos a los científicos, dado que ellos ni se imaginan qué podría ser esa mancha blanca de la que se desconoce su naturaleza.

Robert Mase declaró:
"Estamos ansiosos por saber
todo sobre Ceres".

“Ceres es un ‘planeta’ del que probablemente nunca habíamos oído hablar”, dijo Robert Mase, quien es el gerente del proyecto Dawn en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, ubicado en Pasadena, California. “Estamos ansiosos por saber todo sobre él por medio de Dawn y también por compartir nuestros descubrimientos con el mundo”.

La sonda Dawn orbitará Ceres el 6 de marzo
de este año.

A medida que la nave espacial se acerque más a Ceres, su cámara enviará imágenes aún mejores. El 6 de marzo, Dawn ingresará en la órbita de Ceres para captar imágenes detalladas y medir variaciones en la luz que se refleja desde Ceres, lo que debería revelar la composición de la superficie del planeta.

“Ya estamos viendo áreas y detalles de Ceres que no habíamos visto antes. Por ejemplo, hay varias características oscuras en el hemisferio sur que podrían ser cráteres dentro de una región que es más oscura”, informó Carol Raymond, la investigadora principal adjunta de la misión Dawn, en el JPL. “Los datos de esta misión revolucionarán lo que entendemos de este cuerpo único. Ceres nos está mostrando tentadoras características que están ‘abriendo nuestro apetito’ por la exploración detallada que está por venir”.

Telescopio Hubble, comparativa de
Ceres con otros asteroides.

Ceres, es el cuerpo más grande que existe entre Marte y Júpiter en el cinturón de asteroides principal y tiene un diámetro de alrededor de 950 kilómetros. Algunos científicos creen que el planeta enano en el pasado albergó un océano debajo de la superficie y, quizás, todavía haya agua líquida merodeando debajo de su manto de hielo.

A pesar de que originalmente fue descripto como un planeta, Ceres fue luego categorizado como un asteroide, y después se lo reclasificó como un planeta enano, en el año 2006. El misterioso mundo fue descubierto en 1801 por el astrónomo Giuseppe Piazzi, quien eligió el nombre del objeto en honor a una diosa romana de la agricultura, las cosechas, la fecundidad y las relaciones maternales.

Ceres y Vesta, fotos de 2004 y 2007.

Impulsada por un sistema exclusivo de propulsión por iones, la sonda Dawn también orbitó y exploró Vesta, que es el segundo cuerpo más masivo del cinturón de asteroides. Desde 2011 hasta 2012, esta sonda envió más de 30.000 imágenes, 18 millones de mediciones de la luz y otros datos científicos sobre el asteroide, que es impresionantemente grande. Vesta tiene un diámetro de alrededor de 525 kilómetros.

“Con la ayuda de Dawn y de otras misiones, continuamente estamos sumando datos a lo que conocemos sobre cómo se inició el sistema solar y cómo se formaron los planetas”, dijo Chris Russell, el principal investigador de la misión Dawn, quien trabaja en la Universidad de California, en Los Ángeles.

Chris Russell es el
principal investigador
de la misión Dawn.

Las cámaras de encuadre de la sonda Dawn fueron aportadas por el Instituto Max Planck para Investigaciones del Sistema Solar (Max Planck Institute for Solar System Research, en idioma inglés), en Gottingen, Alemania, con importantes contribuciones del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y el Instituto de Investigaciones Planetarias, en Berlín, y en coordinación con el Instituto de Informática e Ingeniería de Redes de Comunicación (Institute of Computer and Communication Network Engineering, en idioma inglés), ubicado en Braunschweig.

órbita del planeta Ceres.

El espectrómetro de mapeo en el espectro visible e infrarrojo fue aportado por la Agencia Espacial Italiana (Italian Space Agency, en idioma inglés) y el Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (Italian National Institute for Astrophysics, en idioma inglés); fue construido por Selex ES, y está dirigido por el Instituto Nacional de Astrofísica y Planetología de Italia (National Institute for Astrophysics and Planetology, en idioma inglés), con sede en Roma. El detector de rayos gamma y de neutrones fue construido por el Laboratorio Nacional Los Álamos (Los Álamos National Laboratory, en idioma inglés), en Nuevo México, y está siendo operado por el Instituto de Ciencias Planetarias (Planetary Science Institute, en idioma inglés), de Tucson, Arizona.

La mancha luminosa e inexplicable

Las fotos con la mancha luminosa fueron sacadas el día 13 de enero de 2015 mientras la sonda Dawn se acercaba rápidamente al planeta, perteneciente al cinturón de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter.

Foto de Ceres y su punto luminoso tomada
el 13 de enero de 2015 por la sonda Dawn.

"Sí, podemos afirmar que hay algo en Ceres que refleja más luz del Sol pero qué es, sigue siendo un misterio", comenta el ingeniero y director ejecutivo de la misión de Dawn, Mark Rayman.

Las imágenes revelan las áreas oscuras y claras de Ceres, que podrían estar relacionadas con los cráteres, pero aún los científicos no disponen de los datos específicos para asegurarlo.

Se prevé que la sonda espacial entrará en la órbita de Ceres el próximo 6 de marzo para recoger más datos sobre el objeto espacial, lo que ayudaría a revelar muchos de sus misterios, entre ellos el hallazgo de un océano en su superficie.

Muchísima agua en Ceres 

Ceres, el planeta enano más pequeño del sistema solar, contiene vapor de agua según ha demostrado en enero un equipo de investigadores gracias a las observaciones de la sonda Herschel de la Agencia Espacial Europea.

Comparación de la Tierra, la Luna y Ceres.

"Hemos constatado la existencia de hielo en la superficie de Ceres, que sublima y se convierte en vapor", afirmó Michael Kueppers, uno de los responsables de la investigación, publicada en la revista científica 'Nature'.

Según el artículo, este planeta enano, de cerca de 1.000 kilómetros de diámetro y que es el mayor de todo el cinturón de asteroides, expulsa al espacio hasta seis kilogramos de vapor de agua por segundo.

Desde hace muchos años los científicos ya sospechaban que el agua podía ser un componente fundamental de Ceres, pero esta es la primera vez que se ha podido observar cómo estas moléculas fundamentales para la vida escapan desde dos regiones del cuerpo celeste.

Reconstrucción de la rotación de Ceres
con las fotos de la sonda Dawn.

El hallazgo de agua en Ceres es importante, conforme los autores de la investigación, porque refuerza la teoría de que parte del agua de los océanos en la Tierra llegó a nuestro planeta a bordo de asteroides.

Cuando el sistema solar se formó hace 4.600 millones de años, sus regiones centrales eran demasiado calientes para que se condensara agua en sus planetas interiores: Mercurio, Venus, Tierra y Marte. Por ello, se cree que el agua llegó a estos a consecuencia del bombardeo de cometas y asteroides que impactaron sobre sus superficies. El 25 por ciento de la masa de Ceres se cree que está compuesta de agua dulce, lo que significaría que esta roca espacial contendría más agua que la Tierra y tal vez, formas de vida.