Durante la Segunda Guerra Mundial los británicos fueron derrotados una y
otra vez por los alemanes, en particular, durante el mes de diciembre de 1941
la Royal Navy fue vencida en el Mediterráneo por los italianos, en el Pacífico
por los japoneses y en el Atlántico por los alemanes.
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| El crucero HMS Galatea hundido por el U-557. |
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| El portaaviones HMS Audacity hundido con tres torpedos del U-751. |
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| El U-751 que hundió al Audacity, en su base de Saint-Nazaire, en junio de 1942. |
El Audacity
escoltaba el Convoy HG 76 que salió
de Gibraltar el 14 de diciembre con 32 mercantes protegidos por una pesada
escolta compuesta de 17 buques de guerra. El
Audacity tenía 11.000 toneladas con
una capacidad de carga de ocho aviones, aunque en el momento de su partida
tan sólo contaba con cuatro cazas Grumman Martlet en servicio.
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| Vista aérea del portaaviones HMS Audacity. |
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| El capitán del U-751 Gerhard Bigalk. |
La
primera misión del U-751 se realizó el
14 de junio de 1941, cuando hizo su primera patrulla entre Kiel y
Saint-Nazaire, hundiendo al petrolero británico St. Lindsay de 5370
toneladas antes de volver a St. Nazaire. En la segunda y terceras patrullas no
hundió barcos, pero en su cuarta
patrulla, el 21 de diciembre, hundió al portaaviones de escolta HMS Audacity.
El primer torpedo lo disparó Bigalk alcanzando al
portaaviones en la sala de máquinas. El Audacity
comenzó a hundirse de proa. Los siguientes dos torpedos estallaron contra su
popa, detonando los depósitos de combustible de aviación y haciendo saltar por
los aires la popa. El portaaviones se
hundió al cabo de 70 minutos a unas 500 millas al oeste del Cabo Finisterre, frente a La
Coruña en la costa de Galicia.
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| El destructor HMS Stanley hundido por el U-574. |
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| El mercante británico Annavore, hundido por el U-567. |
El balance del combate
marítimo de enero a diciembre de 1941 fue totalmente favorable a las Fuerzas
del Eje, con un total de pérdidas de 1.299 buques británicos y de sus
aliados hundidos, contabilizando 4.329.000 toneladas (361.000 toneladas por
mes).
La situación en el norte de África
En tanto, se combate en el desierto africano, continúa la
Operación Crusader británica.
El 22 de diciembre, las tropas británicas llegaron a
Beda Fomm, Libia, mientras persiguen en retirada las tropas del Eje. Más al
oeste, las fuerzas del Eje comenzaron a evacuar a Bengasi por medio de
buques. La ciudad cae el 23 de diciembre. En el mar, el barco alemán Spezia y el barco italiano Umbra Cadamosto se toparon con un campo de
minas italiano fuera de Misrata y fueron destruidos.
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| Erwin Rommel a la izquierda y Ludwig Crüwell a la derecha, en un campamento del norte de África. |
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| Panzer alemán ardiendo en Tobruk. |
Muchas unidades italianas
embolsadas por los británicos se defendieron con ferocidad hasta el último
cartucho. Poco conocida es, por ejemplo, la gesta del grupo de Carabinieri
Reali bajo el mando del mayor Edoardo
Alessi (1897-1945), lanzados el 19 de diciembre en paracaídas sobre el
asentamiento de Eluet El Asel, al
sur de Bardia, para proteger la
retirada del Afrika Korps: 400 hombres lucharon contra la superioridad
de tropas y material de los británicos. Cuando las fuerzas italoalemanas
retrocedieron a salvo de la persecución inglesa, los sobrevivientes se
retiraron y dejaron tres pelotones con un total de 40 hombres al mando de los
tenientes Mollo, Solito y Grippo para cubrirles las espaldas. Aislados y sin
posibilidad de franquear cientos de kilómetros de territorio ya en manos
británicas, los 26 supervivientes
resistieron como leones en un cercano poblado árabe hasta el 6 de febrero,
cuando la ofensiva del Afrika Korps volverá
a tomar la Cirenaica.
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| La Operación Crusader finalizó el 30 de diciembre de 1941. |
En febrero de 1942, Rommel contraatacará, desbordando a las
tropas inglesas, arrollando al VIII Ejército británico y conquistando finalmente Tobruk, para seguir luego avanzando hacia la
frontera con Egipto.
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