Entre el 20 y el 23
de mayo los alemanes hunden 6 cruceros y 4 destructores ingleses (entre ellos el HMS Widnes, HMS Juno, HMS Greyhound, HMS Gloucester,
HMS Fiji, HMS Kelly, el HMS Kashmir). La isla griega, ocupada por los británicos, fue
sorprendida por desembarco aéreo alemán, sin precedentes en la historia. El 20
de mayo de 1941 comenzó un ataque a gran escala con tropas paracaidistas sin
intervención de tropas terrestres que
provocó uno de los peores desastres de
la historia militar del Reino Unido.
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Mapa del avance alemán y la expulsión de los
británicos de Grecia en abril de 1941. |
La Batalla de Creta era la continuación de la derrota
británica sufrida en Grecia días antes, muchas
tropas británicas fueron evacuadas a Creta, por lo que en mayo de 1941 había en
la isla unos 43.000 soldados entre griegos, británicos, neozelandeses y
australianos. La posesión de la isla era muy importante para el Reino Unido,
puesto que conservaba unos excelentes puertos en el Mediterráneo oriental. Al
mismo tiempo, desde sus aeródromos era posible bombardear los campos
petrolíferos de Ploesti, en Valaquia, Rumania y constituir un peligro en el
flanco suroriental del Eje.
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Paracaidistas alemanes suben a los aviones en
mayo de 1941, rumbo a Creta. |
El 27 de abril de 1941, Adolf Hitler ordenó liberar la isla de
Creta. La operación la llevaron a cabo las tropas aerotransportadas al mando
del General Kurt Student, participando 700 aviones de transporte y 750 planeadores
apoyados por la Luftwaffe. La invasión de la isla la llevaron a cabo 4500 paracaidistas alemanes que tardaron once días en ocuparla. Los británicos evacuaron apresuradamente sus
posiciones protegidos por la Royal Navy, la cual sufrió fuertes pérdidas.
Creta permaneció en poder de los alemanes hasta que su guarnición capituló en
mayo de 1945.
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Paracaidistas alemanes en pleno combate
contra los ingleses en Creta, mayo de 1941. |
El avance alemán en Creta fue la primera vez en la historia en que se
realizaba un ataque a gran escala con tropas paracaidistas sin intervención de
tropas terrestres. Los alemanes, gracias a contar con superioridad aérea,
consiguieron transportar suficientes unidades como para derrotar a la guarnición que defendía la isla —más numerosa que los
atacantes— y desbaratar la defensa naval británica, que había impedido
hasta entonces a la Armada alemana acercarse a ella. Los ingleses quedaron impresionados
del potencial de este tipo de tropas y empezaron a desarrollar sus propias
unidades aerotransportadas.
Los británicos
se apoderan de Creta
Los británicos
ocuparon Creta al comenzar la guerra greco-italiana en octubre de 1940.
Trasladaron una brigada, mejoraron tres
aeródromos y las instalaciones del puerto de Suda, donde instalaron una
base de abastecimiento para la Armada. Durante la guerra en Grecia contra los
alemanes, se convirtió en el centro de abastecimiento de las unidades
británicas y, tras la victoria alemana,
en el lugar donde se reunieron la mayoría de las tropas que lograron salvarse
de la campaña griega.
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Mapa de Creta con el plan alemán que derrotó
a los ingleses en mayo de 1941. |
Creta, de unos 255 km de longitud de este a oeste y
entre 12 y 56 km de ancho de norte a sur, cuenta con montañas de hasta 2400 m
de altitud en su centro, escasa agua, malas comunicaciones entre el norte y el
sur de la isla y escarpadas costas en la zona meridional. La única vía de
comunicación de relevancia recorre el norte de la isla cerca de la costa entre
Suda y Heraklion. Esta disposición de
los accidentes geográficos favorecía a los alemanes, ya que forzaba a los
británicos a enviar sus suministros a Suda, al norte de la isla, y a construir
los aeródromos en la misma zona, la más cercana al enemigo.
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| La importancia estratégica de Creta. |
El control de la isla garantizaba a los británicos
superioridad aérea y naval en el Mediterráneo oriental y les otorgaba una base
para posibles nuevos desembarcos en los Balcanes, razones por las que los
alemanes sopesasen tomarla. En manos de
los alemanes, los posibles ataques a los pozos petrolíferos rumanos y la costa
griega quedarían protegidos, y se facilitaría al mismo tiempo una posible
ofensiva contra el Oriente Próximo británico.
El 15 de abril, el general Kurt Student, al mando del XI Cuerpo Aéreo y
subordinado al general Alexander Löhr que dirigía la 4.ª Flota Aérea en la campaña balcánica,
presentó a Hermann Göring un plan para
asaltar la isla. El mismo día, el alto mando envío otro plan para invadir Malta
también en manos inglesas, posibilidad contemplada desde hacía tiempo y que
consideraba estratégicamente más relevante que el control de Creta; el 20 de
abril, Hitler decidió tomar Creta. El 25 de abril, se entregaban las
instrucciones para liberar Creta de los ingleses, que recibió el nombre clave de “Operación Mercurio”.
Tropas
aerotransportadas atacarán por sorpresa
La superioridad naval británica suponía un grave
obstáculo para un ataque por mar. Así que Göring
decidió que el ataque debía ser aéreo, lo llevaría a cabo principalmente el XI
Cuerpo Aéreo, con apoyo de otras unidades. Las fuerzas aerotransportadas debían
llevar el peso de la operación. En su favor, estas contaban con cercanos
aeródromos en Grecia y en el Dodecaneso italiano, mientras que las bases aéreas
británicas en Egipto se hallaban demasiado lejos como para proteger eficazmente
la isla.
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Planeadores alemanes DFS 230
utilizados en la Batalla de Creta. |
En primer lugar se
tomarían todos los aeródromos de la isla, de un solo golpe todos los puntos
estratégicos de la isla estarían en manos alemanas a pesar de la superioridad
numérica de los defensores en las distintas zonas atacadas.
El primer día del ataque la 7.ª División
Aerotransportada del general Student se lanzaría en la isla en dos oleadas, una
por la mañana sobre el aeródromo de Maleme cerca de Canea y otra por la tarde
cerca de los aeródromos de Retimo y Heraklion. Las fuerzas alemanas se dividirían así en tres grupos: el de Maleme en
el oeste al mando de Eugen Meindl, Retimo en el centro de la isla al
mando de Wilhelm Süssman y Heraklion en el este al mando del Coronel Bruno Bräuer. El VIII Cuerpo aéreo debía cubrir el
despliegue de la división.
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El general Kurt
Student (1890-1978),
dirigió la exitosa
operación Mercurio
en Creta. |
El ataque comenzaría con el descenso de planeadores
sobre Maleme, la destrucción de las defensas para facilitar la llegada de los
paracaidistas y de nuevos planeadores, que debían aterrizar en el aeródromo
cada cuarto de hora para reforzar a los primeros asaltantes. Al mismo tiempo,
otros planeadores debían llevar más tropas a las cercanías de Canea, donde se
establecería el mando de la división. Ocho horas más tarde, una operación
similar debía permitir capturar los aeródromos de Retimo y Heraklion para que
al día siguiente pudiesen aterrizar tropas de montaña en los aeródromos
capturados. Estos debían servir, una vez en manos de las fuerzas
aerotransportadas, para recibir rápidamente refuerzos, abastos y pertrechos.
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Soldados británicos en Creta
en mayo de 1941. |
Los británicos contaban en la isla con 27.000 soldados británicos y del resto del
imperio colonialista y de 14.000 griegos, todos a las órdenes del general Bernard Freyberg. Mientras que
la guarnición de la isla (unos 5000 hombres) estaba bien armada, las fuerzas evacuadas a toda prisa del
continente apenas contaban con el armamento ligero que habían podido
transportar en su evacuación. Los griegos, a pesar de los bombardeos y de
haber perdido a gran parte de sus reclutas en la campaña que acababa de
finalizar, concedieron su ayuda en la defensa a los británicos, pero se
hallaban también mal armados. Los defensores sufrían de escasez de armamento
pesado, transportes y suministros. Las escasas fuerzas blindadas consistían en
ocho tanques medianos, doce ligeros y algunos vehículos blindados, que se repartieron
en cuatro grupos asignados a los aeródromos y a la localidad de Canea. La
artillería la formaban algunas piezas italianas con limitada munición, diez
obuses y algunas baterías antiaéreas. Por su parte, la construcción de
fortificaciones se hallaba retrasada ya que solo había comenzado con el
comienzo de los reveses militares en el continente. Los británicos contaban
teóricamente con 26 aviones, pero solo la mitad de ellos estaban en condiciones
de volar. Ante la intensificación de los ataques alemanes previos a la
invasión, los británicos retiraron sus últimos aparatos para evitar su
destrucción.
La Operación
Mercurio
El general Löhr, al mando de las operaciones —era la
primera vez que un general de Aviación mandaba una operación combinada—,contaba
con el VIII Cuerpo Aéreo (dos
escuadrillas de bombarderos medianos, una de bombarderos en picado, una de
cazas monomotor y otra de cazas bimotor, cada una con 150 aparatos, además
de dos grupos de reconocimiento), el XI Cuerpo Aéreo (diez grupos aerotransportados,
con unos 600 aviones de transporte y 600
planeadores, un escuadrón de reconocimiento, la 7.ª División
Aerotransportada —con cuatro regimientos—, la 5.ª División de Montaña, un
regimiento de la 6.ª División de Montaña y otros grupos menores, un total de 25.000 hombres), un grupo
de bombarderos para minar los alrededores del canal de Suez, una patrulla naval
y un escuadrón de rescate aeronaval.
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| La Operación Mercurio. |
Los alemanes carecían, sin embargo, de buques de la
Armada en la región. Serían los italianos los que escoltasen los dos convoyes en los que se dividirían los
siete buques de carga (de unas 300 Tm) y sesenta y tres veleros con motor que
debían transportar las fuerzas de desembarco. Estos barcos de transporte
provenían de las capturas de la campaña griega y se habían concentrado en el
puerto ateniense de El Pireo.
Ante el bombardeo alemán constante en los días
anteriores a la invasión que limitaba el transporte de abastos a los defensores
a las horas centrales de la noche, los
británicos tuvieron que dividir sus fuerzas navales en dos grupos: el menor
—formado por dos cruceros y cuatro destructores— debía proteger el norte de la
isla de un posible desembarco, mientras que el mayor —con dos acorazados y ocho
destructores— se encargaba de recorrer el noroeste de la isla para tratar de
evitar la intervención de la Armada italiana. El único portaaviones en la
región había sufrido tal cantidad de pérdidas en la campaña griega que no se
hallaba en disposición de participar en la defensa.
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Paracaidistas alemanes se lanzan
sobre Creta. |
El nombre en código de este plan fue Merkur,
basándose en el veloz dios del comercio romano Mercurio, que poseía pequeñas
alas en los tobillos. Las tropas
alemanas se dividieron en tres grupos de batalla: Centro, Este y Oeste. Un total de 750 efectivos en planeadores de
asalto, 10.000 paracaidistas, 5.000 soldados de montaña aerotransportados y
7.000 de infantería naval se emplearon en el ataque a Creta. La mayor
proporción de fuerzas se destinó al Grupo Oeste. Los Aliados oponían 18 mil soldados ingleses, 7.500 neozelandeses,
6.500 australianos y 14 mil griegos.
Primer día: 20
de mayo
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Los primeros paracaidistas alemanes
en Creta, el 20 de mayo de 1941. |
Al despuntar el alba, a las 06:00 se llevó a cabo el
primer bombardeo sobre el aeródromo de Maleme, Canea y la bahía de Suda, que
inutilizó la mayoría de las baterías antiaéreas británicas. A las 8:00 a.m.,
los primeros planeadores con doce
hombres cada uno comenzaron a descender sobre Maleme y los alrededores de La
Canea, mientras que 2000 paracaidistas
se lanzaban sobre la zona en oleadas de 200 cada cuarto de hora. Los
paracaidistas tuvieron que afrontar un nutrido fuego de los defensores, que
habían construido defensas al sur del aeródromo.
Por su parte, el grupo que se había lanzado cerca de
Canea y que debía capturar esta y Suda y eliminar el centro de mando de la zona
cayó en terreno pedregoso y sufrió numerosas bajas. Las tropas neozelandesas, ocultas en los olivares, lograron detener el
avance de las escasas tropas alemanas.
El grupo Centro atacaba sin éxito la península de
Akrotiri, que domina la bahía de Suda y Canea.
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| La situación en Heraklión. |
El segundo bombardeo comenzó poco antes de que
empezaran los lanzamientos de paracaidistas, a las 07:15. El objetivo era
clavar en tierra a los británicos. La primera oleada tuvo éxito puesto que, de 493 Junker Ju 52 que fueron empleados en
la operación de paracaidistas, solamente siete fueron derribados. En los
ataques aéreos del 20 de mayo fue hundido el HMS Widnes, en la Bahía de
Suda, en Creta.
El mando ordenó por tanto la preparación de las tropas
que debían lanzarse por la tarde sobre Heraklion y Retimo.
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Paracaidistas alemanes lanzándose
al oeste de Máleme, en Creta. |
El primer regimiento de paracaidistas se lanzó sobre
los objetivos entre las 15:00 y las 16:30 pero la resistencia británica fue tan
fuerte que sufrió gran número de bajas y no pudo capturar ni los aeródromos ni
las localidades que eran su objetivo. Al
anochecer los alemanes aún no habían capturado ninguno de los aeródromos,
aunque estaban logrando avances. La 5.ª División de Montaña, que debía
llegar al día siguiente según el plan alemán, no contaba todavía con aeródromo
donde hacerlo. Los cuatro grupos de alemanes se hallaban aislados y no contaban
con posiciones donde pudiesen recibir apoyo por aire.
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Mapa donde se lanzaron las oleadas
de paracaidistas sobre la isla de Creta. |
Los bombarderos y los cazas del VIII Cuerpo aéreo,
encargados de proteger el lanzamiento de las tropas en paracaídas, fueron
puntuales y se encontraban sobre la isla sobre las 15:00. Su reserva de
combustible sólo les permitía permanecer allí hasta las 16:15 y tuvieron que
regresar antes de que llegara la segunda ola de asalto, que no pudo ser
puntual. Esto provocó que después de dos oleadas de ataque, los alemanes habían
fracasado en poder capturar alguno de los tres aeródromos ingleses en la isla. La fortificación inglesa menos sólida
parecía ser Máleme; allí, pues, iba a jugarse la suerte de Creta. Máleme y
sus alrededores estaban defendidos por el 22.° Batallón neozelandés, a las
órdenes del teniente coronel Andrew. Cuando vio que las comunicaciones con el
Cuartel General habían sido cortadas, no se atrevió a seguir mandando a sus
tropas por iniciativa propia y dio la orden de que se retirasen durante la noche.
Su cobardía acarreó la pérdida de Creta.
Segundo día: 21
de mayo
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Una bomba explota en el destructor HMS Juno
y se hunde en dos minutos. |
Al amanecer, aviones alemanes avistaron la flotilla
británica y la atacaron; hundieron el destructor
HMS Juno (en dos minutos desapareció bajo las aguas) y averiaron seriamente dos cruceros, entre ellos el Ajax y cuatro navíos más.
Alemania había obtenido la superioridad aérea.
Al llegar la noticia de que la
costa estaba libre hacia las 9:00, el alto mando alemán ordenó inmediatamente
el envío del primer convoy, que viró de nuevo con dirección a Máleme. Aviones
alemanes con base en Skarpanto e italianos provenientes de Rodas protegieron la
travesía del convoy hasta Creta e infligieron daños a algunos barcos
británicos; el mal tiempo, sin embargo, impidió la llegada del convoy a la isla
hasta el anochecer.
Al doblar el cabo Spatha, una fuerza británica que navegaba
con refuerzos hacia Suda se cruzó con el convoy enemigo, inmovilizó al buque de
escolta italiano y hundió la mayoría de los transportes; algunas de las tropas
de montaña que transportaban se ahogaron, pero la mayoría fue rescatada por
hidroaviones. El segundo convoy, que había alcanzado Milo, recibió órdenes de
regresar a El Pireo para evitar el destino del primero. Este revés hizo que el
Eje descartarse realizar más operaciones anfibias hasta el final de la campaña.
Algunos Junker realizaron aterrizajes forzosos en las
playas cerca de Máleme la mañana del 21 de mayo, llevando armas y municiones
que las fuerzas atacantes necesitaban desesperadamente. Las pistas del
aeródromo aún se hallaban bajo el fuego de los defensores, que impedía su uso a
los asaltantes. Los alemanes decidieron lanzar más paracaidistas tras las
líneas que defendían el aeródromo para tratar de eliminarlas.
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El coronel Ramcke en Creta, cerca
del pueblo de Máleme. |
El coronel Hermann Ramcke (1889-1968) reunió apresuradamente 550 paracaidistas y formó una fuerza de emergencia que
se lanzó a baja altura al oeste de Maleme, en una zona de viñedos, a primera
hora de la tarde. Dos de las cuatro
compañías de Ramcke cayeron sobre posiciones enemigas y fueron aniquiladas pero
las otras dos lograron, con apoyo de otras unidades, ocupar el pueblo de Máleme
y las colinas que protegían el aeródromo hacia las cinco de la tarde. Los
bombardeos tácticos de apoyo no lograron, sin embargo, brindar ayuda efectiva
al ataque por tierra ya que las baterías británicas se hallaban bien
camufladas.
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Las tropas paracaidistas alemanas en Creta,
mayo de 1941. |
Los aviones que transportaban un regimiento de
infantería de la 5.ª División de Montaña empezaron a aterrizar a las cuatro, no
sin sufrir algunas pérdidas, ya que el aeródromo sufría aún bombardeos
esporádicos de la artillería de los defensores. Los ataques a baja altura de la
aviación alemana, sin embargo, estorbaba las acciones estos y facilitó los
aterrizajes de los transportes. Los
alemanes utilizaron un tanque británico que habían capturado para limpiar las
pistas y los transportes comenzaron a llegar ininterrumpidamente con refuerzos
y material que sellaron el destino de la campaña.
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Montañeses alemanes en Creta manejando
uno de sus cañones. |
Durante esa jornada del 21 de mayo, aterrizaron en la
isla 80 aviones Ju-52, con la 5ª División al mando del general Ringel. A pesar
de recibir municiones, las fuerzas alemanas no pudieron efectuar un gran avance
en ninguno de los cuatro objetivos que eran la península de Akrotiri, Réthimno
y Heraklion. A pesar de ello el alto
mando alemán consideró que la fase crítica de la batalla de Creta había sido
superada. Para el día siguiente se ordenó el ataque a Canea.
Tercer día: 22
de mayo
La jornada del 22 de mayo se caracterizó por una serie
de encuentros entre la aviación alemana y la
marina británica, que perdió seis cruceros y cuatro destructores, además de
que otros cuatro buques fueron averiados. El
duro ataque de los aviones alemanes a la flota británica y las importantes
pérdidas de esta forzaron su retiro del Egeo, lo que otorgó al Eje el
control de la costa norte de la isla.
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Junkers Ju 87 atacando al crucero
inglés Gloucester. |
Avanzada la jornada, el destructor HMS Greyhound fue alcanzado y hundido por
un ataque aéreo alemán
al
noroeste de la isla griega de de Antikithera.
Pese a los avistamientos de grupos de ataque de
bombarderos en picado Junkers JU 87, los famosos stukas, el mando inglés envió a la
zona a los cruceros HMS Gloucester y HMS Fiji para rescatar a los
supervivientes del Greyhound. Los buques, fueron atacados por sucesivas
oleadas de stukas Ju 87. El Gloucester recibió al menos 4 impactos
directos y se hundió
el 22 mayo de 1941 al oeste de la isla de Antikythera.
Poco después también el crucero HMS Fiji de 8.000 toneladas al mando del Capitán William
Powlett siguió su misma suerte, hundido el 22 de
mayo de 1941 por ataque aéreo de aviones alemanes e italianos al suroeste de
Creta. El Fiji había sobrevivido a
alrededor de veinte ataques con bombas durante una confrontación de cuatro
horas en las afueras de Creta, pero luego otros tres impactos directos probaron
ser fatales. Las bajas fueron 17
oficiales y 224 marinos muertos. Un total de 523 sobrevivientes fueron
rescatados de las aguas por los destructores Kingston y Kandahar,
quienes anteriormente habían rescatado sobrevivientes del destructor Greyhound. El lugar del Fiji fue tomado por el crucero
australiano HMAS Australia. Durante
los ataques el HMS Warspite quedó averiado.
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El HMS Gloucester yéndose a pique
el 22 de mayo de 1941. |
De esta manera, en
menos de 12 horas la Royal Navy había perdido dos cruceros ligeros y un
destructor. La pérdida del Gloucester fue la más grave porque, era
un crucero británico de 9.400 toneladas y contrariamente a los procedimientos
usuales, no se envió ningún barco a buscar supervivientes bajo la cobertura de
la oscuridad. De una tripulación de 807 hombres, sólo 85 sobrevivieron, rescatados
por los propios alemanes.
El
Gloucester estaba paralizado en el
agua, en llamas y escorado a babor fue dada la orden de abandonar el barco y se
hundió a las 5.15 PM. El Comandante del Gloucester Capitán Rowley, 45 oficiales
y 648 miembros de la tripulación fueron perdidos. El cuerpo del Capitán
Rowley fue arrastrado por el mar y arrojado a la playa dos semanas más tarde al
oeste de Mersa Matruh en el norte de África.
En la zona de Maleme, el general Julius Ringle (1889-1967), al
mando de la 5.ª División, comenzó a eliminar a las fuerzas defensores del oeste
de la isla, empleando con efectividad a sus fuerzas de montaña para atacar a las concentraciones enemigas en
los flancos mediante ataques sorpresa por regiones que se consideraban
inaccesibles. Las tropas de montaña comenzaron su avance hacia la parte
oriental de la isla que, a pesar de la tenaz resistencia de australianos,
neozelandeses y griegos, resultó imparable.
Cuarto día: 23
de mayo
Los británicos lograron enviar aviones a Heraklion con
refuerzos, lo que preocupó a los mandos alemanes, que temían perder la
superioridad aérea de la que habían gozado hasta entonces si llegaban más
aviones enemigos. Para evitar esta posibilidad, se decidió enviar nuevas unidades de paracaidistas a la zona que
impidiesen el aterrizaje de aviones británicos hasta la llegada de fuerzas
terrestres alemanas para tomar definitivamente el sector.
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El destructor británico HMS Kelly, hundido
en Creta el 23 de mayo de 1941. |
La Royal Navy tuvo otra jornada de pesadilla en Creta.
Su 5ª Flotilla de Destructores, compuesta del HMS Kelly, HMS Kipling, HMS Kelvin, HMS Jackal y HMS Kashmir al mando del Capitán Lord Louis Mountbatten (segundo primo del Rey Jorge
VI y el único hombre además del Rey que ostenta el rango de oficial en los
tres servicios militares simultáneamente), había llegado el día anterior, desde
Malta a la zona donde el HMS Gloucester y el HMS Fiji resultaron hundidos.
Primero se encargaron de recoger supervivientes de los naufragios y luego se
dirigieron a bombardear las posiciones alemanas en Maleme. Finalmente, los
británicos decidieron dividir la Flotilla y enviado al HMS Kelvin y al HMS Jackal a patrullar las inmediaciones de Creta mientras
el propio Mountbatten junto con el Kelly, el Kashmir y el Kipling se dirigieron otro sector de la isla.
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| Formación de Stukas rumbo a Creta. |
En el día 23, mientras los tres destructores HMS Kelly,
el HMS Kashmir y el HMS Kipling se encontraban bordeando el lado occidental de Creta, cerca de las
8 de la mañana, cayeron bajo el ataque de una fuerza de 24 bombarderos en
picado Junkers Ju 87 Stuka. El HMS Kashmir recibió
varios impactos y se hundió en dos minutos muriendo 79 hombres.
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El HMS Kelly recibe un impacto directo. Foto
tomada por el artillero de cola de un Stuka. |
El HMS Kelly
fue alcanzado en medio de su estructura por una bomba mientras se encontraba
girando en un ángulo pronunciado a 30 nudos de velocidad en el sur de Creta y volcó
sobre el lado de babor. Se quedó flotando boca abajo durante media hora antes
de hundirse, murieron ahogados 128 marineros del mismo. El HMS Kipling logró escapar del ataque de los Stukas,
que han arrojado 83 bombas sobre él. El Kipling logró recoger del mar a 279
supervivientes de los dos destructores hundidos, entre ellos 38 del Kelly,
donde se encontraba el propio Lord Louis
Mountbatten, futuro Virrey de la India que cayó al agua desde el puente del
HMS Kelly
cuando escoró.
Quinto día: 24
de mayo
El 24 de mayo, el almirante Cunningham informó a Londres
que la Armada británica no podía ya
impedir el paso de los convoyes de la Wehrmacht con destino a Creta sin sufrir pérdidas extremadamente graves. En Londres sin embargo, estaban convencidos de que los alemanes no
lograrían ocupar Creta mientras sólo dispusieran del aeródromo de Máleme.
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El HMS Kashmir esquiva una bomba lanzada por
un Junker 87, poco después otra lo hundirá. |
La
respuesta enviada por Londres fue categórica: La R.A.F (Royal Air Force) y la
Marina Británica debían correr cualquier clase de riesgo e impedir a toda costa
que los alemanes enviaran refuerzos a Creta por mar. Al mismo tiempo era
imposible reforzar la flota del Mediterráneo, ya que los navíos que habitualmente
tenían su base en Gibraltar y el grueso de la "Home Fleet"
(denominación que se hace a los buques de guerra estacionados en la misma
Inglaterra) se hallaban volcados en la persecución del acorazado Bismarck
en el Atlántico Norte.
Sexto día: 25
de mayo
Tras realizar marchas forzadas por la montaña en
condiciones extremas de calor durante el día y frío durante la noche y sin
bestias de carga para transportar el armamento pesado, las unidades de montaña alemanas rodearon el flanco de las posiciones británicas
y alcanzaron La Canea al día siguiente. Los británicos, sin embargo, se
defendieron con tenacidad.
Séptimo día: 26
de mayo
El avance de las frescas tropas alemanas continuó
hasta llegar al puerto de Kastelli, donde se enfrentaron al 1.er
Regimiento griego.
Pasado el mediodía, un regimiento de montaña alemán sufrió por error el ataque de sus
propias fuerzas aéreas, uno de los casos en los que la aviación del Eje castigó
a sus propias unidades.
Octavo día: 27
de mayo
Finalmente la Wehrmacht capturó el puerto de Kastelli
y pudo desembarcar algunos tanques ligeros. El mismo día, cayó finalmente en poder de las fuerzas alemanas La Canea y el estratégico
puerto de Suda.
El
27 de mayo, el general británico Freyberg,
a pesar de tener más soldados que los alemanes, se repliega hacia el sur de Creta pidiendo urgente la evacuación.
Mayo, mes fatal para los piratas ingleses en todos los frentes
Mientras se planeaba el ataque a Creta, el 1º de mayo
de 1941, 681 bombarderos de la Luftwaffe
lanzó 8 ataques consecutivos y bombardeó Liverpool y Birkenhead, murieron 3000
personas y los puertos quedaron inutilizados por varios meses. En uno de los
ataques al puerto de Liverpool, el SS Malakand,
cargado con 1.000 toneladas de bombas y proyectiles destinadas a Oriente Medio,
se incendió por un globo antiaéreo en llamas que ha caído sobre sus muelles. El
buque ardió como si estuviera hecho de pólvora, y al cabo de pocos minutos se produjo
una tremenda explosión que hizo pedazos el muelle Huskisson y hundió a otros seis barcos.
 |
La base aérea de la RAF en Habbaniya, Irak,
fue atacada el 2 de mayo de 1941. |
El 2 de mayo fuerzas
iraquíes en número de 9.000 con 30 piezas de artillería atacaron en Habbaniya, 55
millas al oeste de Bagdad, a los británicos asentados allí en una base de la
RAF. El ataque comienza la guerra Anglo-iraquí.
En tanto en el Mar Mediterráneo el HMS Jersey se hundió el 2 de mayo de 1941 por ataque aéreo en La
Valeta, Malta.
El
3 de mayo de 1941 el submarino británico HMS Usk desapareció en el Mediterráneo.
El 4 de mayo, el HMS Fermoy se hunde por ataque aéreo en Malta.
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Cráter de una bomba en la ciudad inglesa
de Hull, en mayo de 1941. |
El
7 de mayo la Luftwaffe bombardeó el
puerto británico de Hull, a la noche siguiente lanzaría otro ataque
nocturno en el mismo lugar. El saldo final fue de 420
muertos y 325 heridos.
El
9 de mayo la Luftwaffe lanza un
bombardeo masivo sobre Londres con 507 aviones.
El
10 de mayo, el lugarteniente de Hitler, Rudolf
Hess, despega de Alemania piloteando el mismo un Me 110 y se lanza en
paracaídas sobre Glasgow, Escocia. Pide
entrevistarse con el duque de Hamilton, pero es detenido y encarcelado hasta su muerte. Hess pretendía llegar a
un Tratado de Paz con los británicos.
 |
Avión alemán Heinkel He 111 volando
sobre Londres, abajo el río Támesis. |
El
10 y 11 de mayo la Luftwaffe bombardea Londres, Lympne y Hawkinge.
El
11 de mayo le tocó el turno al submarino HMS Undaunted, hundido por el italiano RMI Pegaso cerca de Trípoli.
El 12 de mayo se hunde en el Mediterráneo al chocar
contra una mina, un barco británico que
transportaba tanques y aviones para los ingleses en Alejandría.
El 13 de mayo, aviones alemanes que despegan desde
aeropuertos franceses en Siria apoyan a los iraquíes dirigidos por su Primer
Ministro Rashid
Aali al-Gaylani
(1892-1965) que luchan contra las fuerzas ocupantes británicas de
su país.
 |
Un barco mercante británico se hunde
envuelto en llamas luego de ser torpedeado. |
El
15 de mayo de 1941 fue capturado el submarino HMS Graph (Ex. U-570) y hundido el 20 de marzo de 1944 cuando encalló en la
costa oeste de la isla de Islay, Escocia.
El 16 de mayo, la Luftwaffe lanza un ataque aéreo de 111 aviones sobre la ciudad de Birmingham.
El 20 de mayo los submarinos alemanes hunden en el Atlántico a nueve barcos mercantes británicos
del Convoy HX 126 (compuesto de 29 navíos). Ese
mismo día, el submarino italiano Otaria al mando de Giuseppe Vocaturo
torpedea y hunde en otro punto del Atlántico al carguero británico Starcross
de 4.662 toneladas. Diez cargueros enemigos hundidos en pocas horas.
En el norte de África, en Tobruk, Rommel mantenía sitiados a los ingleses El 7 de mayo de 1941 fue hundido el HMS Stoke
(J 33)
por ataque aéreo alemán fuera de Tobruk.
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| Posiciones de Rommel en mayo de 1941. |
El
15 de mayo los británicos lanzan un ataque desde Egipto contra el Afrika Korps.
El 8º ejército británico llega al paso de Halfaya defendido por los alemanes e
italianos. Sin embargo, se encuentran con una férrea
resistencia por parte de una unidad Bersaglieri italiana con apoyo de
artillería que se encuentra desplegada sobre el Paso Halfaya y que ha logrado poner fuera de combate a siete tanques
Matildas antes de ser superada por el 2º Batallón Escocés de Guardias
mientras el 1º Batallón Durham de Infantería Ligera junto con el segundo
escuadrón de Matildas se ha abierto camino hacia Fuerte Capuzzo. Éste ha sido
conquistado por los británicos que, sin embargo, al haber perdido el contacto
con sus tanques de apoyo, tuvieron que retroceder ante un contraataque
efectuado por el 2º Batallón del 5º Regimiento Panzer de la 5ª División Ligera,
que les infligió grandes pérdidas.
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El fuerte Capuzzo, escenario de varios
combates en mayo de 1941. |
A las 14:45 del 16 de mayo el 5º Regimiento Panzer
informó de que Fuerte Capuzzo había sido
reconquistado y que había inflingido a los británicos muchas pérdidas y tomado
70 prisioneros. Fuerte Capuzzo ha sido capturado sin oposición; en
realidad, los británicos no tienen intención de plantar batalla y a la primera
escaramuza han cedido terreno. La retirada británica hacia Bir el Khireigat,
combinada con algunos contraataques locales, ha sido inexorable, y a lo largo de toda su huida han dejado un
rastro de vehículos destruidos y averiados. Finalmente, al caer la noche y
tras haber reconquistado prácticamente todo el terreno perdido, von Herff ha
vuelto a establecer posiciones defensiva. La
Operación Brevity británica ha sido un rotundo fracaso, no habiendo logrado
cumplir ninguno de sus objetivos, ni siquiera el menos ambicioso de todos según
el cual los británicos pretendían desplazar algunos kilómetros al oeste la
línea de frente.
El 22 de mayo de 1941, El crucero HMS Hood,
es hundido por el acorazado alemán Bismarck durante la
batalla del Estrecho de Dinamarca. 1426 marinos ingleses muertos en total. Solo
hubo 3 sobrevivientes. El acorazado HMS Prince of Wales sufrió graves daños
en este combate y tuvo que regresar al puerto de Rosyth para ser reparado.
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El general Rommel sentado en la torreta
de uno de sus panzers en el norte de África. |
El 27 de mayo, Rommel organiza una ofensiva a
pequeña escala: la Operación
Skorpion. Tres grupos de batalla del Afrika Korps integrados por dos batallones del 5º
Regimiento Panzer (5ª División Ligera) y el 1º Batallón del 8º Regimiento
Panzer (15º División Panzer), tomaron posiciones la noche anterior y atacado al
alba del 27 de mayo. La hábil maniobra del Afrika Korps ha amenazado con
rodear por completo a los británicos desplegados en el Paso Halfaya y el brigadier William Gott se ha visto obligado a ordenar la
apresurada retirada de toda la unidad justo antes del amanecer tras perder 173
hombres, cuatro piezas de artillería de campaña, ocho cañones antitanque y
cinco Matildas. Rommel acababa de reconquistar el Paso de Halfaya.
