FRACASA DESEMBARCO BRITÁNICO EN TOBRUK

Es rechazado por las fuertes baterías costeras alemanas e italianas. El 14 de setiembre de 1942 resultaron hundidos el crucero HMS Coventry, los dos destructores HMS Sikh y HMS Zulu, 5 lanchas torpederas y 18 barcazas de desembarco también fueron hundidas. La operación se saldó con la muerte de 746 soldados ingleses y 600 prisioneros y heridos.

Mapa de puertos en poder del Eje en el
norte de África, en setiembre de 1942.

Para septiembre de 1942 la situación en África había quedado en tablas. Erwin Rommel con su Afrika Korps estaba a las puertas de Alejandría (60 kilómetros) y Bernard Montgomery reconstruía el Octavo Ejército en Egipto para desencadenar la Segunda Batalla de El-Alamein. El futuro enfrentamiento que se estaba gestando, dependería para los británicos en gran parte de los convoyes del Eje que fueran hundidos en el Mar Mediterráneo con aviones basados en Malta, o bien atacar a los mercantes en los propios puertos de Libia como Tobruk.

Comandos británicos durante 
un simulacro de desembarco 
en 1942.

En aquel momento, a los británicos les urgía reconquistar Tobruk. Era el puerto más importante de la costa libia, y la principal vía de aprovisionamiento del ejército alemán. Pero el puerto y la costa estaban fuertemente defendidos. Rommel contaba con 50.000 soldados alemanes, 54.000 italianos y 400 tanques, y numerosa artillería y defensas antiaéreas por todo el litoral. El alto mando británico preparó entonces un asalto a la ciudad, en una acción denominada “Operación Agreement”. Un plan concebido por el coronel John Haselden (un peculiar personaje nacido en Egipto, que hablaba árabe con fluidez y se hacía pasar por nativo para espiar a los alemanes) como una incursión con un puñado de hombres para sabotear los depósitos de combustible del puerto; pero sus superiores creyeron que era una buena oportunidad para tomar la ciudad y lo convirtieron en una operación mucho más ambiciosa.

Integrantes del LRDG durante un descanso
en el desierto en 1941.

La impotencia de los británicos para vencer a los alemanes se hace evidente en esta operación que lanzaron contra Tobruk en septiembre de 1942. Se basaba en infiltrar tres grupos de comandos en Tobruk. Consistía en un ataque simultáneo por mar y otro por tierra. En la noche de 13 de septiembre se acercó a Tobruk una flotilla de desembarco: los destructores ingleses Sikh y Zulu transportaban 350 Royal marines, y otros 150 soldados iban incómodamente alojados en 18 barcazas de desembarco y 5 lanchas torpederas. Debían tomar tierra en plena noche, apoderarse de las tres baterías costeras que protegían el puerto y utilizarlas para hacer fuego contra las embarcaciones armadas surtas en Tobruk, una fuerza de torpederos y motolanchas. Al mismo tiempo debían llegar a la ciudad por tierra otros 300 hombres del Long Range Deserty Group, LRDG una fuerza especial dedicada a las incursiones en territorio enemigo a través del desierto. 

Máxima expansión del Eje en setiembre de
1942 en Europa. Hacer clic para ampliar el mapa.

El objetivo era arrasar el puerto de Tobruk, volar sus depósitos, inutilizar sus instalaciones, hundir los barcos que se encontraran allí y después reembarcar y emprender el regreso. A la vez, otros comandos atacarían otros objetivos estratégicos como el puerto de Bengasi (Operación Bigamy), el oasis de Jalo (Operación Nicety) y el aeródromo de Barca (Operación Caravan). Todo terminó en un desastre absoluto.

Ilustración de las tropas italianas
desbaratando la acción de los comandos
ingleses en Bengazi en setiembre de 1942.

Tampoco los otros ataques fueron exitosos. Los comandos del SAS y del LRDG que iban a Bengasi fueron descubiertos por tropas italianas antes de llegar a su destino y fueron duramente castigados por la Luftwaffe mientras se retiraban. El asalto a Jalo fue un fracaso; los alemanes descubrieron el plan británico en el cadáver de un oficial caído en la Operación Agreement; el asalto, llevado a cabo  del 15 al 19 de septiembre por tropas del Sudan Defense Force, fue rechazado por la feroz resistencia de los italianos de la División Pistoia y del 57º Regimiento Auxiliar de Bersaglieri. Sólo el asalto al aeródromo de Barca por parte del LRDG tuvo cierto éxito; se destruyeron o dañaron algunos aviones; aunque los atacantes tuvieron numerosas bajas durante la retirada, de nuevo acribillados por los aviones alemanes e italianos.

Comandos que avanzaban por el desierto terminan casi todos muertos

En 1942, los ingleses crean un cuerpo de operaciones especiales, el SIG. La unidad recién formada recibió el nombre de Special Interrogation Group (SIG) o Grupo Especial de Interrogatorio. Este grupo estaba integrado en su mayoría, por judíos alemanes. Al mando de ellos se puso al capitán, Herbert Cecil Buck. Sus misiones consistirían en operar detrás de las líneas alemanas. Su zona de operaciones sería el Norte de África. Fueron entrenados con los métodos alemanes, se les suministró material alemán a este grupo, uniformes, armas, camiones. Todo lo que fuese necesario para pasar como parte del ejército alemán, para así poder llegar a sus objetivos.

Comandos británicos de las SAS cerca del
oasis de Kufra setiembre de 1942.

Sin embargo, sus misiones siempre terminaron en un fracaso total y por eso su existencia fue de apenas seis meses. La primera misión del SIG consistió en ayudar a otra unidad especial de reciente creación, el Special Air Service (SAS). En junio de 1942, llevaron a cabo su primera misión. Una incursión sobre el campo de aviación de Derna. El ataque  terminó en un desastre, los alemanes los descubrieron y les tendieron una trampa al grupo encargado de esa operación y murieron 11 comandos del SIG.

La segunda misión del inepto SIG fue en septiembre de 1942, en este caso se realizaría una incursión sobre Tobruk, en poder de los ítalo alemanes. Allí se debían destruir las defensas costeras de la ciudad, para así dejarla indefensa y poder ser atacada por mar. La operación fue llamada "Operacion Agreement". Pero todo fue mal. Los alemanes los descubrieron, e iniciaron su persecución. El ataque por mar, fue repelido, siendo hundidos tres barcos de combate. Murieron cientos de ingleses y el resto fueron capturados.

Miembros del LRDG durante una misión
en el norte de África.

A principios de septiembre de 1942, los miembros del SIG fueron enviados a la base de Kufra, en el desierto libio, donde coincidieron con otro de los cuerpos de operaciones especiales del ejército británico: el Long Range Desert Group (LRDG), una unidad especializada en el reconocimiento motorizado, labores de inteligencia y navegación a través del desierto, compuesta en su mayor parte por soldados originarios de Nueva Zelanda y Rhodesia (muchos de los cuales acabarían formando parte del SAS). Para los hombres del LRDG fue una sorpresa ver llegar a sus nuevos compañeros, vestidos con uniformes germanos y charlando en alemán.

Ubicación del oasis de Kufra y Tobruk entre
otras localidades. Clic para ampliar el mapa.

El LRDG había recorrido un largo camino desde el oasis de Kufra sin ser detectado. El 5 de septiembre, 86 miembros del SAS y ocho del SIG (Buck, seis de sus hombres y David Russell, un teniente del SAS que hablaba con fluidez seis idiomas, incluido el alemán, y se había ofrecido voluntario) partieron de Kufra (a unos 1300 kilómetros de Tobruk) en cuatro camiones alemanes. Atravesaron el Desierto del Sáhara, por el Oasis de Kufra, y entraron en Tobruk desde la muralla, la noche del 14 de septiembre, cruzando los controles alemanes. 

Se infiltraron en la ciudad de Tobruk, y apenas pudieron cumplir con una parte de los objetivos al tomar por la fuerza la cala de Marsa Sciasuc. Pero no pudieron conquistar la batería Grasso de 152 milímetros, ya que con la lamentable actuación anfibia que se estaba desarrollando simultáneamente todo el mundo había sido alertado, en especial una fuerza especial italiana llamada Batallón San Marco, que rechazó a los británicos eliminando a 150 de los comandos SAS.

El coronel John Edward Haselden, de uniforme
y caracterizado como un pastor árabe. Murió
en el desastroso ataque a Tobruk el 14
de setiembre de 1942.

El coronel Haselden dio orden a sus hombres de destruir sus documentos y huir. Solo seis del SAS lograron escapar por el desierto. Haselden murió combatiendo para cubrir la retirada de sus hombres. Los supervivientes, tras dos meses en el desierto, lograron volver con sus tropas el 18 de noviembre. El fracaso de esta misión, fue también el final del SIG.

Como los cañones no pudieron ser puestos a disposición de los ingleses, las cinco lanchas torpederas británicas entraron en el puerto de Tobruk, una vez allí su sorpresa fue mayúscula al comprobar que los torpederos italianos Castore, Montanari y Cascino, más el dragaminas alemán R-10, les estaban esperando. Sin remedio todas las lanchas torpederas británicas fueron hundidas una a una sin ni siquiera poder causar daño alguno al puerto. Curiosamente uno de los transportes fue ametrallado por un caza italiano y se rindió intacto en el puerto, con 600 hombres en su interior.

Submarino HMS Taku en el puerto de Malta.

Los dos grupos que atacaban por mar fueron transportados por los dos destructores HMS Sikh y HMS Zulu, escoltados por el crucero HMS Coventry, el submarino HMS Taku y seguidos por 18 lanchas torpederas y tres barcazas de desembarco. En total, todas las fuerzas de los comandos sumaban los 1.000 hombres, siendo la mayoría británicos y combatientes de Nueva Zelanda o Rhodesia.

Una vez desembarcados los comandos del grupo naval se unirían a los del Middle East Commando, tomando cada sección los cañones en las baterías costeras de Tordo, Dandolo y Grasso. A continuación, con esos mismos grandes cañones conquistados dispararían contra todos los barcos alemanes e italianos anclados en el puerto de Tobruk, además de las refinerías e infraestructuras portuarias. Aquella acción que debía llevarse en un plazo de 12 horas, tendría que ser un golpe demoledor para la logística de Rommel, pero terminó en un fracaso total.

El ataque por mar

El 12 de septiembre de 1942 zarparon de Alejandría el crucero, los dos destructores y las lanchas de desembarco. Ambos destructores transportaban 350 infantes de marina (Royal Marines) y las lanchas cerca de 150 hombres. Simultáneamente en el desierto, la Middle East Force se asentaba sin ser vista en el Oasis de Kufra. Al caer la noche 60 aviones Wellington británicos bombardearon Tobruk duramente, provocando numerosos incendios que distrajeron a los italianos, pues muchos abandonaron las defensas para ir a apagarlos pero alertaron a la vez a todas las tropas del Eje. Al tiempo que sucedía eso, el Middle East Commando entraba en la ciudad de Tobruk.

Gráfico con las defensas de Tobruk en
setiembre de 1942. Clic para ampliarlo.

Guiándose por los haces de luz de los fuegos en la ciudad a causa de los bombardeos, el submarino inglés HMS Taku, señaló los puntos de desembarco para los comandos. Sin embargo cometió un error garrafal, pues confundió la cala de Marsa Auda por la de Marsa Mresia, siendo esta segunda la correcta y no la primera, lo que traería consecuencias funestas. Las distancias entre uno y otro lugar eran de 5 kilómetros.

Marchando a 30 nudos, sobre las 3:00 horas de la madrugada del 13 de setiembre de 1942, los destructores HMS Sikh y HMS Zulu, se situaron frente a la costa, casi 5 kilómetros más lejos de Mersa Mresia, su objetivo original. Esta equivocación hizo que los barcos echaran el ancla y las lanchas comenzaran a aproximarse a la playa, justo delante de las baterías de cañones Tordo y Dándolo.

Ataque de Stukas alemanes a los dos
destructores británicos HMS Sikh y HMS Zulu 
que resultarán hundidos.

De repente, un foco de luz vigía iluminó al HMS Sikh, seguidos por otros que se encendieron progresivamente, descubriendo a la flota entera. Los grandes obuses de los cañones y ametralladoras comenzaron a cebarse sobre los desprotegidos barcos y transportes. Las lanchas desviadas chocaron violentamente con rocas o resultaron hundidas por las salvas de artillería italiana.

Pronto, el destructor Sikh sufrió varios impactos que lo dejaron envuelto en llamas. Muchos botes se fueron a pique antes de alcanzar la playa y los soldados, sobrecargados y sin hacer pie, se ahogaron por cientos.

Grupo comando británico camino de Tobruk
a través del desierto. Murieron casi todos
en el ataque del 14 de setiembre de 1942.

Al otro lado de la ciudad, el LRDG trataba de cumplir su parte. Atacó una batería costera de 105 mm y se apoderó de ella, pero fracasó en su asalto a otra batería, más importante, de 152 mm. Al no poder utilizarla para abrir fuego contra las embarcaciones del puerto, estas se pusieron en alerta e hicieron frente a las lanchas torpederas, que debían llevar sus soldados hasta la misma dársena.

Al amanecer el crucero británico Coventry se aproximó para apoyar con su artillería a los desembarcados, pero a las 9:00 surcaron el cielo los stukas y el crucero resultó hundido. Unas horas después siguió su mismo camino el destructor Zulu, y las fuerzas desembarcadas se vieron obligadas a rendirse: hubo 600 prisioneros. 

Aviones italianos Macchi C-200 Saettas
defendieron Tobruk del ataque británico.

La resistencia del Eje convirtió al raid de Tobruk en una de las operaciones más desastrosas del Ejército británico en la guerra mundial. Sin embargo, es una operación muy poco conocida porque la historia oficial se ha encargado que nadie la conozca. Quizá esto se deba a que se produjo apenas un mes después de una operación anfibia muy similar, el desembarco de Dieppe. El ataque en Dieppe tuvo lugar el 18 de agosto. El de Tobruk el 14 de septiembre. Puesto que el desastre de Dieppe había recibido mucha publicidad y críticas, es de suponer que el gobierno británico no quiso dar a conocer una nueva debacle, sorprendentemente parecida, unos días después. Eso sumió al fracasado ataque de Tobruk en el olvido hasta la actualidad. 

Los comandos italianos San Marco aniquilaron
a los comandos ingleses que desembarcaron
en Tobruk el 14 setiembre de 1942.

En el ataque, muchos ingleses saltaron de sus embarcaciones antes de tiempo, cargados con numeroso material, así que por culpa del peso se ahogaron en el agua o fueron ametrallados por aviones italianos Macchi C-200 Saettas. Los 500 afortunados que llegaron a la costa se encontraron con un montón de soldados alemanes e italianos esperándolos. Sorprendidos desde todas partes fueron masacrados, algunos consiguieron reorganizarse y a base de tiros y granadas trataron de llegar a la ciudad. Todos perecieron o fueron capturados, a excepción de 17 que lograron entrar en Tobruk, donde tuvieron que rendirse poco después.

El hundimiento de los destructores Sikh, Zulu y el crucero Coventry

A las 5:30 los cañones italianos consiguieron explosionar varios de sus proyectiles en el destructor HMS Sikh. A las 5:50 del 14 de septiembre, el Sikh se posicionó para permitir que la tropa de Royal Marines que llevaba a bordo desembarcase, pero fue descubierto por un reflector y convertido en blanco de las baterías de costa: la nave fue inmediatamente alcanzada por el obús de un cañón de 8,8 cm FlaK desde la costa, que estalló en la sala de máquinas y averió el motor, mientras un segundo disparo penetraba en un depósito secundario de municiones provocando un incendio que mató o hirió a varios de los infantes de marina presentes en la cubierta principal, dejando atrapados a otros en las cubiertas inferiores. El Sikh empezó a girar en círculos a una velocidad de 10 nudos, a la vez que un tercer impacto artillero destruía el telémetro que controlaba el fuego de respuesta, de modo que el comandante del destructor, el capitán Micklethwait, ordenó detener los motores y pedir al HMS Zulu que le remolcase. Una cuarta descarga detonó en otro depósito de municiones, matando a varios tripulantes y reavivando el fuego a bordo.

El destructor HMS Sikh (F82) se hundió
muriendo 115 marineros.

Los intentos del Zulu por arrastrar a su gemelo Sikh y de extender una cortina de humo para protegerlo fracasaron, y ambas embarcaciones fueron golpeadas por la artillería ítalo-germana, que ahora también se beneficiaba de la salida del sol. Con el barco ya perdido, el capitán Micklethwait ordenó al Zulu que desistiera, y activó las cargas explosivas para echar a pique al Sikh antes de dar la orden de abandonarlo. El destructor se hundió lentamente, mientras seguía siendo bombardeado por las baterías en la posición 32º05' N, 24º00' E. Todos los supervivientes de la tripulación fueron hechos prisioneros por el Eje nada más alcanzar la orilla. El Sikh se hundió rápidamente llevándose la vida de 115 marineros.

Cañón alemán Flak de 88 mm en Tobruk.

El destructor HMS Zulu también fue alcanzado e inutilizado por las salvas italianas, por lo que el crucero HMS Coventry acudió en su ayuda. Mientras lo estaba remolcando aviones bombarderos en picado alemanes Stukas atacaron a los dos barcos. Una bomba impactó en el crucero HMS Coventry, hundiéndolo rápidamente y provocándole 63 muertos. En solitario el destructor HMS Zulu escapó, pero más tarde volvieron los Stukas y lo atacaron, el Zulu con 1870 toneladas se dio vuelta campana y se hundió llevándose 39 tripulantes con él. Con este último hundimiento toda la fuerza de operaciones fue liquidada al completo, finalizando la “Operación Agreement” en un completo fracaso.

Una completa victoria germano-italiana

Con la “Operación Agreement” los británicos tuvieron una de sus mayores derrotas anfibias del año 1942 junto al Desembarco de Dieppe. Resultaron hundidos el crucero HMS Coventry, los dos destructores HMS Sikh y HMS Zulú, cinco lanchas torpederas y 18 barcazas de transporte. Las bajas sumaron las 746 entre muertos, heridos y desaparecidos.

Prisioneros ingleses capturados en Tobruk
el 14 de setiembre de 1942. Foto publicada
por el diario ABC de Madrid.

A los alemanes e italianos esta gran victoria sobre los británicos únicamente les costó 66 bajas entre 16 muertos y 50 heridos, además de 30 aviones destruidos.

La reiteración de fracasos y contrariedades de los británicos desde el inicio de la Segunda Guerra Mundial estaba, sin embargo, próxima a terminar. De hecho, no fue hasta el 11 de noviembre de 1942 que los aliados recuperaron el esencial punto estratégico de Tobruk.

La ciudad de Tobruk y El Alamein dos
posiciones alemanas desde donde Rommel
hubiera podido llegar hasta Alejandría,
El Cairo y el Canal de Suez.

El desvío de recursos alemanes al Frente del Este donde las fuerzas comunistas estaban en retirada y la intervención de los Estados Unidos marcarían en pocos meses un giro decisivo en el teatro de operaciones del Mediterráneo. La carencia crónica de suministros que padeció Rommel que le hubieran dado la victoria en pocos días expulsando a los británicos de África y Medio Oriente, estuvo mucho más determinada por la guerra con la Unión Soviética que por todos los factores del Mediterráneo. Rommel logró tener en jaque a lo mejor del ejército británico durante más de 2 años; hasta Montgomery reconoció que con unas pocas divisiones más (que Hitler siempre le negó pues las reservaba para Rusia, esperando que venciéndola rápido Inglaterra se rendiría) el canal de Suez habría caído en manos de Rommel y la guerra habría dado un vuelco total.