En enero de 1941, unidades del X Cuerpo Aéreo de la Luftwaffe
(una unidad de élite) se instalaban en Sicilia con unos 500 aviones, logrando
rápidamente la supremacía aérea entre Sicilia y África gracias a sus Me-109,
Ju-87 y Ju-88. En particular esto quedó demostrado con el ataque del 10 de
enero contra un convoy comandado por el portaaviones Illustrious, al
cual averiaron en el mar, y luego al día siguiente en su apresurado refugio de
Malta, obligándolo a escabullirse hacia Alejandría. Permaneció más de un año
inactivo en reparaciones en los Estados Unidos.
En
enero de 1941 los submarinos alemanes continuaron con sus victorias en el
Atlántico, aunque el mal clima marino impidió que las bajas británicas fueran
superiores. Solamente en enero hundieron
59 barcos mercantes británicos, que sumaron 273.000 toneladas.
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| El crucero HMS Southampton, fotografiado en Noruega. |
En el Mediterráneo los británicos perdieron el crucero
HMS
Southampton (83), hundido
el 11 de enero de 1941 por ataque aéreo al este de la costa siciliana por una
escuadrilla de doce Stukas que también averiaron al HMS Gloucester. En la
acción murieron 81 marineros.
El 31 de enero perdieron el HMS Huntley (J 56), hundido
el 31 de enero de 1941 por ataque aéreo al oeste de Mersa Matruh, Egipto.
Murieron 18 hombres, incluido su capitán.
El ataque al
portaaviones Illustrious
Botado
en abril de 1939, el HMS Illustrious podía trasportar 37 aeronaves y entró en servicio el 25
de mayo de 1940, siendo atacado el 10 de enero de 1941. El blindaje de la cubierta de 76 mm resultó insuficiente para soportar bombas de
500 kg.
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| El HMS Illustrious entró en servicio en mayo de 1940. |
En el Mediterráneo, la isla de Malta
formaba parte del Imperio Británico, fue una de las áreas más intensamente
bombardeadas de la guerra, pues fue
objetivo de cerca de 3.000 incursiones entre junio de 1940 y diciembre de 1942.
En enero de 1941, el Fliegerkorps X alemán llegó a Sicilia desde
Noruega al mando del General Hans
Giesler, estableciendo su Cuartel General en Taormina.
La
presencia de la Fuerza Aérea alemana trajo como consecuencia un notable
incremento del bombardeo a Malta.
La entrada en escena en febrero de los Bf-109E (7 Staffel Jagdgeschwader 26)
pilotados por hombres de la Luftwaffe, de mayor experiencia que los italianos,
y liderados por el As del aire Oberleutnant Joachim Müncheberg, conllevó un súbito y marcado incremento en las
bajas de Hurricanes.
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| Ubicación estratégica de la isla de Malta en la Segunda Guerra Mundial. |
Desde su
llegada al teatro de operaciones del Mediterráneo, la Fuerza Aérea Alemana no
concede un solo segundo de descanso a los británicos. Malta vio su primer combate del año
1941 el 9 de enero, cuando poco antes del mediodía, 16 de MC 200 del 6°Gruppo
Aut CT liderados por el Magg Vezio Mezzetti
atacaron Luqa, mientras que nueve "Pichiatellis" del 96° Gruppo Ba'T
bombardeaban Kalafrana, escoltados por 10 CR 42 del 23° Gruppo.
Seis de los Macchis ametrallaron
Luqa sobre las 11:00 h, reclamando daños en cinco aviones en tierra (de hecho,
tres Wellingtons resultaron dañados). Los Macchis fueron atacados por cinco
Hurricanes. Uno de ellos averió un avión de la 88ª Squadriglia, el MM5787
pilotado por el Maresciallo Ettori
Zanandrea que resultó muerto, otro Hurricane averió el MM4586 pilotado por
el Capitano Luigi Armanino que saltó
en paracaídas herido en el muslo. Armanino era un veterano de la Guerra Civil
Española, fue rescatado del mar y llevado al hospital M'tarfa.
Hubo más ataques durante el día, y al día
siguiente, cuando el 10 de enero de 1941 los aviones del Eje castigaron con dureza a los buques británicos
implicados en la Operación Excess, que consistía en escoltar un convoy que
había zarpado el 6 de enero de Gibraltar hasta Malta.
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| Maqueta del HMS Illustrious. |
En el combate
del 10 de enero, la
Luftwaffe cayó inesperadamente sobre la flota Mediterránea que navegaba
tranquila al oeste de la Isla de Malta. El ataque se concentró sobre el
portaaviones británico HMS Illustrious, que en aquel momento
era la única unidad de este tipo a disposición del Vice Almirante Cunningham,
pues el portaaviones HMS Eagle estaba aun en reparación tras
las averías sufridas en la Batalla de Stilo. El HMS Illustrious fue alcanzado por una docena de impactos
y al menos ocho bombas que abrieron
grandes agujeros en la pista, destruyendo también los aviones. Remolcado a
Malta, fue todavía acertado posteriormente por los Stukas en subsiguientes
incursiones.
Poco
después del mediodía, las pantallas de radar de los buques británicos mostraban
desde el norte numerosos contactos dirigiéndose hacia ellos a 3.600 metros. Antes
a las 12:30 horas se realizó un ataque torpedero cuidadosamente sincronizado a
cargo de los SM 79 de la 279ª Squadriglia sobre los buques mercantes y al
parecer dos de ellos tomaron como objetivo al HMS Valiant, este ataque
atrajo a la patrulla de guardia de cazas del HMS Illustrious. Los
Fulmars aunque derribaron a dos de los bombarderos torpederos dejaron de esta
manera sin oposición a los "Stukas" para realizar los ataques
previstos.
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| Pintura del Illustrious bajo ataque alemán el 10 de enero de 1941. |
Primeramente
diez de ellos se separaron descolgándose sobre los acorazados HMS Warspite
y HMS Valiant, sencillamente se trataba de una maniobra de
distracción, acaparando la atención de ambos buques. Si a esto añadimos la
nueva patrulla de Fulmars intentando desesperadamente ganar altura, nos queda
que el HMS Illustrious tendría
que defenderse con su propia artillería de gran ángulo. Estas defensas serían
insuficientes para evitar el castigo consecuente.
Los
atacantes comenzaron a describir círculos a 4.000 metros lanzándose en picado en formación alemana de
tres aviones, al cabo de unos minutos
varias bombas de 500 kg caen con precisión sobre el Illustrious, seis impactaron en el portaaviones y otras seis
explosionaron en el agua muy cerca.
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| Sir Andrew Cunningham (1883-1963). |
"Sin
duda, estábamos contemplando a auténticos expertos. Formaron un gran círculo
sobre la flota, e iban saliendo de la formación uno a uno al llegar a la
posición de ataque. No pudimos evitar
admirar la pericia y precisión de sus maniobras. Efectuaban los ataques a
muy corta distancia, y vimos a algunos que finalizaban el picado volando junto
a la cubierta del Illustrious, por
debajo del nivel de la chimenea del barco... hubo momentos en los cuales el
navío quedó completamente oculto tras una cortina de grandes explosiones."
La primera bomba
alcanzó al portaaviones justo a los ocho minutos del primer avistamiento en el
radar,
esta penetró sobre una plataforma de cañones delantera arrasándola hasta el
casco del barco, y explosionó a nivel del agua. La segunda impactó más
adelante, muy cerca de la proa casi sobre la catapulta de estribor, una tercera
bomba destruyó otra pieza de artillería situada junto al castillo del puente de
mando.
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| Ataque al portaaviones Illustrious el 10 de enero de 1941. |
Otro
piloto lanzó la quinta bomba también en el mismo elevador de popa donde impactó
dos minutos después provocando un
infierno al explotar en esta ocasión los depósitos de munición y combustible
para los aviones. La sexta explotó en el agua a pocos metros de la popa y
contra la banda de estribor. Una séptima
penetró en la cubierta blindada de vuelo en el centro a 3/4 partes desde proa,
detonando en las profundidades del buque.
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| Una bomba alemana impacta en la cubierta del HMS Illustrious. |
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| Los Stukas atacan una y otra vez al portaaviones Illustrious. |
Se
habían conseguido seis impactos directos, además de otros seis cercanos que
causaron también graves daños. Las tres bombas que al explosionar junto a un
flanco del barco (la 1, la 8 y la 12), abrieron el elevador de proa, por lo que
las llamas y el humo del hangar de popa
se abrieron camino por todo lo largo del barco, como si se tratara del tiro de
una chimenea.
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| Algunos de los impactos en la cubierta del HMS Illustrious. |
El portaaviones HMS Illustrious hubo de retirarse averiado hacia el
puerto de La Valletta, en Malta, donde los británicos pensaban someterlo a
reparaciones de emergencia tras haber recibido
al menos, hasta ocho bombas alemanas durante los ataques.
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| El Illustrious en Malta, tras recibir seis impactos directos. |
El
acorazado HMS Warpsite donde estaba el Vice Almirante también fue alcanzado por otra bomba de los Ju 87 que
no explotó y aunque no le causó graves daños, mató a un marinero e hirió a dos
más, poco más tarde fue atacado también por 14 He 111 sin consecuencias.
En
el aire los Fulmars se encontraron con los Stukas en una batalla aérea que terminó con la victoria alemana. Los Fulmar
supervivientes volaron hacia Malta. Cuatro aterrizaron en Hal Far, seguidos
poco después por dos más. En la isla de Malta y alrededores, la RAF perdió 289 Spitfires
y Hurricanes en combate, dentro de un
total de 844 aeronaves perdidas de cualquier tipo en total, no sólo en
combate. La Luftwaffe
alemana aseguró que había abatido 446 aviones aliados sobre Malta.
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| Foto de la cubierta del Illustrious bajo ataque, en enero de 1941. |
El 11 de
enero, cuando el HMS Illustrious estaba siendo reparado
en Malta, volvió a ser objetivo de la Luftwaffe. Sucesivas oleadas con un total de 80 bombarderos en picado Ju 87 Stuka
han arrojado sus bombas contra el puerto de la Valletta y el propio
portaaviones inglés. El ataque de la Luftwaffe causó cuantiosos daños en
las instalaciones del puerto y muchas víctimas mortales. Los británicos y los
marineros tuvieron que acudir a descargar los buques mercantes ya que los
estibadores malteses se negaron a trabajar bajo el bombardeo.
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| Los cruceros HMS Gloucester y HMS Southampton. |
Sin embargo, el 15 de enero, un
reconocimiento de la Luftwaffe revelo que un portaaviones estaba atracado en el
puerto de la Valetta en Malta. El ataque al Illustrious comenzó al día
siguiente. Tras un reconocimiento a primera hora de la mañana el puerto y las
Gran Bahía fueron atacados por diez Macchi C.202s, diez CR.42s y veinte Bf110s junto
con 44 Ju87s.
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| El Illustrious bajo el ataque implacable de los Stukas. |
Dos días después los aeródromos de
Luqa y Hal Far fueron objeto de un duro ataque, el 19 de enero, los Stukas consiguieron alcanzar otra vez al Illustrious; pero las improvisadas
reparaciones iban ya muy avanzadas y el 23 de enero el buque se hizo a la mar, ya
que si seguía allí era seguro que lo hundían. Puso rumbo a Alejandría donde
llegó a duras penas el 25 de enero.
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| Junkers 87 en vuelo en el año 1941. |
El portaaviones nunca volvió a ser el mismo tras aquello. La estructura del
Illustrious quedó gravísimamente
dañada, precisamente por su estructura de hangar cerrado y por su cubierta de
vuelo integrada en el conjunto estructural del casco. El volumen que cubría el
hangar en relación al volumen total de la estructura principal era enorme, la
debilidad estructural consecuente de ese hecho era inevitable.
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| El portaaviones bajo ataque, a la derecha, en el puerto de La Valletta. |
El legado del Fliegerkorps X fue mortífero. No llegaron a hundir el portaaviones, pero
lo dejaron tan dañado que nunca volvió a ser una unidad plenamente operativa
durante el resto de su vida.
La Luftwaffe extendió así su
actividad en todo el Mediterráneo oriental, atacando los convoyes y amenazando
el Canal de Suez con el lanzamiento de minas acústicas especiales que eludían
el trabajo de los Dragaminas y explotaban inesperadamente bajo los buques. Estas minas provocaron la obstrucción del
Canal, poniendo en serias dificultades a la escuadra británico. A causa de
la clausura del Canal de Suez, el nuevo portaaviones británico HMS Formidable,
que habría debido entrar en el Mediterráneo para sustituir al averiado HMS Illustrious,
fue obligado a permanecer en el Mar Rojo hasta el 10 de Marzo de 1941 esperando
que se abriera el Canal de Suez.
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