LA OLA DE FRÍO GLACIAL DEJÓ 21 MUERTOS EN ESTADOS UNIDOS Y SE BATIERON RECORDS DE FRÍO EXTREMO EN TODO EL PAÍS

Los daños se calculan en 5.000 millones de dólares. Los expertos pronostican que puede venir otra ola gélida del ártico antes de terminar el invierno.

En la ciudad de Chicago se rompieron récords
históricos de bajas temperaturas.

El frente meteorológico polar llevó temperaturas extremas desde Boston, en Massachusetts, a Knoxville, en Tennessee, y desde Atlanta, en Georgia, a Little Rock, en Arkansas, y batió en el Parque Central de Nueva York un récord de 118 años. Cleveland tuvo la marca de 24 grados centígrados bajo cero, un récord de 130 años. En Chicago se batió el record de 36 grados bajo cero, vigente desde 1884. Además, en Chicago, se sintieron temperaturas de hasta 50 grados bajo cero de sensación térmica. En Washington, la temperatura descendió hasta los 20 grados bajo cero, algo que hasta hoy no había conocido ningún washingtoniano menor de 40 años.

Trenes varados por la nieve

Más de 500 pasajeros quedaron varados 32 horas dentro de un tren porque la nieve obstruyó las vías férreas. El tren se dirigía de Nueva York a Chicago y quedó varado en la madrugada del martes en una campiña de Illinois porque una montaña de tres metros de nieve no les dejó avanzar. Fueron rescatados al amanecer por la Guardia Nacional. "Las montañas de nieve eran enormes. La nevada no dejaba a los conductores trabajar con los niveles de seguridad necesarios. Sencillamente, no podían avanzar", dijo el portavoz de la empresa Amtrak, Marc Magliari. Lo mismo sucedió con otros dos trenes que venían de lugares tan distantes como San Francisco y Los Ángeles, que quedaron detenidos a unos 24 kilómetros de Chicago.

Pasajeros llegan a Chicago en un tren de
Amtrak procedente de Los Ángeles que quedó
varado el martes 7 de enero por la gran
cantidad de nieve.

Según el canal de televisión, Weather Channel, la tempestad de nieve inicial y la posterior congelación han sido provocadas por un vórtice polar, una especie de huracán ártico que normalmente se mantiene circulando alrededor del Polo Norte, pero que este año se desplazó sobre Canadá hasta cubrir casi todos los Estados Unidos. Sus efectos se hacen sentir en todos los estados, incluyendo Florida, donde se han registrado temperaturas alrededor de más de 4 grados bajo cero, muy inusual para la temporada. "El vórtice ha logrado batir casi todos los récords históricos", subrayó el principal meteorólogo del canal, Jen Carfagna.

Importantes daños

El frío polar que ha congelado esta semana a los Estados Unidos ha empezado a retirarse el miércoles, lentamente, dejando pérdidas que se estiman ya en más de 5.000 millones de dólares.

El río Potomac luce congelado el 7 de enero,
al fondo la ciudad de Arlington, en Virginia.

"Creemos que el problema es de corta duración, pero calculamos que va a costar unos 5.000 millones de dólares por el volumen de la población afectada", dijo por su parte Evan Gold, vicepresidente de la compañía Planalytics, que hace análisis para empresas privadas.

"El impacto es evidente en la pérdida de productividad, la bajada del gasto de los consumidores y alza en las facturas de calefacción", declaró Gold a la cadena NBC de televisión.

Todas las escuelas en el medio oeste fueron cerradas. "Los chicos están contentos, pero es difícil mantenerlos tranquilos en casa. No los dejo ir a jugar con la nieve porque las temperaturas los pueden congelar", dijo a la cadena CNN, Marylin Acevedo, residente en las afueras de Chicago. Muchos ciudadanos tampoco han podido ir a sus trabajos porque la nieve les ha impedido usar sus coches y el transporte público no funcionaba.

Muelle de Grand Haven, en Michigan, congelado
por la ola polar.

A todo esto se han sumado los cortes de electricidad. En Indianápolis, unas 22.000 personas se quedaron sin electricidad y en el estado de Nueva York la cifra llegó a 31.000 en una zona al norte cerca de la capital estatal, Buffalo. "Esto es muy duro para todos. Es muy difícil llevar a cabo las reparaciones al aire libre porque la temperatura es muy baja. Estamos tardando demasiado y la gente a veces no lo entiende. También somos humanos. No puedo obligar a las cuadrillas de trabajadores estar a merced de los vientos y las bajas temperaturas durante mucho tiempo", declaró el director de la empresa Indianápolis Power and Light, George Sipus.

Algunos meteorólogos pronostican que las temperaturas pueden mejorar a partir del jueves por la noche en la medida en que el vórtice polar se vaya desplazando más hacia el este e ingrese en el Océano Atlántico. Pero podría volverse a repetir dentro de unas semanas.

Un banco y un recolector de residuos
congelados en Plattsmouth, Nebraska.

Según informó la agencia Associated Press, la masa de aire polar provocó el registro de nuevos récords de frío extremo que en algunos casos se habían mantenido durante más de un siglo.

Chicago y Detroit tuvieron -18 grados, Pittsburgh -17 y Washington y Boston de -9. Cleveland seguía con una marca de -24 grados centígrados, un récord de 130 años. En Minnesota se registraron -34,4 grados; en Montana, -32,2; y en Minneapolis, -30,6 grados.

El frío resultó mortal para algunos: las autoridades reportaron al menos 21 decesos relacionados con el clima en diversas partes del país desde el domingo 5 al miércoles 8, incluidos siete en Illinois y seis en Indiana. Por lo menos cinco personas murieron mientras paleaban nieve, mientras que varias víctimas fueron identificadas como indigentes sin hogar, que no llegaron a tiempo a alguno de los cientos de albergues públicos abiertos por las municipalidades y las iglesias. En Missouri, un niño de un año murió el lunes cuando el auto en el que viajaba chocó con una barredora de nieve, mientras que una mujer de 20 años falleció luego de que su vehículo resbaló por el hielo que cubría un camino y chocó contra un camión.

El Servicio Meteorológico Nacional señaló que los 50 Estados fueron afectados por el frío brutal. De hecho, el centro-norte y el este del país estaban mucho más fríos que gran parte de la Antártida.

En Chicago, el frío fue demasiado intenso incluso para el oso polar del Zoológico del Parque Lincoln. Aunque los osos polares pueden tolerar temperaturas gélidas en su hábitat natural, no se permitió que Anana saliera al aire libre el lunes porque no tiene la gruesa capa de grasa que los osos desarrollan normalmente al alimentarse de focas y restos de ballenas, reportó Associated Press.

Bloques de hielo flotan en el río Mississippi,
frente a la ciudad de St. Louis.

Las temperaturas en partes de Virginia Occidental alcanzaron bajas no registradas en 25 años, mientras que el frío en Virginia rompió récords que databan de la década de los cincuenta.

En Babbitt, Minnesota, hubo 38,3 grados centígrados bajo cero, según difundió el Servicio Meteorológico Nacional; en tanto la NASA informó que en el planeta Marte se registró -36 grados en el monte Sharp. En Atlanta, donde hubo una mínima récord de -14º C, las fuentes se congelaron y una rueda de la fortuna de 60 metros (200 pies) debió cerrar en Atlanta. "No pensé que el sur se pondría así de frío", dijo Marty Williams, un indigente originario de Chicago que se refugió en una iglesia de Atlanta, donde el frío alcanzó 14º Celsius bajo cero (6º F). "Por eso me fui del norte, para huir del frío".

El hielo cubre el cableado eléctrico
en Dunwoody, Georgia.

Los meteorólogos dijeron que los 50 estados del país registraron temperaturas de congelación en algún momento del martes. Ello incluye Hawái, donde hubo -7º C (18º F) en lo alto del volcán Mauna Kea.

Había -17º C (1º F) en Reading, Pensilvania, y 16º C (2º F) en Trenton, Nueva Jersey. La ciudad de Nueva York experimentó -15º C (4º F), cuando el récord previo para la fecha era de -14º C (6º F), impuesto en 1896.

"Hace un frío brutal aquí", dijo Spunkiy Jon, quien hizo una pausa en sus labores de limpieza en Nueva York para fumar un cigarrillo en la cabina de un camión de basura. "Se te congelan los dedos en tres minutos".

Fuente en Fort Walton Beach,
Florida, completamente congelada.

Más al sur, en Birmingham, Alabama, el termómetro cayó a -13º C (7º F), cuando la marca anterior era de -11º C (11º F), registrada en 1970. En tanto, en Charlotte, Carolina del Norte, las temperaturas fueron de -14º C (6º F), lo que rompió la marca de -11º C (-12º F) vigente desde 1884.

Brian Lynn, del Servicio Meteorológico Nacional en Peachtree City, Georgia. "Temperaturas tan bajas son algo raro".

Más hacia el sur, en Pensacola, Florida, una ciudad con costa en el Golfo de México y conocida más por sus playas que por las heladas, el panorama era de calles desiertas el martes por la mañana con temperaturas bien debajo de cero. Las calles lucen normalmente llenas de personas corriendo y paseando a sus perros.

190 millones de norteamericanos afectados

Los meteorólogos dicen que unas 190 millones de personas pudieron sentir los efectos de la ola de frío en el país. También Canadá sufrió los embates de la ola polar, que dejó récords históricos: este martes, en Winnipeg, la capital de la provincia canadiense de Manitoba, se registraron -34 ºC, pero a causa del viento helado, la sensación térmica llegó a -47ºC. No hacía tanto frío desde 1966, cuando los termómetros marcaron -40.6°C.

Las cataratas del Niágara se congelaron
parcialmente.

Ontario tuvo temperaturas de 40 grados centígrados bajo cero. En Montreal la temperatura alcanzó 38º C bajo cero. Hay que remontarse a 1968 para encontrar registros de frío polar como éstos. En Toronto la temperatura llegó a 29°C bajo cero. El Aeropuerto de Toronto quedó prácticamente congelado el martes 7 con temperaturas de 40 º bajo cero a raíz del viento. Ayer, comenzó gradualmente a recobrar la normalidad aunque operó con un 30% de vuelos con retrasos y cancelaciones. 

El frío era tal que las cataratas del Niágara, se congelaron parcialmente por las bajas temperaturas. Un sistema de aires frío de unos 25 grados bajo cero avanzó por el estado canadiense de Ontario y congeló gran parte de las famosas cataratas, uno de los mayores atractivos turísticos del norte del continente. Según los archivos históricos, los más recientes congelamientos de estas cataratas fueron en 1936 y en 1911.

Temperaturas de 25 º bajo cero congelaron
las cataratas del Niágara.

Los visitantes del Niágara aprovecharon, en las últimas horas, para disfrutar de un paisaje tan impactante como poco común, en medio de un temporal que ya afectó a millones de personas en ambos países.

La ola de frío en Estados Unidos superó las temperaturas bajo cero en Almaty, Kazajstán, donde se registraron -22 grados, Mongolia (-23 grados) e Irkutsk, Siberia (-33 grados).

La Autoridad del Valle del Tennessee indicó que en el Sur la demanda de electricidad alcanzó su segundo nivel más alto en la historia de esa agencia, creada durante la Gran Depresión, en la década de 1930. En los siete estados servidos por esa agencia las temperaturas promedio fueron de unos 15 grados bajo cero.

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