SATÉLITE DE SATURNO PARECE UNA NAVE EN FORMA DE DISCO

Pan es una de las 62 lunas que orbitan alrededor de Saturno, no había sido fotografiado con detalle hasta ahora y tiene forma de nuez o de una gigantesca nave espacial.

La curiosa forma del satélite Pan orbitando
Saturno estimula a la imaginación.

Los astrónomos se quedaron asombrados al ver esta imagen, transmitida a la Tierra por la sonda Cassini desde Saturno. Se trata de Pan, que tiene un diámetro de 19.310 kilómetros y es una de las muchas lunas que orbitan alrededor de este mundo gigantesco, un satélite ¿natural? que había permanecido hasta ahora oculto dentro de sus anillos y que no había podido, por lo tanto, ser fotografiado con detalle, a pesar de haber sido descubierto en 1990. Su forma, que recuerda a la de un plato volador, ha causado una gran sorpresa entre los investigadores.

Junto con Atlas, otra luna de extrañas formas, se cree que Pan nació de la acumulación de grandes cantidades de partículas heladas de los propios anillos en los que se encuentra, un extremo que podría arrojar luz sobre cómo los planetas se forman a partir de un disco de materia que rodea a las estrellas recién nacidas. Tanto Atlas como Pan, que miden apenas unos 20 km. de polo a polo, tienen un extraño abultamiento en sus zonas ecuatoriales, lo que les confiere su extraño aspecto de platillo volante.

Forma caprichosa

A primera vista, podría parecer que su forma se debe a una rotación muy rápida, algo parecido a lo que le sucede a un disco de masa de pizza cuando empezamos a darle vueltas. Pero los astrónomos han descubierto que cada uno de estos dos satélites tarda cerca de 14 horas en completar una única rotación, una velocidad absolutamente insuficiente para explicar una forma tan caprichosa, salvo que tenga alguna otra explicación.

Carolin Porco, científica planetaria del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado, sospecha que estas lunas tan peculiares podrían haberse formado del propio material de los anillos, y no a partir de fragmentos de colisiones con las lunas mayores del planeta.

Luminosos, porosos y helados

Tras analizar las formas y las densidades de las lunas a partir de datos obtenidos por la Cassini, el equipo que dirige Porco se encontró que tanto Atlas como Pan son luminosos, porosos y helados. Es decir, que tienen exactamente las mismas características de las partículas que forman los anillos.

Simulaciones informáticas posteriores sugieren que entre un tercio y la mitad del material que compone estas lunas procede, precisamente, de los anillos de Saturno. Y que ese material se acumula alrededor de fragmentos más densos de roca, procedentes de antiguas colisiones sucedidas hace miles de millones de años.

Pan fue descubierto por Mark R. Showalter en 1990 mientras examinaba las viejas fotografías obtenidas nueve años antes por el Voyager en su encuentro con Saturno. El satélite fue nombrado el 16 de setiembre de 1991 basado en la figura mitológica del dios Pan, quién fue (entre otras cosas) el dios de los pastores. Esta es una referencia al rol de Pan como el satélite pastor. También es designado como Saturno XVIII.

Se cree que Saturno tiene más de 200 satélites, aunque por ahora se ha confirmado la órbita de 62 lunas. Queda, pues, mucho que descubrir. Y muchas sorpresas por encontrar.