FALLECE DOUGLAS ENGELBART, INVENTOR DEL RATÓN, DEL SISTEMA DE VENTANAS Y DE LA PRIMERA VIDEO CONFERENCIA, ENTRE OTRAS MUCHAS CREACIONES

Hizo la primera demostración pública del mouse en 1968, durante una conferencia de expertos en informática.

Douglas Engelbart, a los 88 años. 
Sus creaciones cambiaron el mundo.

Engelbart, hijo de inmigrantes noruegos, cuyos ancestros eran suizos y alemanes, murió el martes 2 de julio por la noche, a los 88 años, de insuficiencia renal. Engelbart fue pionero en muchas de las tecnologías de Silicon Valley, en especial en la interacción humano-computadora, incluyendo la creación del hipertexto y su trabajo con las interfaces gráficas.

Inventó prácticamente todo lo que hoy es común y corriente en la informática. En el año 1963, estando en el Stanford Research Institute tuvo la idea de crear un dispositivo que al pulsarlo una y dos veces le permitiera a cualquier persona darle órdenes a una computadora.

El 9 de diciembre de 1968 hizo pública su invención sin intentar explotarla en beneficio propio. Consistía en una cajita de madera de cedro con dos ruedas dentadas y un pequeño botón en su parte superior hecho con una moneda de cinco centavos. Lo llamó mouse. Con este invento, el usuario se evita el desplazamiento hacia el menú para realizar todas las acciones, ahorrando un 25% del tiempo en la ejecución de sus tareas.

Engelbart muestra su primer mouse.

Douglas Carl Engelbart, era un visionario que además, era zurdo, fue quién realmente contribuyó decisivamente a cambiar la forma en que las computadoras trabajaban, haciéndolas una herramienta de fácil uso para cualquier persona. Este inventor elaboró o contribuyó en la realización de varios dispositivos interactivos amigables con el usuario: el mouse de computadora, el sistema de ventanas (Windows), la edición visual de textos, las pantallas por mapas de bits que permiten mezclar textos y gráficos, el sistema de Teleconferencias a través de video de la computadora, el correo electrónico, hipermedia, Internet y otros más.

No obstante, es sin dudas el mouse el que lo ha hecho más famoso, después de que en 1963 construyera el primero, que un año más tarde utilizaría aplicándolo a una interfaz gráfica para el usuario (GUI: Graphical User Interface), el germen de donde después surgiría Windows. Engelbart tiene la patente por la construcción de “una caja de madera con dos ruedas de metal (computer mouse Patent # 3.541.541)”, obtenida en 1970 y descrito en el documento como “indicador de posición X-Y para un sistema de visualización”.

Engelbart durante su primera demostración el 9
de diciembre de 1968 en el Civic Auditorium
de San Francisco.

Paradójicamente, en aquel momento la versión de “ventanas” o “Windows” que él presentó no se consideró válida, ya que en ese tiempo no se habían decretado patentes de software o programas informáticos. 

Fue en 1968 cuando apareció por primera vez públicamente el mouse, en una demostración ante el público del genial  Engelbart. La misma fue en San Francisco y duró 90 minutos accionando un sistema de red de trabajo por computadora, que además de la primera aparición del mouse, fue la primera demostración de una interfaz que dividió la pantalla abriendo y cerrando ventanas, que posteriormente se denominó Windows, hipermedia con enlaces a objetos y direccionamiento, y teleconferencia en video. En esa ocasión, ante mil profesionales, se conectó con su centro de investigación ubicado lejos de la demostración, lo que fue la primera conexión de Internet, un año antes de la primera conexión de Arpanet.

La Xerox Star 8010, la primera
computadora con mouse.

Cuando Engelbart inventó el primer mouse, Bill Gates tenía 8 años, y Gates tenía tan solo 13 años cuando en 1968 Engelbart difundió públicamente el mouse con sus respectivos clics. En 1970, XEROX, una megaempresa informática, adoptó como suyo al mouse y sus utilidades. Así fue como el 27 de abril de 1981 se lanzaba al mercado la primera computadora con ratón incluido, la Xerox Star 8010, fundamental para la nueva y potente interfaz gráfica que dependía de este periférico, que fue a su vez, otra revolución. Posteriormente, surgieron otras computadoras que también incluyeron el periférico en la década de 1980, al ser incluido en las primeras computadoras personales producidas por Dell, IBM y Hewlett Packard, los mayores en esta rama del mundo, el ratón se consolidó como implemento insustituible de la máquina. Recién en 1984 Apple Computer comenzó a usar el mouse en sus computadoras y luego también Microsoft, que incluyó por primera vez en sus productos al famoso mouse.

Premios

Engelbart dejó más de 45 patentes a su nombre o con otros colaboradores y paradójicamente, en la Enciclopedia Encarta, un producto de Microsoft, apenas se le dedica un renglón. 

Douglas Engelbart fue recompensado con el premio Lemelson-MIT de 1997, con u$s 500.000, el premio único más grande entregado por invención e innovación, en ese año también ganó el Premio Turing que está considerado como el Premio Nobel de la Informática. En 1998 es incluido en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales. 

Douglas Engelbart con Bill Clinton en el año 2000.

En el año 2001 fue condecorado con una medalla por la British Computer Society´s. Además Engelbart recibió la Medalla Nacional de Tecnología en el año 2000, de la mano del presidente Bill Clinton. En 2001 recibe la Medalla John von Neumann y la Sociedad Británica de Computación le otorgó la Medalla Lovelace. En 2010 recibe el premio NMC Fellows Award. En mayo de 2011 Engelbart recibió el doctorado honorario de la Universidad de Yale.

Douglas Engelbart al momento de su fallecimiento era el director de su compañía BootStrap Institute en Fremont, California, que promueve los conceptos de IQ Colectivo.

El inventor deja cuatro hijos, nueve nietos y su segunda esposa, Karen O’Leary con quien se casó en 2008 (su primera esposa, con la que se casó en 1951, falleció de cáncer en 1997).

Anécdotas de un genio

"Empecé a tomar notas para el mouse en 1961”, reveló Engelbart durante una entrevista concedida a la revista Wired, en 2004. "Hicimos nuestros experimentos y el mouse la ha superado en todas las categorías, a pesar de que nunca se había utilizado. Era más rápido y con él las personas cometían menos errores”, afirmó el inventor en una entrevista en la revista Wired en 2004.

Engelbart en 1970.

Engelbart nació en Portland, Oregon el 30 de enero de 1925, hijo de Carl Louis Engelbart y Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart. Durante la Segunda Guerra Mundial fue operador de Radar en las Filipinas. Recibió un título de grado en ingeniería eléctrica de la Oregon State University, en 1948, un título de grado en ingeniería de la Universidad de Berkeley en 1952 y un doctorado de Universidad de Berkeley, en 1955.

La presentación oficial del ratón se realizó el 9 de diciembre 1968, en el Civic Auditorium de San Francisco, ante un público de más de 2000 personas. Engelbart, con 43 años de edad, había preparado, junto con su equipo de 17 investigadores, una presentación multimedia que duró unos 90 minutos, en la que se presentó por primera vez el hipertexto y en la que quedó patente su intención de trabajar por la mejora de la comunicación entre hombres y máquinas. Además de hacer la primera demostración pública del ratón, incluyó una conexión en pantalla con su centro de investigación, lo que se considera la primera vídeo-conferencia de la historia, recordada bajo el título de "la madre de todas las demostraciones".

El primer mouse es
del año 1963.

Jamás recibió un céntimo por su invención, ese pequeña pieza de plástico sobre la que descansa nuestra mano varias horas al día, pero Douglas Engelbart será siempre considerado como el "padre del ratón", una idea que desarrolló a finales de los años 60 junto al ingeniero Bill English en los laboratorios de la empresa SRI (Stanford Research Institute) y que transformó por completo el mundo de la informática.

Engelbart, que falleció en su casa de California a los 88 años de edad, denominó a su invención 'ratón' por el cable que lo unía con el ordenador, a modo de 'cola'. Era una caja de madera rudimentaria con dos ruedas que permitían que un cursor, bautizado como "bicho", se moviese por la pantalla en dos ejes siguiendo aproximadamente los movimientos de la mano.

En 1970, cuando obtuvo la patente del dispositivo, apenas tenía utilidad. Los ordenadores de la época eran grandes máquinas de uso compartido en el que las instrucciones se procesaban mediante tarjetas o líneas de comando. El Instituto de Investigaciones de Stanford (SRI) sólo podía utilizarlo en programas especialmente creados para este accesorio y acabó licenciando la tecnología a Apple Computer en 1984 para acompañar como accesorio al primer ordenador comercial con un sistema operativo gráfico, el Mac. La compañía de Steve Jobs pagó 40.000 dólares por el derecho a usar su invento pero el dinero fue a parar al Instituto Stanford, no al inventor.

Una carrera llena de aciertos
Pero sería un error quedarse únicamente en este dispositivo para describir el genio de Engelbart. Entre los años 50 y 70 su nombre y sus ideas estuvieron asociadas a varios de los desarrollos que han hecho posible la existencia de Internet, incluidas las primeras aplicaciones prácticas del lenguaje hipertextual, clave de la web. 

Engelbart durante la primera presentación
 pública de su invención en San Francisco.

Engelbart también participó en el desarrollo de los primeros gráficos bitmap (representación de imágenes mediante píxeles en lugar de funciones matemáticas, como se hacía en los primeros ordenadores), una tecnología fundamental para el desarrollo de los primeros interfaces gráficos. Su división en el Instituto de Investigaciones de Stanford (SRI) fue también la responsable de catalogar y organizar los primeros nodos de la red ARPANET, el antecesor de la Internet actual, creada posteriormente como una red militar y científica. SRI fue de hecho, el segundo de los dos nodos de esta red, el primero fue la Universidad de California.

El Civic Auditorium, en San Francisco donde
Engelbart hizo la presentación y la primera
teleconferencia de la historia en 1968.

Estas y otras muchas de sus revolucionarias ideas sobre el trabajo conjunto y las redes de computadoras se mostraron por primera vez al público en la conocida como "la madre de todas las demostraciones", un discurso en la Fall Joint Computer Conference de San Francisco en 1968 que por primera vez permitió al gran público vislumbrar las posibilidades de la informática en la vida cotidiana y su impacto en el manejo y organización de la información, la edición de textos o el trabajo conjunto. 

Para más detalles, durante la histórica presentación, Engelbart usó su ratón para manipular textos e imágenes en una gigantesca pantalla. Reorganizó una lista de la compra, utilizando varias carpetas, se comunicó con sus colegas del SRI de Menlo Park que se encontraban a 35 millas, y puso sus fotos en la pantalla. Colaboró online con un colega del SRI donde los punteros del ratón podían verse fluctuar en la pantalla mientras revisaban conjuntamente un documento. La ovación fue tremenda.

Engelbart trabajando en su oficina
durante la década del 60.

Sin embargo, las ideas de Engelbart eran tan radicales, revolucionarias y asombrosas, que hubo muchos asistentes a la famosa presentación de 1968 que creyeron que todo se trataba de una farsa, de un truco muy bien hecho.

Parte de esas ideas serían luego investigadas en los laboratorios XEROXParc de Palo Alto con un grupo de asistentes de Engelbart que se fueron a trabajar allí y que él consideró como una traición y sus ideas fueron aplicadas por Apple y Microsoft en décadas posteriores (mediados años `80).

Tras la invención del ratón y de ser pionero en interconectar algunas universidades y centros de investigación de Estados Unidos, sucedió que Engelbart fue perdiendo influencia de cara a las subvenciones, por ser un pacifista”. De este modo, en 1978, tras la pérdida de presupuestos para sus investigaciones, Engelbart tuvo que cerrar su laboratorio.

"¿Por qué no nos estamos desarrollando
más rápido? Porque la mayor parte de las
herramientas están en manos de
comerciantes. Y su motivación es el
dinero, no el avance de la sociedad o
el desarrollo intelectual de la gente",
dijo Douglas Engelbart.

No sólo esta pérdida tuvo que sufrir nuestro genio. En 1976 la casa de Engelbart se destruyó producto de las llamas en un misterioso incendio que se produjo en mitad de la noche y del que tuvieron que escapar con lo puesto. Fue un momento bastante triste para la familia, pero poco a poco, reconstruyeron su casa y continuó su carrera en varios laboratorios y empresas de tecnología pero poco a poco se fue alejando de la vida pública. Engelbart, fue uno de los pioneros en interacción humano-ordenador, incluyendo la creación del hipertexto y de gráficos de interfaz.

Douglas C. Engelbart, según la biografía del Instituto que lleva su nombre, «estableció un récord sin precedentes en la predicción, el diseño y la implementación del futuro de la computación organizada».

Engelbart estableció los primeros pasos para lo que hoy se conoce como hipermedia colaborativa y redes comunitarias. Entre sus logros tecnológicos se encuentra, el ratón, la pantalla de edición, las ventanas y la edición de archivos cruzados.

Christina Engelbart, Directora del Doug
Engelbart Institute y su padre, reciben el
premio NMC Fellows Award.

En 1968 Engelbart integró prototipos que operaban bajo NLS (oN Line System). Después de 20 años como director del laboratorio Augmentation Research Center del Instituto de Investigación de Stanford y 11 como científico senior en Tymshare, Engelbart fundó en 1989 el Instituto Bootstrat en el que trabajó de cerca con accionistas y países para la implementación de sus estudios.

Una de sus frases es la siguiente: "¿Por qué no nos estamos desarrollando más rápido? Porque la mayor parte de las herramientas están en manos de comerciantes. Y su motivación es el dinero, no el avance de la sociedad o el desarrollo intelectual de la gente".

Al genio de Doug, como lo llamaban sus amigos le encantaba hacer ejercicio, ir de excursión, de camping, de pesca, leer, bailar, montar en bicicleta y escribir historias de ciencia ficción para niños.

La lista de contribuciones de Douglas Engelbart a Internet como hoy lo conocemos es tan larga que, si pusiéramos todos sus inventos en el título, ya no tendríamos sitio para el artículo. 

Por Alberto Seoane