CASI 11.000 SOLDADOS BRITÁNICOS SE RINDEN EN HONG KONG. ADEMÁS, 7 BUQUES DE GUERRA DE LA MARINA REAL SON HUNDIDOS EN EL PUERTO

El 25 de diciembre de 1941 el general británico Christopher Maltby se rinde a las tropas japonesas en Hong Kong. Las tropas del general Takashi Sakai hacen su entrada triunfal en su capital Victoria. La capitulación final de la colonia británica se firma el día 26 de diciembre en el Península Hotel.

Tropas canadienses en Hong Kong, diciembre
de 1941, antes del ataque japonés.

Al mismo tiempo, y después del ataque contra Pearl Harbor, Japón invade diferentes áreas en el Extremo Oriente, la ofensiva se extiende a Kota Bharu, en la Malaca británica; Singora en Tailandia; Singapur; Hong Kong; Guam; Midway; isla Wake y las Filipinas. Estas operaciones realizadas con fuerzas de aire, mar y tierra, tuvieron pleno éxito; aprovecharon la habilidad y la preparación para la guerra en la jungla, procedimiento que desconocían casi por completo las fuerzas inglesas y norteamericanas, dejando a los aliados en inferioridad de condiciones en la lucha contra el enemigo.

En su despacho de Tokio, el mariscal Hajime Sugiyama (1880-1945), jefe del Estado mayor del ejército imperial recibe una contraseña del almirante Nagumo desde el portaaviones Akagi que le anuncia el éxito del ataque sorpresivo contra la base norteamericana de Pearl Harbor. La guerra ha comenzado.

El general Hajime Sugiyama
(1880-1945), jefe del Estado
Mayor del ejército imperial.

Son las 3 de la madrugada del 8 de diciembre de 1941 (7 de diciembre en occidente), exactamente a las 3:11 Sugiyama da la orden y una cuadrilla de bombarderos japoneses pulveriza las defensas norteamericanas de la isla Guam, ubicada a 1.155 millas al sur de Tokio. Los japoneses bombardean las zonas de Filipinas controladas por los americanos en las islas de Luzón y Mindanao desde sus bases de Formosa. Tres días después, tomaban posesión de la isla con la rendición incondicional de la guarnición defensora. El 7 de diciembre los japoneses desembarcan en Bataan y Corregidor. 

Emplazadas en sus barcos y posiciones de asalto, las tropas de cinco ejércitos nipones esperan la consigna. El mariscal Terauchi, comandante en jefe de dichas fuerzas, recibe el mensaje de Sugiyama e inmediatamente lo retransmite a sus lugartenientes. El XXV ejército del general Yamashita, el XIV del general Homma, el XV del general Hita, el XVI del general Imamura y el XXIII del general Sakai atacarán sin pérdida de tiempo, respectivamente los territorios de Malasia, Filipinas, Tailandia, las Indias Holandesas y Hong Kong.

Soldados japoneses a punto de desembarcar
en una playa de Filipinas.

Los soldados del general Yamashita han zarpado de puertos indochinos en la mañana del 4 de diciembre (Hora de Tokio). Son 26.000 hombres perfectamente entrenados para la lucha en la jungla, apoyados por unidades blindadas. La flota de invasión, avistada tres días más tarde en el golfo de Siam por aviones aliados, se dirige a toda máquina hacia la costa septentrional de la península malaya. La noticia de su desplazamiento llega a Washington y a Londres y a las bases británicas de Hong Kong y Singapur las tropas inglesas que defienden ambos puertos se hallan ya sobre las armas, listas para enfrentar la agresión.

Cae Hong Kong

Agrupados en sus posiciones de asalto, los soldados del XXIII ejército del general Takashi Sakai (1887-1946), observan en la madrugada del 8 de diciembre las posiciones fortificadas de los británicos en la península de Kowloon. Más allá, del otro lado de la estrecha bahía se yergue la imponente masa de la isla de Hong Kong. Ese viejo baluarte del poderío británico será la primera presa conquistada por las tropas del ejército imperial.

Una columna de infantes nipones marcha
hacia Hong Kong.

Con valor y decisión, los nipones cargan a la bayoneta contra las líneas inglesas apoyados desde el aire por las escuadrillas de los Zeros y bombarderos en picada. Para enfrentarlos, los británicos solo cuentan con una reducida fuerza de seis batallones, y una agrupación de combatientes voluntarios reclutada entre los pobladores europeos de la colonia. En total suman unos 10.000 hombres.

Durante el transcurso del 8 de diciembre es hundida la cañonera británica HMS Peterel en Shangai por el crucero Izumo de la marina imperial japonesa. De los tripulantes del Peterel, murieron seis y otros 12 ingleses nadaron hasta refugiarse en barcos con bandera neutral. Los japoneses subieron a los buques y capturaron a los ingleses. El Izumo también capturó a la cañonera USS Wake en el río Yangtsé que se rindió sin disparar un tiro.

Mapa de la Isla de Hong Kong el 18 de 
diciembre 1941. Hacer clic para ampliarlo.

Las Fuerzas de Defensa Voluntarias de Hong Kong formadas por británicos, canadienses, indios y chinos resistieron la invasión japonesa comandada por el general Sakai Takashi, la que comenzó el 8 de diciembre de 1941, ocho horas después del ataque a Pearl Harbor. Desde el primer día los japoneses contaron con superioridad aérea y las fuerzas de la defensa estaban claramente en desventaja. Los británicos y los indios se retiraron de la Gin Drinker´s Line y de Kowloon bajo pesado fuego de artillería y bombardeo aéreo. Un encarnizado combate se desarrolló en la isla de Hong Kong; los granaderos de Winnipeg canadienses pelearon duramente mientras los ingleses se concentraban en la zona céntrica de la isla. Durante un par de días se combate encarnizadamente en Kowloon. Los nipones redoblan sus ataques y logran adueñarse, mediante un audaz golpe de mano, del reducto de Shingmun, punto clave de las posiciones fortificadas británicas. un grupo de infantes se encarama por los taludes del baluarte desafiando el fuego de fusiles y ametralladoras, y arrojando granadas por las troneras aniquila a sus defensores.

Para el 13 de diciembre de 1941, las tropas británicas abandonan la península de Kowloon en la parte de China continental y pasan a resistir en la isla de Hong Kong. El general Sakai y sus hombres son dueños absolutos de la península.

El general Takashi Sakai
venció a los ingleses
en Hong Kong.

En la isla de Hong Kong, el gobernador británico sir Mark Young, y el mayor general Maltby, jefe de la guarnición, se aprestan a sostener la última resistencia. Rápidamente se distribuyen armas y soldados a lo largo de la costa. No hay un minuto que perder, pues los soldados japoneses pueden intentar el asalto en cualquier momento. Sakai, sin embargo, demora el ataque. Está convencido de que los británicos no proseguirán la lucha en vista de que esta carece de esperanza. En la mañana del 13 envía en una lancha al coronel Tukuchi Chada, con la misión de intimar al gobernador a deponer las armas. Young rechaza la exigencia. Los japoneses nuevamente exigieron la rendición el 15 de diciembre. El 17 de diciembre vuelve a exigir la rendición para evitar el derramamiento de sangre.

Tropas japonesas avanzan sobre Hong
Kong 16 diciembre 1941.

Sakai decide no esperar más. Bombardea la isla el 18 de diciembre con aviones y su artillería sobre la ribera, desde donde inicia nutrido fuego contra Hong Kong. Al caer la noche los tres regimientos de élite de la veterana división 28 del general Tadayoshi Sano, cruzan la bahía en centenares lanchas y botes de goma, y 3.500 hombres logran desembarcar en el extremo noreste de la isla a las 22 horas. En la madrugada del 19, otros 4.000 soldados logran desembarcar en el lugar.

Mapa del avance japonés en Hong Kong,
del 18 al 25 de diciembre de 1941.

Las tropas británicas se aferran a sus posiciones y defienden palmo a palmo el terreno, pero no logran impedir que los nipones extiendan la cabeza de puente. Al día siguiente, la mitad de la isla está ya en manos japonesas. La lucha se torna cada vez más violenta. En rápida penetración, las tropas de Sakai consiguen dividir a las fuerzas inglesas. El grueso integrado por cerca de 5.000 hombres, queda cercado en la capital, Victoria. Otros 2500 soldados son atrapados en el extremo sur de la isla, en la península de Stanley. Los ingleses, sin embargo continúan la desesperada resistencia.

El general Maltby se rinde en el Península
Hotel el 26 de diciembre de 1941.

Son hundidos el día 19 de diciembre en el puerto de Hong Kong 7 buques de la Marina Real (la cañonera fluvial HMS Tern, el minador HMS Redstart, y los navíos de guerra HMS Watergate, HMS Barlight, HMS Aldgate, HMS Chaucer y HMS Alliance), junto con varios buques mercantes.

El día 20, cinco lanchas torpederas británicas son destruidas por los japoneses. Las MTB 12 y MTB 26 fueron hundidas y las MTB 7, 11 y 18 fueron gravemente dañadas.

El teniente general Takashi Sakai entra
en Hong Kong 26 diciembre 1941.

El 21 de diciembre aviones japoneses hunden la cañonera fluvial HMS Cicala. El 24 de diciembre los ingleses son acorralados en la última línea defensiva llamada “The Ridge”, mientras que el destructor británico HMS Thracian es dañado por aviones japoneses y encalla para evitar hundirse.

Finalmente a las 3 y 15 de la tarde del día de Navidad, el general Maltby decide poner término al sacrificio de sus hombres, y les ordena deponer las armas izando la bandera blanca. En ese momento, la cañonera fluvial británica HMS Robin es hundida. Así concluye la batalla de Hong Kong, otra derrota británica.

El triunfador de la batalla de Hong Kong, el
general Sakai entra triunfalmente en Victoria,
la capital de la isla.

Luego de 17 días de lucha el 25 de diciembre de 1941 se produce la rendición de esta guarnición inglesa compuesta de 11.000 hombres.

La rendición se firma el día 26 de diciembre en el tercer piso del Hotel Península en Kowloon ante el general Takashi Sakai. En la batalla de 18 días, Japón sufrió 675 muertos y 2079 heridos mientras que los británicos tuvieron 11.848 bajas. Según informó el gobierno japonés, tenía en Hong Kong como prisioneros de guerra a 5072 británicos, 1689 canadienses, 3829 indios, 357 soldados de otras nacionalidades.

Banqueros y hombres de negocios occidentales
se rinden el 31 de diciembre 1941 en
Hong Kong.

El 25 de diciembre de 1941, los oficiales coloniales británicos comandados por Mark Aitchison Young, gobernador de Hong Kong, se rindieron en los cuarteles generales japoneses ubicados en el tercer piso del Hotel Península.

Durante la ocupación japonesa, fue ilegal en Hong Kong la tenencia de dólares, los que fueron reemplazados por el Yen militar japonés, una moneda sin respaldo emitida por la administración del Ejército Imperial Japonés.

Hong Kong fue ocupada por Japón desde el 25 de diciembre de 1941 al 15 de agosto de 1945. Este período es llamado de los "3 años y ocho meses".

Avance japonés en otras regiones

A las 4 de la madrugada del 8 de diciembre en el cielo de Singapur rugen los motores de los aviones japoneses. Orientándose por las luces de la ciudad, las escuadrillas lanzan raids de bombardeo que en un principio no causan daños graves, sin embargo irán incrementándose y Singapur estará pronto bajo el poder aéreo de las fuerzas japonesas.

Infantería de Marina japoneses en una lancha
de desembarco acercándose a  su objetivo.

El ataque finaliza con 200 víctimas, mayormente civiles. Las tropas japonesas desembarcan el 8 de diciembre en Singora y Patani en la península de Kra en el sur de Tailandia, que se rinde el mismo día. También desembarcan en Kota Bharu (noreste de Tailandia), si bien las tropas de la 8ª Brigada India ofrecen una fuerte resistencia. No obstante, los rumores de que los japoneses han roto las líneas defensivas, hacen que la RAF evacue el aeropuerto de Kota Bharu y fuerzan a la 8ª Brigada India a retirarse hacia el sur tras el ocaso. Las tropas japonesas lanzan una ofensiva contra los nuevos territorios, aparte de la colonia británica de Hong Kong. Los japoneses superan las fortalezas americanas de Shanghai y Tiensin. 

Invasión japonesa de Tailandia.

El 9 de diciembre de 1941 las tropas japonesas desembarcan en las islas Tarawa y Makin, en el archipiélago Gilbert. La ciudad de Bangkok es ocupado por los japoneses, mientras que atraviesan Tailandia hacia la frontera birmana. También prosiguen desembarcando tropas a través del itsmo Kra en el sur del país y en Kota Bharu en el noreste de Malasia. 

En el norte, sobre las costas selváticas de la península malaya, las fuerzas del general Yamashita han iniciado ya el desembarco, y arrollan a los destacamentos británicos que defienden los puestos de Singora y Khota Bharu. Comienza así la marcha hacia el sur. Yamashita al mando del XXV ejército está decidido a cubrir los cientos de km de selva que lo separan de Singapur, en un plazo no mayor de 100 días. A la postre, el jefe nipón venciendo todos los obstáculos logrará la hazaña.

Una columna de soldados japoneses avanza
en la impenetrable selva malaya.

Apenas desembarcados en Singora, los japoneses trabajan febrilmente en la construcción de dos aeródromos. Dichas pistas servirán de base a las escuadrillas que hasta ese momento operan desde la lejana Indochina. En pocos días el trabajo está concluído y se posan en tierra los primeros aviones. a partir de ese momento, el general Tomoyuki Yamashita (1885-1946), cuenta con una superioridad abrumadora, y da principio a una "campaña relámpago" en la selva. Sin embargo, dos divisiones Hindúes se interponen en su camino y, más hacia el sur, una división australiana, comandada por el general Gordon Bennett se mantiene en reserva a la expectativa de nuevos desembarcos. Numéricamente las fuerzas aliadas son superiores, pero carecen de experiencia y no dispone de tanques. Los japoneses, en cambio, son, en su mayoría, veteranos soldados de la guerra de China y cuentan con el apoyo de unidades de blindados. Yamashita sabrá aprovechar sus fuerzas y rápidamente traza su plan de operaciones. Escoge un batallón de tropas seleccionadas, concentra sus tanques y su artillería motorizada, y los lanza hacia adelante en dirección al río Perak, situado a 350 km hacia el sur de Singora. Esta cuña mecanizada abre el camino al grueso de las fuerzas invasoras que se desplazan a marchas forzadas por los senderos de la selva. Los tanques avanzan encolumnados, oruga contra oruga, por las carreteras asolando a los hindúes, la mayoría de los cuales jamás ha visto antes un vehículo blindado. La resistencia británica se desmorona y comienza el avance hacia el sur.

Infantes japoneses desembarcados desde una
lancha Clase Daihatsu, en diciembre de 1941.

El 10 de diciembre, las tropas japonesas desembarcan y capturan Guam. Las tropas japonesas desembarcan en la punta norte de Luzón y en la isla de Camiguin (Filipinas). El 12 de diciembre se produce un nuevo desembarco japonés en las Filipinas.

El 13 de diciembre de 1941, un convoy de invasión japonesa a la isla de Borneo partió de la Bahía de Cam Ranh en la Indochina Francesa, siendo escoltada por el crucero Yura (al mando del Contraalmirante Sintaro Hashimoto) con los destructores de la 12va División de Destructores, Murakumo, Shinonome, Shirakumo y Usugumo, el caza-submarinos Ch 7 y el barco de carga de aviones Kamikawa Maru. Diez buques de transporte llevaron al Cuartel 35vo de la Brigada de Infantería bajo el mando del General Mayor Kiyotake Kawaguchi. La fuerza de apoyo -comandada por el Contraalmirante Takeo Kurita- consistía de los cruceros Kumano y Suzuya y los destructores Fubuki y Sagiri.

Cuatro soldados británicos capturados
en Malasia por los japoneses.

El 14 de diciembre los japoneses ocupan la isla de Guam. Al amanecer del 15 de diciembre de 1941, avanzan hacia Borneo, dos unidades desembarcaron y aseguraron Miri y Seria con tan solo una leve resistencia por parte de las fuerzas británicas. Unas horas después Lutong también fue capturado.

El 16 de diciembre producen un desembarco en Sarawak. El 20 de diciembre tropas japonesas desembarcan en Mindanao. El 22 de diciembre los japoneses lanzan otra importante invasión de Filipinas, desde el golfo de Lingayen y atacan las islas Gilbert (en la actualidad, Kiribati), así como las posesiones estadounidenses de Guam. El 23 de diciembre cae en manos japonesas la isla Wake, cortando el abastecimiento entre Hawaii y las Filipinas. El 24 de diciembre más tropas japonesas desembarcan en Luzón, Filipinas. El 28 de diciembre paracaidistas japoneses se lanzan sobre la isla de Sumatra.

Desembarcos japoneses en Filipinas, 
en diciembre de 1941.

Mientras tanto, el 31 de diciembre de 1941, la fuerza bajo el mando del Teniente Coronel Watabe avanzó hacia el norte para ocupar Brunei, la isla de Labuan y Jesselton (ahora llamado Kota Kinabalu).

La colonia británica de Singapur, considerada durante mucho tiempo como una de las fortalezas más inexpugnables del mundo, se rendirá en febrero de 1942.

Un año después del ataque a Pearl Harbor, los japoneses llegarán a dominar en un territorio con una población total de 450 millones de habitantes, acumulando en esta expansión el 95% de la producción mundial de caucho, el 90% de la quinina y el 70% de la de zinc y de arroz, aparte de porcentajes menos espectaculares de otros minerales y fuentes de energía.