EL PORTAAVIONES BRITÁNICO HMS AVENGER ES HUNDIDO POR EL U-155 EN GIBRALTAR

Noviembre de 1942 registró para los alemanes los mejores resultados absolutos de toda la Segunda Guerra Mundial en cuanto al hundimiento de buques enemigos. Lograron más de 729.000 toneladas que equivalieron a 120 barcos. Entre ellos, un portaaviones, un destructor y una corbeta.

Foto del submarino U-155, probablemente
en el puerto de Lorient.

El 15 de noviembre de 1942 a las 3 de la mañana el portaaviones inglés HMS Avenger de 13.785 toneladas es avistado por el submarino U-155 en su cuarta patrulla en el estrecho de Gibraltar, donde disparó una salva de 4 torpedos a una serie de buques participantes en la “Operación Torch” que se estaba llevando a cabo y consistía en el desembarco angloamericano en el norte de África.

El portaaviones HMS Avenger,
con seis Hurricanes en cubierta.

Uno de los torpedos impactó y hundió el portaaviones escolta HMS Avenger en dos minutos matando la mayoría de sus ocupantes. Solo se salvaron 12 tripulantes.

Otro proyectil dañó el buque de suministros USS Almaack, y un tercero hundió el buque de transporte Ettrick, de 11.700 toneladas, cuyo capitán recibió la medalla de la orden del Imperio Británico.

El Avenger era un portaaviones de escolta construido en los Estados Unidos como buque de pasajeros Río Hudson. Fue transferido al Reino Unido bajo el sistema de arriendo y luego convertido en un Portaaviones auxiliar en marzo de 1942. Mientras se encontraba en convoy desde el Norte de África hacia Clyde en Escocia, fue torpedeado por el U-155 justo cuando se encontraba al oeste de la roca de Gibraltar.

El capitán del U-155,
Adolf Cornelius Piening.

El HMS Avenger había tomado parte de los desembarcos del norte de África antes de navegar para casa. Aproximadamente 03.07 horas fue alcanzado en su banda de babor causando la explosión de su santabárbara. Envuelto en llamas y humo negro, el portaaviones se hundió en menos de dos minutos después de la explosión. Sesenta y siete oficiales incluyendo su Capitán y 446 tripulantes se hundieron con el buque. 12 sobrevivientes fueron rescatados por el destructor de escolta HMS Glaisdale. En su regreso el submarino también hundió el Serroskerk en el océano Atlántico, del cual no hubo supervivientes.

El U-155 al mando del capitán Adolf Cornelius Piening (1919-1984) sobrevivió a la guerra y el buque fue hundido durante la “Operación Deadlight”. La Operación Deadlight fue el nombre en código dado al echado a pique de los U-boot rendidos a los Aliados tras la derrota de Alemania al finalizar la Segunda Guerra Mundial. De los 156 U-boots que se rindieron al finalizar la contienda, 116 fueron echados a pique durante la operación Deadlight.

Varios U-boots escaparon de la Operación Deadlight en 1945. Algunos fueron reclamados como botín de guerra por el Reino Unido, Francia, Noruega y la Unión Soviética. Otros terminaron como buques de museo hasta el día de hoy.

Algunos de los barcos hundidos en noviembre de 1942

Entre agosto y diciembre de 1942 los U-Boots hundieron 479 barcos que sumaban 2.709.000 toneladas de desplazamiento.

El SS Mendoza, hundido por el U-178
el 1 de noviembre de 1942.

Mientras los Aliados planeaban una invasión anglo-estadounidense que se inició el 8 de noviembre de 1942, en el noroeste de África, Protectorado Francés de Marruecos y Argelia Francesa, territorio nominalmente en manos del gobierno francés de Vichy, los submarinos alemanes seguían triunfando en el mar.

El 1° de noviembre de 1942 es hundido el SS Mendoza, un transporte del Ministerio de Guerra británico de 8233 toneladas que navegando desde Mombasa, África del Este fue hundido por el U-178 al mando del Capitán Hans Ibekken, cerca de su destino, Durban, Sud África. El Mendoza se hundió llevándose la vida de 28 de sus tripulantes y 122 personal de servicios. Los buques que arribaron al área rescataron 145 personas.

Ataque al Convoy SC 107

Es atacado por 13 submarinos alemanes y le hunden 15 barcos más 4 averiados. El convoy estaba formado por 42 navíos y fue atacado del 2 de noviembre al 4 de noviembre de 1942. Murieron 150 marinos que estaban a bordo de los barcos mercantes.

El carguero Hartington hundido en noviembre
de 1942 por el U-522.

El día 30 de octubre, el convoy fue detectado por el submarino U-522 al mando de Herbert Schneider. Las naves habían zarpado de Nueva York el 24 de octubre de 1942. Los 15 barcos mercantes hundidos tenían un total de 82.817 toneladas. Entre ellos el U-522 hundió el mercante Hartington, de 5.496 toneladas, y al Martima de 5.801 toneladas, ambos con bandera británica y hundidos el 2 de noviembre de 1942. 

Ilustración del U-174 zarpando del puerto
de Lorient en 1942.

El 2 de noviembre es hundido el MV Zaandam, mercante de carga y pasaje holandés de 10.999 toneladas hundido 400 millas al norte de Recife, Brasil, por torpedos del U-174 al mando de Ulrich Thilo, mientras se encontraba en ruta entre Ciudad del Cabo, Sudáfrica y Nueva York. Su carga incluía 8600 toneladas de cromo y cobre. También a bordo había 299 personas incluyendo 112 miembros de su tripulación y 18 militares americanos más 169 pasajeros, la mayoría sobrevivientes de buques aliados hundidos al sur de ciudad del cabo (Coloradan, Chickasaw, City, Swiftsure, Examelia y Firethorn) Diez minutos después del primer torpedo, otro impactó en su banda de babor hundiendo al buque en menos de dos minutos. Un total de 134 hombres se perdieron, dejando 165 sobrevivientes. El buque tanque americano SS Gulfstate, rescató 106 sobrevivientes desde dos botes salvavidas el 7 de noviembre. Un tercer bote salvavidas conteniendo alrededor de 60 personas alcanzó la costa en proximidades del pueblo de Barreirinhas, Brasil, algunos días después, dos hombres murieron de ese bote. 

El capitán del U-68,
Karl-Friedrich Merten.

El 6 de noviembre de 1942 es hundido el buque City of Cairo, por el U-68 al mando del capitán Karl-Fiedrich Merten, torpedeado alrededor de 500 millas al sur de la Isla de Santa Helena. Hubo alrededor de 100 muertos entre sus 300 pasajeros y tripulación. Merten creyó que el buque que había hundido era un carguero. Después del hundimiento, el Comandante del U-Boat ayudó a rescatar los sobrevivientes todavía en el agua y colocarlos en balsas salvavidas. Entonces luego partió no sin haber dado sus disculpas por el hundimiento y habiendo indicado a los sobrevivientes detalles precisos para llegar a Santa Helena. De todas maneras, uno de los botes derivó por 51 días antes de llegar a la costa brasileña. Sólo dos de sus originales 18 personas a bordo estaban con vida. Algunos años después los sobrevivientes británicos tuvieron una reunión en Londres y Merten fue invitado habiendo previamente publicado su versión del hundimiento. En la reunión, uno de los sobrevivientes remarcó “No pudimos haber sido hundidos por una persona más buena”, Karl-Fiedrich Merten murió de cáncer en mayo 1993.

Mapa de la Operación Torch realizada
entre el 8 y el 19 de noviembre de 1942.

Al amanecer del 8 de noviembre de 1942, 600 buques desembarcaron a 70.000 soldados anglo-estadounidenses simultáneamente en Marruecos Safí, Casablanca, Orán y Argel, dando inicio a la invasión llamada “Operación Torch” (Operación Antorcha). Para el 19 de noviembre toda Argelia y Marruecos habían sido conquistadas. Los Estados Unidos y Gran Bretaña tuvieron más de 1.400 bajas, de las que 700 eran muertos y 720 heridos. Las pérdidas navales incluyeron 4 destructores (2 estadounidenses y 2 británicos) además de un acorazado dañado y dos destructores averiados. 125 barcazas de desembarco hundidas. En el aire 5 aviones estadounidenses fueron abatidos.

Restos del guardacostas británico HMS Walney,
hundido por los franceses en el norte de África.

El 8 de noviembre es hundido el HMS Walney, una balandra de escolta de 1700 toneladas, durante un raid comando en la bahía de Orán (Operación Antorcha). El Walney era el ex buque de la Guardia Costera USS Sebago transferida a Gran Bretaña bajo el acuerdo de arriendo. A bordo había 200 hombres de la 6ta división de infantería blindada. Después de estrellarse contra las defensas portuarias en la entrada de la bahía, el Walney, el guardacostas cayó bajo fuego cruzado de buques franceses y en particular de la barca francesa La Surprise que lanzó salva tras salva a su casco a máxima distancia. Siendo un casco en llamas, el Walney se dio vuelta campana y se hundió. Hubo 17 sobrevivientes incluyendo su comandante, Capitán Frederick Peters. La Surprise trató de escapar de la bahía pero fue atacada y hundida por el HMS Brillant. Los sobrevivientes del Walney fueron tomados prisioneros de los franceses y liberados cuando cayó Orán. Trágicamente, el Capitán Peters murió cuando el avión que lo llevaba a Inglaterra fue derribado.

El 8 de noviembre también es hundido el destructor HMS Broke (D 83), por los disparos de batería de costa frente a Argel, Argelia. El 9 de noviembre de 1942 es hundido el buscaminas HMS Cromer (J 128), por ataque aéreo en Mersa Matruh, Egipto. El 10 de noviembre es hundido el destructor HMS Martin (G 44), de 1920 toneladas, por el U-431 al noreste de Argel, Argelia"

Cierran el puerto de Nueva York por minas alemanas

Según el libro de Samuel Eliot Morrison, titulado The Battle of the Atlantic (La batalla del Atlántico), el submarino alemán U-608, plantó 10 minas en el puerto de Nueva York el 10 de noviembre de 1942. La primera de ellas fue encontrada por un barreminas y, como consecuencia del hallazgo, el puerto de Nueva York permaneció cerrado durante dos días, el único periodo en que el puerto estuvo cerrado durante toda la guerra. 

Ilustración del hundimiento del HMS
Hecla, en noviembre de 1942.

El 11 de noviembre de 1942 es hundido el HMS Hecla, buque logístico británico de 10.850 toneladas, que tomó parte en los desembarcos aliados del Norte de África. Fue torpedeado y hundido por el U-515 al oeste del estrecho de Gibraltar. Un total de 279 hombres murieron. Seis meses antes, el 16 de abril de 1942, fue parte de un convoy el WS-18 que entró dentro de un campo minado sembrado por el minador alemán Doggerbank. Dañado y llevado a remolque por el crucero liviano HMS Gambia, pasó 18 semanas en Simonstown en reparaciones. En esa instancia 24 hombres de su tripulación fueron muertos cuando choco la mina en el centro del buque.

El submarino británico HMS Sahib, hundió un
barco italiano que llevaba 815 prisioneros de
guerra del Commonwealth a bordo. Durante
50 años el gobierno inglés le mintió a los
familiares diciéndoles que murieron en
campos de prisioneros italianos.

El 14 de noviembre un submarino inglés hunde un barco con 815 prisioneros del Commonwealth a bordo, la verdad se supo recién en 1996. El SS Scillin era un buque de pasaje y carga italiano en ruta entre Trípoli y Sicilia con 815 prisioneros de guerra del Commonwealth a bordo, fue torpedeado por el submarino HMS Sahib al mando del teniente John Bromage, 10 millas al norte de Cabo Milazzo en el Mar Tirreno. El Sahib rescató 27 prisioneros de guerra de las aguas (26 británicos y uno sudafricano) y solo después cuando el comandante escuchó a los sobrevivientes hablar en inglés se dio cuenta que había hundido un buque que transportaba prisioneros británicos y matado 787 hombres. También rescató 35 miembros de la tripulación italiana. En un consecuente requisitorio el teniente Bromage fue absuelto de negligencia. Al momento de actuar él creía firmemente que le disparaba a un buque con tropas italianas. El Ministerio de Defensa Británico dejó esto en secreto celosamente guardado por cincuenta años, diciéndoles a los familiares una serie de mentiras, manteniendo que murieron mientras eran prisioneros de guerra en campos italianos.

No fue hasta 1996, después de repetidos requerimientos de información de los familiares de los hombres muertos que la verdad salió a la luz. El Sahib fue atacado por bombas de una aeronave alemana JU-88 y cargas de profundidad de la corbeta italiana Gabbiano como contra ataque inmediatamente después del hundimiento. Severamente averiado, el Sahib fue más tarde abandonado y hundido por su tripulación.

El petrolero Brilliant, torpedeado por el U-43,
terminará hundiéndose el 25 de enero de 1943.

El 15 de noviembre de 1942 es hundido el dragaminas HMS Algerine (J 213), por el submarino italiano Ascianghi cerca de Bugía, Argelia.

El 18 de noviembre de 1942 por la mañana, el U-43 torpedea el buque tanque Brilliant del convoy SC 109.

El Brilliant llevaba 90.704 barriles de petróleo. Se convirtió en una antorcha en el mar. Los marineros lograron sofocar las llamas, llegando a Bonavista Bay, Newfoundland, el 24 de noviembre. Terminará hundiéndose el 25 de enero de 1943 en las afueras de Newfoundland.

Imagen de los graves daños en la
estructura del crucero HMS
Arethusa, en el puerto de
Alejandría, en diciembre de 1942.

El 18 de noviembre de 1942 es seriamente averiado el crucero británico HMS Arethusa, de 5200 toneladas que escoltaba al convoy MW-13 a Malta (Operación Stonedge). Cuando el convoy se encontraba a aproximadamente a 450 millas de su punto de partida, Alejandría, fue atacado por una formación de aeronaves torpederas. Evadiendo todos menos un torpedo el Arethusa fue alcanzado causando un intenso daño y matando a 156 hombres de su dotación de alrededor de 500. El buque trató de volver sobre su ruta a su base pero debió ser remolcado las últimas 150 millas, por el destructor HMS Petard, luego cuando se encontró con los remolcadores, ellos lo llevaron a Alejandría. Seguro en puerto, los cuerpos de aquellos que murieron fueron transferidos al destructor HMS Aldenham y transportados tres millas mar afuera para ser enterrados en el mar.  

El 23 de noviembre es hundido el SS Tilawa, barco de pasaje y carga de 10.006 toneladas de la Compañía British India SN (Capt F. Robertson) hundido por el submarino japonés I-29 cuando se encontraba en viaje desde Bombay a Mombasa y Durban con 6472 toneladas de carga. La explosión creó un gran pánico entre los pasajeros nativos que salieron corriendo a los botes salvavidas. El buque llevaba 222 tripulantes, cuatro artilleros y 732 pasajeros. De las 958 personas a bordo, 252 pasajeros y 28 tripulantes se perdieron. El crucero HMS Birmingham rescató 678 sobrevivientes.

El SS Tilawa, hundido el 23 de noviembre
de 1942 por un submarino japonés.

El 28 de noviembre de 1942 un submarino alemán hunde el SS Nova Scotis, mercante de 6796 toneladas que también llevaba pasaje, en ruta desde Aden a Durban, Sud África, fue hundido por el U-177 capitaneado por Robert Gysae, al Sud oeste de Lourenzo Marques. Llevando 800 prisioneros  de guerra italianos y guardias militares. Más de 200 muertos. 

Ese mismo 28 de noviembre es hundido el destructor de guerra británico HMS Ithuriel (H 05), por ataque aéreo alemán en Argelia.

Barcos aliados hundidos en el Pacífico

En aguas cercanas a Guadalcanal, Islas Salomón, los japoneses hundieron el 30 de noviembre de 1942 en la batalla de Tassafaronga, un crucero aliado hundido (USS Northampton), tres cruceros dañados (USS Minneapolis, USS New Orleans y USS Pensacola), y un saldo de 395 muertos. Los Estados Unidos hundieron un destructor japonés, el Takanami y provocaron 197 muertos.

El contraalmirante Raizo Tanaka
(1892-1969), vencedor de la
batalla naval de Tassafaronga.

La batalla de Tassafaronga, también conocida como cuarta batalla de la Isla de Savo o como batalla nocturna del mar de Lunga, según fuentes japonesas, fue una batalla naval nocturna que se desarrolló el 30 de noviembre de 1942 como parte de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial entre la Armada Imperial Japonesa y la Armada de los Estados Unidos. La batalla tuvo lugar en el estrecho del Fondo de Hierro (en inglés: Ironbottom Sound), cerca del área de Tassafaronga en Guadalcanal.

En la batalla, una fuerza estadounidense de cinco cruceros y cuatro destructores, bajo el mando del vicealmirante Carleton H. Wright (1892-1970), intentó sorprender y destruir una fuerza naval japonesa que consistía en ocho destructores, bajo el mando del contraalmirante Raizō Tanaka, los cuales trataban de entregar suministros de alimentos a las fuerzas japonesas en Guadalcanal.

Apoyándose en el uso de radares, los buques de guerra estadounidenses abrieron fuego y hundieron uno de los destructores japoneses. Tanaka y el resto de sus barcos reaccionaron rápidamente y lanzaron numerosos torpedos a los buques de guerra estadounidenses, alcanzando y hundiendo a un crucero y dejando seriamente dañados a otros tres. La acción permitió al resto de los buques japoneses escapar sin daño adicional relevante, aunque no pudieron completar la misión de entregar los suministros. La batalla, fue una derrota táctica grave para los Estados Unidos.

El destructor USS Barton, hundido en la
batalla de Guadalcanal. Solo hubo
42 sobrevivientes.

Los japoneses intentaron en varias ocasiones entre agosto y noviembre de 1942 recapturar el Campo Henderson y expulsar a las tropas aliadas de Guadalcanal, aunque fue en vano. El último intento por parte de los japoneses de llevar tropas a la isla falló durante la batalla naval de Guadalcanal, del 12 al 15 de noviembre de 1942.

El destructor USS  Barton fue hundido el 12 de noviembre de 1942 en la Batalla de Guadalcanal. Impactado por dos torpedos del destructor japonés Amatsukaze, sus baterías de proa detonaron en masa, partiendo al buque en dos. La popa se hundió rápidamente pero su proa permaneció flotando por diez minutos. Todos los que podían saltaron al agua pero la mayoría murió al detonar las cargas de profundidad que explotaron debajo de ellos. Otros sobrevivientes murieron cuando otros buques pasaron sobre ellos o recibieron el impacto del fuego de la batalla. Se estima que el 80 % de la tripulación, alrededor de 275 hombres murieron. Hubo 42 sobrevivientes.

El destructor USS Monssen hundido
en noviembre de 1942 en Guadalcanal.

El 12 de noviembre los japoneses hundieron también el destructor USS  Monssen, mientras escoltaba un transporte de tropas y abastecimientos a Lunga Point, Guadalcanal, el Monssen cayó bajo fuego de buques de guerra japoneses cerca de la Isla de Savo. En este enfrentamiento el destructor USS Barton fue hundido y el Monssen inadvertidamente pasó por encima de los sobrevivientes matando algunos de ellos. Sorpresivamente fue iluminado por salvas iluminantes y una lluvia de alto explosivo cayó sobre el puente y la sala de máquinas. El Monssen fue abandonado por sus sobrevivientes. Minutos después, gritos desde el buque abandonado fueron escuchados en una de las balsas en la que había tres hombres, volvieron al buque y encontraron ocho hombres heridos atrapados bajo la cubierta. Los botes de rescate de Guadalcanal salvaron a todos los sobrevivientes antes que la santabárbara explote y hunda el buque, llevándose con él a 150 miembros de su tripulación.

El submarino japonés I-26 hundió al crucero
USS Juneau.

Entre el 12 y 13 de noviembre se hunde el USS Juneau, un crucero anti-aéreo en recuerdo a la ciudad capital de Alaska. Durante las acciones nocturnas de la Batalla de Guadalcanal, el Juneau fue atacado por torpedos del submarino japonés I-26. El torpedo estaba dirigido al crucero San Francisco, pero erró y pegó en el Juneau. Dañado severamente, el buque trató de escapar de la zona de batalla pero fue impactado por otro torpedo que alcanzó la santabárbara, causando que el buque explote en una gran bola de fuego. Se hundió, llevándose al capitán y 687 tripulantes, solo 10 sobrevivieron.

El crucero pesado USS San Francisco de 9950 toneladas fue severamente averiado el 13 de noviembre. Era parte de la fuerza naval que cubría la invasión a Guadalcanal. Durante el desembarco un avión bombardero japonés se estrelló en su superestructura matando 15 hombres e hiriendo otros 29. El San Francisco, buque insignia del Almirante Callaghan, fue severamente dañado durante la Batalla de Cabo Esperanza en que recibió 45 impactos del buque de guerra japonés Hiei. A bordo del Frisco 77 hombres murieron incluyendo al Almirante Callaghan (algunos reportes hablan de 115) y 105 heridos. Retornó a Pearl Harbor antes de continuar su retorno a los Estados Unidos para reparaciones. El San Francisco no participó más en la guerra.

Ilustración del hundimiento del destructor
USS Laffey en la batalla de Guadalcanal.

En la batalla de Guadalcanal fue hundido el USS  Laffey (DD-459), un destructor que recibió una salva de 14 pulgadas del acorazado japonés Hiei. Mientras se daba la orden de abandonar el barco un torpedo impactó al Laffey rompiéndolo con una violenta explosión ya que sus cargas de profundidad detonaron. Se hundió inmediatamente con 56 tripulantes. Hubo 101 heridos. El Laffey fue condecorado con la Mención Presidencial.

Otro crucero hundido el 13 de noviembre de 1942 fue el USS Atlanta, crucero liviano norteamericano, que se fue a pique en el desembarco en Guadalcanal, por un torpedo lanzado por el destructor Japonés Akaksuki y por salvas del acorazado Hiei. El  Atlanta corrió entre la línea de fuego del USS San Francisco y recibió otra salva de proyectiles de 8 pulgadas antes que el error fuera descubierto. Alcanzado en ambas bandas, el crucero fue rápidamente envuelto en llamas, sus estrujadas cubiertas esparcidas de cadáveres incluyendo a su Comandante, el Almirante Scott. El Comandante del San Francisco, Almirante Callaghan, murió unos minutos después por una salva de 14 pulgadas del Hiei. De la dotación del Atlanta de 735, un total de 165 murieron.

165 hombres murieron a bordo del crucero
liviano USS Atlanta que se hundió en
Guadalcanal el 13 de noviembre de 1942.

El 14 de noviembre fue hundido el destructor USS Preston de 1500 toneladas de desplazamiento que se encontraba tratando de interceptar a las unidades japonesas bajo el comando del Vicealmirante Kondo, mientras se encontraban en la fosa de la isla de Sava. La fuerza consistía en el acorazado Kirishima, los cruceros pesados Atago y Takao, los cruceros livianos Sendai y Nagara y nueve destructores. Cuando tuvieron contacto radar sobre el Nagara la Fuerza de Tareas de destructores abrió fuego y obtuvo varios impactos sobre el crucero. El Nagara retornó el fuego con venganza y el Preston entró dentro de una lluvia de salvas de 6 pulgadas reduciéndolo a un casco humeante. Minutos después el  Preston se escoró fuertemente a babor, se dio vuelta y se hundió de popa. Con su hundimiento se fue su capitán, Cdr. Max Stormes y 116 hombres de su tripulación. Sus sobrevivientes fueron rescatados por el destructor USS Meade.

El destructor USS Preston se hundió el 14 de
noviembre de 1942 con su capitán y 116
hombres de su tripulación.

El 26 de noviembre, el teniente general Hitoshi Imamura tomó el mando del recién formado 8.° Ejército de Área, con base en Rabaul. El nuevo mando abarcó tanto el 17.° Ejército del teniente general Harukichi Hyakutake en las Salomón como el 18.° Ejército en Nueva Guinea. Una de las primeras prioridades de Imamura después de asumir el mando fue la de continuar con los intentos de retomar el Campo Henderson, sin embargo, la ofensiva aliada durante la batalla de Buna-Gona le hizo cambiar sus prioridades. Debido a que el intento de los Aliados de tomar Buna fue considerado como una amenaza mayor a Rabaul, Imamura pospuso más intentos de reforzar Guadalcanal y se concentró en la situación de Nueva Guinea.

Rutas de ataques aéreos japoneses sobre
la disputada isla de Guadalcanal.

Debido a una combinación entre la amenaza de los aviones del Campo Henderson, las PT Boats estacionadas en Tulagi, así como un ciclo de luz de luna llena, los japoneses comenzaron a utilizar submarinos para llevar provisiones a sus tropas en Guadalcanal. Comenzando el 16 de noviembre y durante las siguientes tres semanas, 16 submarinos hicieron entregas nocturnas de alimentos a la isla, haciendo un viaje por submarino cada noche. Cada submarino podía llevar entre 20 y 30 toneladas de suministros, suficiente para alimentar por un día a los soldados del 17.° Ejército, pero con el inconveniente de la dificultad que suponía el transportar dicha carga manualmente a través de la jungla hasta el frente de batalla, lo que limitó su capacidad de sustentar a las tropas en Guadalcanal. Al mismo tiempo, los japoneses trataron de establecer una cadena de tres bases en las Salomón centrales para que pequeños barcos pudieran ser utilizados como escala para el envío de suministros a Guadalcanal, pero los ataques aéreos aliados a éstas hicieron necesario que los japoneses abandonaran el plan.

Soldados norteamericanos cargan un
herido en la jungla de Guadalcanal.

El 26 de noviembre, el 17.° Ejército informó a Imamura que se estaban enfrentando a una dura crisis de alimentos. La situación forzó a los japoneses a volver a utilizar destructores para entregar los suministros necesarios. Personal de la 8.ª Flota desarrolló un plan para ayudar a que se redujera el riesgo para los destructores que hacían las entregas. El plan consistía en utilizar bidones de combustible o aceite, los cuales serían limpiados y rellenados con suministros médicos y alimentos, pero con suficiente espacio vacío para que el aire interior permitiera que el bidón flotara, siendo además atados entre sí. Cuando los destructores llegaran a Guadalcanal harían un viraje brusco y se soltarían los bidones, que caerían al mar por la borda. Después, un nadador o un bote los recuperaría para remolcarlos a la orilla, donde los soldados podrían transportar los suministros.

Vista aérea del Campo Henderson, un
aeropuerto en poder de los norteamericanos,
en Guadalcanal.

La Unidad de Refuerzo de la 8.ª Flota en Guadalcanal, en ese momento comandada por Raizō Tanaka, recibió del almirante Gunichi  Mikawa la tarea de hacer la primera de las cinco entregas de suministros utilizando el método de los bidones, la cual se realizaría la noche del 30 de noviembre. La unidad de Tanaka contaba con ocho destructores del Escuadrón de Destructores 2, seis de los cuales llevarían entre 200 y 240 bidones cada uno. El buque insignia de Tanaka fue el Naganami, el cual fungió como escolta junto con el Takanami. Los seis destructores que llevarían los bidones serían los Kuroshio, Oyashio, Kagerō, Suzukaze, Kawakaze y Makinami. Para ahorrar peso, estos seis destructores dejarían sus recargas de torpedos Tipo 93 en las Shortland y llevarían exclusivamente 8 torpedos por nave, uno por cada tubo.

Expansión japonesa hasta enero 1943
cuando finaliza la lucha en Guadalcanal.

Después de la batalla naval de Guadalcanal el vicealmirante William Halsey, comandante de las fuerzas del Pacífico sur, reorganizó las fuerzas navales bajo su mando, incluyendo la formación de la Fuerza de Tareas 67 (Task Force 67 o TF67) el 24 de noviembre en Espíritu Santo. La TF 67 estaba compuesta por los cruceros pesados USS Minneapolis, USS New Orleans, USS Pensacola y USS Northampton, el crucero ligero USS Honolulu, y cuatro destructores (USS Fletcher, USS Drayton, USS Maury y USS Perkins). El vicealmirante Carleton H. Wright reemplazó a Thomas Kinkaid como comandante de la TF 67 el 28 de noviembre.

El 29 de noviembre, personal de inteligencia de los Aliados interceptó y descifró un mensaje japonés transmitido al 17.° Ejército en Guadalcanal, alertándoles del envío de Tanaka. Después de ser informado del mensaje, Halsey ordenó a Wright que la TF67 interceptara a Tanaka en las cercanías de Guadalcanal. La TF 67 y su buque insignia, el Minneapolis, salió de Espíritu Santo a 27 nudos (50 km/h) justo antes de la medianoche del 29 de noviembre para un viaje de 930 kilómetros hasta Guadalcanal. Durante el mismo, los destructores USS Lamson y USS Lardner, recibieron instrucciones de unirse a la TF 67. Ya sin el tiempo suficiente para reunirse con sus oficiales y hacerles saber el plan de acción, Wright los ubicó detrás de los cruceros.

Soldados japoneses en Guadalcanal
durante un descanso en los combates,
noviembre de 1942.

Por su parte, la flota japonesa al mando de Tanaka partió de las islas Shortland poco después de la medianoche para realizar su entrega en Guadalcanal. Tanaka intentó evitar a los aviones de reconocimiento aliados primero dirigiéndose al noreste a través del estrecho de Boungainville antes de virar hacia el sureste y posteriormente dirigirse hacia el sur a través del Estrecho Indispensable. Un avión de reconocimiento japonés localizó un convoy aliado cerca de Guadalcanal y dio aviso a Tanaka, quien comentó a sus comandantes que esperaran acción esa noche y que «en tal caso, se haría el máximo esfuerzo para destruir al enemigo sin consideraciones con tal de poder descargar los suministros».

Victoria japonesa en Tassafaronga

A las 21:40 del 30 de noviembre, los buques japoneses avistaron la isla Savo desde el Estrecho Indispensable. Los buques se encontraban formados en columna a intervalos de 600 metros, primero el Takanami, seguido por los Oyashio, Kuroshio, Kagerō, Makinami, Naganami, Kawakaze y Suzukaze. Los buques estadounidenses también iban en columna: primero el Fletcher, seguido por los Perkins, Maury, Drayton, Minneapolis, New Orleans, Pensacola, Honolulu, Northampton, Lamson y Lardner. Los cuatro destructores de vanguardia precedían a los cruceros en 3700 metros, distancia que posteriormente los cruceros redujeron a 910.

El 30 de noviembre de 1942 se desarrolló la
batalla naval de Tassafaronga que terminó
con la victoria de Japón. Aquí el mapa.
Clic para ampliarlo.

A las 22:40 los buques japoneses pasaron por el sur de Savo, alrededor de 5 kilómetros de la costa de Guadalcanal y disminuyeron su velocidad a 12 nudos (22 km/h) al acercarse al área de descarga. El Takanami tomó posición dos kilómetros mar adentro para proteger la columna.

A las 23:06, la flota estadounidense comenzó a detectar la flota japonesa en sus radares cerca de Cabo Esperanza, a 21.000 metros de distancia. Los destructores de vanguardia se unieron a la columna mientras ésta avanzaba hacia Savo. Mientras tanto, los buques japoneses, que no estaban equipados con radar, se dividieron en dos grupos y se prepararon para arrojar los bidones por la borda. Los Naganami, Kawakaze y Suzukaze se dirigieron al punto donde debían soltar los bidones, cerca del arrecife Doma, mientras que los Makinami, Kagerō, Oyashio y Kurashio se dirigieron hacia Tassafaronga. A las 23:12 el Takanami tuvo contacto visual con la columna enemiga, lo que fue confirmado por los vigías de otros barcos. A las 23:16 Tanaka ordenó que se detuvieran las actividades de descarga y que todos los buques atacaran.

La Task Force 67 de los Estados Unidos
en Tassafaronga, el 30 noviembre 1942.

A las 23:14 los radaristas del Fletcher establecieron contacto firme en el radar con el Takanami y el grupo guía de cuatro destructores que llevaban los bidones. A las 23:15, a una distancia de 6400 metros, el comandante William M. Cole, capitán del Fletcher y al mando del grupo de destructores, envió un mensaje por radio a Wright solicitando permiso para lanzar los torpedos. A las 23:20 el Fletcher, Perkins y el Drayton lanzaron un total de 20 torpedos Mark 15 (10 del Fletcher, 8 del Perkins y dos del Drayton) contra los buques japoneses. Debido a que el Maury no contaba con radar y por lo tanto no tenía contacto, no disparó. Al mismo tiempo Wright ordenó que abrieran fuego contra el enemigo. A las 23:21 el Minneapolis cumplió la orden con su primera salva, seguido rápidamente por los demás cruceros. Los cuatro destructores estadounidenses dispararon bengalas para iluminar los blancos y aumentaron la velocidad para dejar el campo expedito a los cruceros.

Debido a su proximidad a la columna estadounidense, el destructor Takanami fue el blanco de la mayoría de los ataques iniciales. El Takanami devolvió el ataque y lanzó su carga de ocho torpedos, pero fue alcanzado por los disparos de artillería y en menos de cuatro minutos se había incendiado y estaba inutilizado. Mientras el Takanami era atacado, el resto de los buques japoneses, casi desapercibidos por los estadounidenses, aumentaron su velocidad, maniobraron y se prepararon para responder el ataque. Todos los torpedos estadounidenses fallaron.

El destructor Takanami en una
maqueta para armar.

El buque insignia de los japoneses, el Naganami, invirtió el rumbo virando a estribor, abrió fuego y comenzó a lanzar una cortina de humo. Los dos barcos detrás de él, el Kawakaze y el Suzukaze, cambiaron curso hacia babor. A las 23:23 el Suzukaze lanzó ocho torpedos en dirección de los destellos que producían los disparos de los cruceros enemigos, seguido por el Naganami y el Kawakaze, los cuales lanzaron toda su carga de ocho torpedos a las 23:32 y 23:33 respectivamente.

Mientras tanto, los cuatro destructores al frente de la columna mantuvieron su rumbo hacia la costa de Guadalcanal, permitiendo que los cruceros estadounidenses pasaran con rumbo contrario. Una vez que el Takanami no estuvo en medio de la línea de ataque, a las 23:28 el Kuroshio lanzó cuatro torpedos y el Oyashio sus ocho en dirección de la columna enemiga, invirtieron el rumbo y aumentaron su velocidad. Los cruceros estadounidenses mantuvieron el mismo curso y velocidad mientras los 44 torpedos se acercaban en su dirección.

El USS Minneapolis terminó seriamente
averiado en la batalla de Tassafaronga.

A las 23:27, mientras el Minneapolis disparaba su novena salva y Wright se preparaba para ordenar el cambio de curso a la columna, dos torpedos (procedentes del Suzukaze o del Takanami), impactaron en su mitad delantera. Una ojiva hizo estallar los depósitos de combustible de aviación ubicados delante de la torreta número uno, mientras que la otra inhabilitó tres de las cuatro salas de calderas. La parte de la proa delante de la torreta número uno se dobló en un ángulo de 70°, por lo que el barco perdió potencia y su capacidad de maniobrar. 37 hombres murieron. Después de que su barco fue dañado, Wright pasó el mando de la flota al contraalmirante Mahlon Tisdale del Honolulu.

Menos de un minuto después un torpedo alcanzó al New Orleans, encajándose en la torreta uno y ocasionando la explosión de los cuartos delanteros de almacenaje de gasolina y municiones. La explosión dañó toda la proa hasta la torreta dos. El New Orleans se vio obligado a cambiar el curso hacia estribor y perdió maniobrabilidad y comunicaciones. Todos los que se encontraban en las torretas uno y dos perecieron, un total de 183 marinos.

Recreación artística de la batalla nocturna de
Tassafaronga el 30 de noviembre de 1942.

El Pensacola era el siguiente que se encontraba a estribor en la columna. Después de observar que el Minneapolis y el New Orleans estaban siendo dañados y disminuían su velocidad, maniobró para pasarlos por babor y después retomó el curso. A las 23:39 fue alcanzado por un torpedo, el cual golpeó a la altura del mástil principal. La explosión propagó aceite en llamas a través del interior y de la cubierta principal del barco, muriendo 125 tripulantes. El impacto arrancó el eje de transmisión de babor y el barco escoró 13° y perdió potencia, comunicaciones y su maniobrabilidad.

Tras la popa del Pensacola, el capitán del Honolulu decidió pasar por estribor del Minneapolis y New Orleans. Al mismo tiempo, el buque incrementó su velocidad a 30 nudos (56 km/h), maniobró drásticamente y pudo transitar por el área sin resultar dañado, mientras continuaba disparando en contra de los destructores enemigos, los cuales desaparecían rápidamente.

El destructor USS Northampton, se hundió
envuelto en llamas.

El último crucero de la columna estadounidense, el Northampton, siguió al Honolulu a través de los cruceros dañados por estribor. A diferencia del primero, el Northampton no incrementó su velocidad ni hizo maniobras drásticas. A las 23:48, después de haber retomado el curso original, fue impactado por dos torpedos provenientes del Kawakaze. Uno golpeó a tres metros por debajo de la línea de flotación en la sala posterior de máquinas y, cuatro segundos más tarde, el segundo golpeó a doce metros en la popa. La sala de máquinas se inundó, tres de los cuatro ejes dejaron de girar y el buque escoró 10° a babor, incendiándose. 50 tripulantes perdieron la vida.

Los últimos barcos en la columna estadounidense, Lamson y Lardner, no pudieron encontrar ningún blanco y salieron del área hacia el este después de recibir disparos desde el New Orleans por error. Posteriormente los cuatro destructores de Cole dieron una vuelta completa a la isla Savo a máxima velocidad y regresaron al área de combate, pero la batalla ya había terminado.

El New Orleans quedó inutilizado luego de la
batalla de Tassafaronga, foto tomada en Tulagi.

A las 23:44 Tanaka mandó instrucciones a sus barcos de romper el contacto y retirarse del área. Al no recibir respuesta por radio de la tripulación del Takanami, Tanaka envió al Oyashio y al Kuroshio para que lo ayudaran. Los dos destructores localizaron el buque en llamas a la 01:00 del 1 de diciembre pero abandonaron los esfuerzos de rescate al detectar la presencia de buques enemigos en el área. Ambos destructores entonces tomaron rumbo para reunirse con el resto de la flota en su viaje de regreso hacia las Shortland, a las cuales llegaron 10 horas más tarde. El destructor Takanami fue el único barco alcanzado y seriamente dañado por los disparos norteamericanos durante la batalla. Contribuyó a hundir el USS Minneapolis. Su Capitán, Cdr Ogura Hasami y 211 miembros de su tripulación perecieron. La tripulación sobreviviente del Takanami abandonó el barco a las 01:30 pero una gran explosión mató a muchos más que se encontraban en el agua. Hubo 33 sobrevivientes quienes alcanzaron Guadalcanal en una balsa salvavidas, de los cuales 19 fueron capturados por los aliados.

La tripulación del Northampton fue incapaz de contener los incendios y comenzó a abandonar la nave a las 01:30. El buque se hundió a las 03:04, a unos 6 kilómetros de la caleta de Doma, Guadalcanal. El Fletcher y el Drayton rescataron a 773 sobrevivientes.

El USS Pensacola tras arribar a Tulagi para ser
reparado luego de los daños sufridos en
Tassafaronga. Volvió a estar operativo
en octubre de 1943.

El Minneapolis, New Orleans y Pensacola pudieron recorrer los 31 kilómetros hasta Tulagi la misma mañana del 1 de diciembre, donde fueron atracados para recibir reparaciones de emergencia. Los incendios en el Pensacola duraron 12 horas antes de poder ser apagados. Los tres cruceros necesitaron extensas reparaciones en Australia que tomaron largo tiempo. El New Orleans regresó a la acción en agosto, el Minneapolis en septiembre y el Pensacola en octubre de 1943.

La batalla de Tassafaronga constituyó una de las peores derrotas de la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, la tercera después del ataque a Pearl Harbor y la batalla de la Isla de Savo. Después de este enfrentamiento, la Armada de los Estados Unidos contó durante algún tiempo con sólo cuatro cruceros pesados y nueve cruceros ligeros en operación en todo el Pacífico debido a las pérdidas sufridas durante la derrota en esta batalla, la de la isla de Savo, la de Cabo Esperanza y la batalla naval de Guadalcanal. A pesar de la derrota, Wright recibió la Cruz de la Armada, una de las mayores condecoraciones por valentía, por sus acciones durante el combate. Intentando mitigar en cierto grado la destrucción de su fuerza especial, Wright escribió en el reporte del combate que habían hundido cuatro destructores japoneses y dañado a otros dos. Mentiras garrafales que se mantuvieron por décadas. Por su parte Tanaka aseguró haber hundido un acorazado y dañado dos cruceros en el enfrentamiento.

El vicealmirante Carleton
H. Wright mintió en su
reporte escribiendo que
había hundido 4
destructores japoneses
y dañado otros dos.

El resultado de la batalla llevó a varias discusiones en la flota de los Estados Unidos del Pacífico pero no fue sino hasta ocho meses después que los altos mandos de la Armada reconocieron graves problemas con el funcionamiento de los torpedos. Los estadounidenses ignoraron el alcance y poder de los torpedos japoneses y la efectividad de las tácticas de batalla durante combates nocturnos. De hecho, Wright aseguró que sus barcos debían de haber sido alcanzados por submarinos, debido a que la posición de los barcos que habían observado hacía improbable que torpedos con características de distancia y velocidad similares a los suyos pudieran causar tal daño, aunque Tanaka aseguró que sus torpedos fueron lanzados a una distancia corta, de unos 4,8 kilómetros. Los estadounidenses no supieron las verdaderas capacidades de los torpedos enemigos, así como sus tácticas nocturnas sino hasta 1943. Después de la guerra, Tanaka dijo sobre su victoria en Tassafaronga: «He escuchado que algunos expertos navales de los Estados Unidos han alabado mi liderazgo en esa acción. No merezco tales honores. Fue la destreza superior y devoción de los hombres que me sirvieron los que produjeron para nosotros esa victoria táctica».

Foto del submarino japonés I-3, hundido
cuando llevaba suministros a los
soldados en Guadalcanal.

A pesar de la victoria en la batalla, la flota de Tanaka no pudo descargar los suministros en Guadalcanal que tanto necesitaban las tropas. Un segundo intento de entregar suministros en la isla por medio de 10 destructores el 3 de diciembre fracasó, después de que aviones aliados hundieran casi todos los 1500 bidones, salvándose solamente 310. El 7 de diciembre un tercer intento de 12 destructores fue repelido por PT Boats a las afueras de Cabo Esperanza. La noche siguiente dos PT Boats torpedearon y hundieron al submarino japonés I-3 mientras éste intentaba llevar suministros a Guadalcanal. De su tripulación, solamente 4 sobrevivieron. Debido a las dificultades experimentadas al intentar llevar comida a la isla, la Armada Imperial le informó a Imamura el 8 de diciembre que detuviera los envíos mediante el uso de destructores inmediatamente. Después de las protestas de Imamura la Armada accedió hacer un viaje más.

Ilustración del destructor japonés Teruzuki
bajo ataque en diciembre de 1942.

El último intento de llevar comida a Guadalcanal mediante el uso de destructores en 1942 fue comandado por Tanaka la noche del 11 de diciembre y consistía en una flota de once destructores. Cinco PT Boats se encontraron con Tanaka a las afueras de Guadalcanal y atacaron con torpedos su buque insignia, el destructor Teruzuki, ocasionando graves daños en el destructor, además de que Tanaka resultó herido. Después de que Tanaka fue transferido al Naganami, el Teruzuki fue hundido. Sólo 220 de los 1200 bidones fueron recuperados por personal del ejército en la isla. Subsecuentemente Tanaka fue relevado del mando y transferido a Japón el 29 de diciembre de 1942.

El 12 de diciembre la Armada Japonesa propuso que Guadalcanal fuera abandonado. A pesar de la oposición de líderes del ejército, quienes pensaban que aún se podía recapturar la isla, el 31 de diciembre el Cuartel General Imperial, con la aprobación del Emperador, accedió a la evacuación de todas las fuerzas de Guadalcanal y a que se estableciera una nueva línea defensiva para las Salomón en Nueva Georgia. Los japoneses evacuaron en febrero de 1943 sus fuerzas restantes en la denominada operación Ke, durante la cual retiraron sus tropas (10.828 soldados y 2.800 trabajadores de Corea y Taiwán) en el transcurso de tres noches consecutivas donde no hubo luna, sin que los aliados se dieran cuenta.