96 BOMBARDEROS BRITÁNICOS SON DERRIBADOS SOBRE NÚREMBERG

Además, en marzo de 1944 son hundidos en el Atlántico 8 buques de guerra aliados, todos británicos excepto un destructor norteamericano. En Oriente, muere el general inglés Charles Wingate y son hundidos dos buques de guerra de los Aliados.

El mes de marzo de 1944 finaliza con el ataque aéreo británico del 30 de marzo a la ciudad alemana de Núremberg. Ese día se produjo la mayor pérdida de la RAF en una operación de bombardeo, cuando 96 de los 795 bombarderos que atacaban Núremberg son destruidos, con la muerte de 545 pilotos y tripulantes de la RAF. 71 aviones regresan a Inglaterra seriamente averiados con 122 heridos. Las pérdidas de la Luftwaffe durante esa operación fueron muy poco significativas, 26 aparatos. El ataque produjo en tierra sólo 74 muertes.

Se presenta el Horten Ho 229, el caza furtivo alemán

El Horten Ho 229 fue un cazabombardero con forma de ala total y propulsión a chorro, desarrollado por los hermanos Reimar y Walter Horten para la Luftwaffe, y aunque llegó a probarse, no consiguió entrar en servicio antes de que acabara la Segunda Guerra Mundial.

El Horten Ho 229 fue uno de los programas favoritos del Reichsmarschall Hermann Göring, ya que era el avión que más se acercaba al requerimiento de una aeronave que fuese capaz de transportar 1.000 kg de carga, a más de 1.000 km de distancia a 1.000 km/h (denominado Proyecto 1000×3).

Su diseño de ala volante eliminaba “resistencias innecesarias” con alas cortas y resistentes que evitaban las resistencias que sufrían el resto de aviones con fuselaje convencional. Su estructura estaba formada por tubos de acero y el resto era de madera, con polvo de carbón para atenuar la visibilidad ante los radares aliados, lo que lo convirtió en el primer avión “Stealth” (Furtivo) y disponía de un pionero (y peligroso) asiento de eyección. Sus turborreactores gemelos Junkers Jumo 004 le permitían alcanzar una velocidad de 977 km/h.

En marzo de 1944 se iniciaron las pruebas de 3 prototipos, y se cree que participó en una batalla simulada contra un Me 262, superándolo. Pero el 18 de febrero de 1945 uno de ellos se estrelló matando al piloto y dejando muy tocado el programa, aunque se le llegó a incluir en el “Jäger-Notprogramm” o Programa urgente de cazas, con el que la Luftwaffe pretendía detener toda la producción de bombarderos para centrar los escasos recursos sólo en cazas defensivos, como el caza también a reacción, Messerschmitt Me 262 A, quedando sólo en producción algunos bombarderos impulsados por turborreactores, como el Arado Ar 234.

Pero el fin de la guerra se acercaba y los aliados ya se adentraban en Alemania, siendo los americanos los primeros en llegar a las fábricas del Horten Ho 229, y en el marco de la Operación Paperclip, se apropiaron de ellos junto con todo el resto de armas avanzadas alemanas, para evitar que su tecnología cayese en manos de los soviéticos. El Ho 229 fue capturado por el VIII Cuerpo del General Patton.

Un Horten Ho 229 fue enviado a Estados Unidos a la Northrop Corporation, empresa que en 1981 fabricó el caza furtivo a reacción F-117. Y en 2008 reconstruyeron un Horten Ho 229, demostrando que sus capacidades furtivas ante el radar eran bien ciertas. Este avión alemán se había adelantado 40 años a su época.

Los ingenieros de Hitler no hicieron más que 3 prototipos, testeados y que eran arrastrados detrás de un planeador. Uno de los prototipos debutó en Göttingen (Gotinga) en Alemania en marzo de 1944.

La innovación más importante ha sido ideada por Reimar Horten, consistía a recubrirlo con una mezcla de polvo de carbón y cola de madera. El bombardero de 142 pies de envergadura ha sido sometido para su aprobación en 1944, en teoría era capaz de volar de Berlín a Nueva York ida y vuelta sin reabastecerse gracias a su propio diseño de alas mixtas y a sus 6 turbojet BMW 003 ó 9 Junker Jumo 004B.

La mezcla de polvo de carbón (grafito que tenía la misma naturaleza que el carbón) y cola de madera absorbía las ondas electromagnéticas de los radares y el diseño aerodinámico del avión Ho 229 lo hacía casi invisible a los detectores de los radares. Es el mismo método que finalmente utilizó Estados Unidos en su primer avión furtivo de 1981, el F-117 “Halcón de la Noche”.

Después de la guerra los norteamericanos confiscaron uno de los dos prototipos Ho 2-29 que quedaban con los planos y utilizaron una parte de sus avances tecnológicos para hacer avanzar su propia concepción.

Gracias a la utilización de madera y carbono, los motores a propulsión integrados en el fuselaje y sus superficies mixtas, el avión podría haber estado en Londres 8 minutos después que el radar lo hubiera detectado.

“Si los alemanes hubieran tenido el tiempo de desarrollar el Ho 229, habrían podido tener un gran impacto”, asegura Peter Murton, un experto en aviación del museo imperial de la guerra en Duxford, en el condado de Cambridge.

La guerra en el Mediterráneo y en el Atlántico

En marzo de 1944 fueron hundidos por los alemanes 8 navíos de guerra aliados, que sumaban 41.000 toneladas brutas.

La fragata inglesa HMS Gould (K 476) es hundida el 1 de marzo de 1944 por el submarino U-358 al suroeste de Irlanda.

El 9 de marzo de 1944 fue hundido el destructor norteamericano USS Leopold (DE-319), de 1590 toneladas, cerca de Islandia. El autor fue el submarino alemán U-255 que lo hundió con un solo torpedo durante su octava patrulla. El destructor USS Joyce rescató 28 sobrevivientes, otros 171 marinos murieron cuando explotó el buque.

La corbeta inglesa HMS Asphodel es hundida al nordeste de las Azores, el 10 marzo 1944 por el U-575 al mando del capitán Boehmer. Solamente se salvaron cinco hombres de los 97 que estaban a bordo.

El transatlántico holando-británico SS Dempo (17.024 toneladas) es hundido el 17 de marzo de 1944. Era utilizado como buque de transporte de tropas. Lo torpedeó en el Mediterráneo el U-371 (al mando del teniente-Cdr. Mehl). Murieron un total de 498 tropas estadounidenses a bordo. El Dempo era la parte del convoy SNF.17. El año anterior, el 13 de octubre de 1943, el U-371 hundió al destructor estadounidense, USS Bristol, en Argelia.

Desaparece el 28 de marzo de 1944 el submarino británico HMS Syrtis (P 241), de 990 toneladas, al norte de Noruega. Se presume que chocó con una mina. Llevaba 48 hombres.

El destructor HMS Laforey (G 99), de 1920 toneladas es hundido el 30 de marzo de 1944 por tres torpedos del U-223 al noreste de Palermo, Sicilia, Italia. Solo hubo 65 sobrevivientes de 247 que estaban a bordo.

Muere en accidente el general inglés Charles Wingate en el Lejano Oriente

El 1 de marzo de 1944 una escuadra al mando del vicealmirante Naomasa Sakonju compuesta por los crucero pesados Aoba (el buque insignia) y Chikuma, y el crucero Tone atravesó el estrecho de la Sonda para atacar las rutas de navegación entre Adén y Fremantle. El único barco que divisó la escuadra fue el vapor británico Behar, que fue hundido el 9 de marzo a medio camino entre Ceilán y la ciudad australiana de Fremantle. Tras el ataque se consideró que el riesgo de que los aliados respondieran a la señal de auxilio enviada por el Behar era demasiado grande y la escuadra volvió a Batavia. Aunque 102 supervivientes del Behar fueron rescatados por el Tone, 82 de ellos fueron asesinados tras la llegada del crucero a Batavia el 16 de marzo. La salida del Aoba, Tone y Chikuma fue la última incursión realizada por buques de superficie del Eje contra las líneas de comunicación en el Océano Índico o en ningún otro lugar, durante la Segunda Guerra Mundial.

Aunque la incursión no tuvo éxito, los movimientos de la flota japonesa provocaron una enorme reacción aliada. A principios de marzo de 1944 los servicios de inteligencia aliados informaron de que dos acorazados escoltados por destructores habían salido de Singapur en dirección a Surabaya, y un submarino hizo contacto radar con dos grandes buques japoneses en el estrecho de Lombok. La Junta de Jefes de Estado Mayor australianos informó el 8 de marzo al gobierno que existía la posibilidad de que los tres buques pudieran haber entrado en el Índico para atacar Fremantle, en Australia. Como respuesta a dicho informe todas las defensas terrestres y navales de Fremantle se pusieron en alerta, se ordenó que todos los barcos salieran del puerto y varios escuadrones de la RAAF fueron trasladados a otras bases de Australia occidental.

Sin embargo esta alerta resultó ser una falsa alarma. Los buques nipones detectados en el estrecho de Lombok eran los cruceros ligeros Kinu y Ōi, que cubrían el regreso de la fuerza de la incursión desde el océano Índico central. La alerta se anuló el 13 de marzo en Fremantle y los escuadrones de la RAAF comenzaron a regresar a sus bases en Australia oriental y septentrional el 20 de marzo.

En la India, los japoneses inician el 1 de marzo de 1944 una nueva ofensiva para conquistar la provincia de Manipur.

El 4 de marzo, los japoneses en India avanzan en dirección a Guhati, la capital del estado de Assam.

En tanto que la 31.ª División de Sato se dirigía hacia Kohima, clave de la captura de Imphal.

Mientras tanto, el 5 de marzo de 1944, dirigidas por el general Charles Wingate se infiltran comandos británicos tras las líneas japonesas en Birmania. Eran varias unidades de "Chindits" tropas especiales británicas que operaban tras las líneas japonesas en la jungla. Wingate había lanzado con planeadores otra incursión para tomar Indaw, al oeste de Bhamo -o Banmau-, al este de Imphal, en el norte, como preparación de la contraofensiva británica, pero la operación fracasó y los chindits se retiraron con grandes pérdidas y muy desmoralizados, hacia el norte esta vez. Pero habían llevado alguna inquietud tras las líneas japonesas.

El 13 de marzo de 1944 los británicos son vencidos en Tiddim, Birmania cerca de la frontera con India. Los ingleses abandonan la ciudad de Tiddim ante los fuertes ataques japoneses.

Indios antibritánicos (ENI)

Miles de habitantes de la India lucharon junto a los japoneses para expulsar a los británicos.

En abril de 1942, Mohan Singh, un capitán del ejército indio al servicio de los británicos, junto con otros oficiales de ideas nacionalistas, fundó en Singapur el Ejército Nacional Indio (ENI), o Azad Hind Fauj, para luchar por la independencia de la India. Singh había sido hecho prisionero por los japoneses, quienes le animaron a iniciar una campaña de reclutamiento para obtener voluntarios dispuestos a unirse a la causa de la independencia nacional entre los más de 45.000 prisioneros indios capturados durante la conquista de Singapur y de toda la península de Malasia. La primera unidad operativa, la Hindustan Field Force, se formó en septiembre de 1942. Reunía unos 2.000 hombres organizados en tres batallones, de los que 200 entraron en combate un año más tarde. El Grupo Bahadur, o Grupo de Servicios Especiales, fue entrenado en tareas de recogida de información, sabotaje y subversión, siendo algunos de sus miembros enviados a la India.

Sin embargo, a finales de 1942, Mohan Singh, no sintiéndose a gusto con los japoneses, ordenó la disolución del ENI y miles de soldados decidieron volver a convertirse en prisioneros de guerra. Sólo la intervención del carismático Subhas Chandra Bose logró salvar la situación. Bose había presidido el Partido del Congreso entre 1938 y 1939 hasta que sus desavenencias con Gandhi y otros líderes del partido le hicieron perder el poder. Puesto bajo arresto domiciliario por las autoridades británicas, escapó de la India en 1940 y al año siguiente llegó a Alemania, logrando convencer a Hitler para que apoyase la causa de la independencia india. Los japoneses lo reclamaron para liderar el tambaleante ENI, asumiendo su liderazgo el 4 de julio de 1943.

El Azad Hind Fauj (ENI) llegó a reunir unos 40.000 soldados, entre ex-prisioneros y civiles residentes en Birmania y Malasia sin formación militar previa, agrupados en dos divisiones y varias formaciones menores. La 1ª División, al mando del general Mohammad Zaman Kiani, estaba compuesta por los regimientos de guerrilleros 1º, 2º, 3º y 4º (conocidos respectivamente como brigadas Subhas, Gandhi, Azad y Nehru) de dos o tres batallones cada uno. Carecía de armas pesadas y las armas ligeras eran de procedencia británica.

La 1ª División entró en combate contra los británicos en la primavera de 1944 durante la invasión japonesa de la India. En febrero, el 1º Batallón del 1º Regimiento de guerrilleros, participó en la Operación Ha-Go, una ofensiva japonesa de diversión en Arakán, junto a la costa, logrando ocupar la ciudad india de Mowdok. Más al norte se puso en marcha, en marzo, la ofensiva principal, la Operación U-Go. Las fuerzas niponas atravesaron el río Chindwin, que separaba a Birmania de la India, con tres divisiones precedidas por miembros del Grupo Bahadur actuando como exploradores y acompañadas por los regimientos 1º, 2º, y 3º. Éstos recibieron misiones secundarias, como proteger los flancos de las fuerzas principales de ataque contra posibles infiltraciones enemigas, o las actividades de los guerrilleros Chin al servicio de los británicos, e incluso a un batallón se le puso a reparar carreteras.

Muchos heridos y enfermos fueron atendidos en el hospital de Maymo por enfermeras del ENI. Pertenecían a una unidad exclusivamente femenina, el Regimiento Rani de Jhansi (bautizado así en honor de Lakshmibai, la reina del Estado de Jhansi, una de las figuras más destacadas de la Rebelión India de 1857 contra la Compañía Británica de las Indias Orientales), que estaba formado por unas 500 jóvenes residentes en Malasia, de las que 200 recibirían formación como enfermeras.

Cuando las fuerzas de Subhas Chandra Bose pisaron tierra india avanzando desde Birmania, se dirigieron a Coxrown en la frontera con India. Una emotiva escena sucedió cuando las tropas indias ingresaron al primer territorio indio libre. Muchos soldados besaron la tierra, gritando "Dehli Chalo" (Vamos a Dehli) algunos pusieron tierra en sus cabezas y otros lloraban de felicidad.  Estaban dispuestos a desalojar a los británicos de la India, pero primero debían conquistar Imfal o Imphal.

Mientras tanto el Regimiento Assan, al mando del Coronel inglés Hugh Richards, tomó posiciones al este de Kohima y fue reabastecido por aire para detener el ataque japonés de la 31ª División del General Sato.  Los indios de Richards desertaron, pero fueron reemplazados por reservas británicas lanzadas en paracaídas y resistieron casi hasta la inanición. Muchas veces los aprovisionamientos que les lanzaban por aire, caían detrás de las líneas japonesas.

Continúa el avance japonés en India

El 15 de marzo de 1944 fue designado como el Día-D por parte del Teniente General Mutaguchi. La ofensiva indio-japonesa, tomó a los británicos totalmente por sorpresa. El despliegue de más de 120.000 hombres en la frontera a lo largo del río Chindwin, de una manera sigilosa y que no fue detectada por parte de los espías británicos, a lo largo de un frente de más de 200 kilómetros.

Las tropas indias antibritánicas y las japonesas literalmente “galopaban” a través de las montañas y las junglas sobrepasando al enemigo en su camino. Aprovechando la brecha que había abierto el Coronel Saligal al frente de un destacamento del INA en el sector de Arakán, el despliegue de las tropas del INA se realizaba con precisión en el sector de Imphal, de tal manera que el 22 de marzo avanzaban para rodear Imphal rompiendo la frontera entre Birmania y la India y combatiendo ya en suelo indio, lo que hizo que se generase un gran entusiasmo por parte de los soldados del INA en esos primeros días.

Paralelamente proseguía el ataque japonés. Imphal fue embolsada, pero el teniente general William Slim resistió -lo hará hasta junio de 1944-, y en Kohima, Mutaguchi fue frenado, sobre todo a causa del escaso apoyo aéreo de que disponía. Los británicos, por su lado, habían utilizado de nuevo sus reservas -la 2.ª División británica- en Imphal.

Los japoneses habían conquistado la sierra próxima a Kohima y los aliados estaban agotados. Mutaguchi insistía en proseguir el ataque, mientras las reservas británicas avanzaban desde Dimapur, al noroeste de Imphal, con grandes dificultades; pero a mediados de abril el inglés Scoones se había unido a los defensores de Imphal, que estaban siendo abastecidos por aire por unos cien aviones.

El 24 de marzo de 1944 el general de Brigada Charles Orde Wingate, líder de los comandos en Birmania muere al estrellarse su avión en la jungla. Estaba realizando un viaje de inspección con su ayudante de campo a bordo de un avión estadounidense Mitchell B-25, aparentemente tuvo un desperfecto y el avión se estrelló en las colinas Naga, cerca de Imfal o Imphal, India, muriendo Wingate, como su Ayudante de Campo y toda la tripulación de 8 hombres estadounidenses.

Inicialmente los restos de todos los fallecidos fueron enterrados en el mismo lugar del accidente porque los cuerpos quedaron en un estado tal que hacía imposible la identificación. En abril de 1947 los restos fueron exhumados y llevados al Cementerio Militar Británico en Imphal, India. En 1950 por decisión del Congreso de Estados Unidos, dado que los tripulantes eran nacionales de ese país y no podían ser identificados, todos los cuerpos fueron trasladados al Cementerio Nacional de Arlington en Virginia, Estados Unidos, donde fueron finalmente sepultados todos juntos.

Charles Orde Wingate fue el creador de unidades especiales militares en el Frente del Asia oriental durante la Segunda Guerra Mundial. Su unidad de fuerzas especiales birmanas fueron llamadas los Chindits, que operaban tras las líneas enemigas en las campañas contra los japoneses en el Lejano Oriente.

Asignado al Mandato Británico de Palestina en 1936, como capitán se dedicó a entrenar a los miembros de la organización terrorista Haganá, una de las organizaciones paramilitares judías. Wingate les enseñó a partir de 1938 técnicas de emboscada y la lucha nocturna, entre otros trucos.

Wingate fue destinado a la India en febrero de 1942 para organizar la resistencia al avance japonés en la frontera con Birmania. Fue ascendido a coronel y en lugar de tratar de organizar la actividad de las guerrillas en Birmania, Wingate creó un grupo de combatientes denominados comandos para operar en la selva, tras las líneas enemigas. Se conocieron como los Chindits de Wingate, nombre de un león mítico birmano, el chinthe que custodia los templos. Además de los Chindits, había Gurkas y soldados británicos.

Wingate se estableció con 3.000 Chindits de Birmania el 12 de febrero de 1943, los cuales realizaron numerosos actos de resistencia y sabotaje contra vías férreas en poder de los japoneses. Después de éxitos iniciales tras las líneas japonesas, sus fuerzas sufrieron grandes pérdidas en la selva inhóspita, atravesando ríos anchos y torrentosos, así como emboscadas y el acoso de las enfermedades durante las retiradas, perseguidas de cerca por el ejército nipón. Sólo unos 2200 de los 3000 hombres originales sobrevivieron en estas campañas de penetración profunda.

El ascendido Brigadier Wingate realizó la primera incursión en territorio enemigo en Birmania mediante la Operación Longcloth, que no tuvo buenos resultados y terminó en una desbandada general con enormes pérdidas en hombres y equipos, muchos más que las infringidas a los japoneses. Regresó a la India en momentos que todo parecía indicar que los Chindits serían disueltos y asignados a otras unidades regulares, pero logró obtener el apoyo del general Wavell y de los mandos en Londres. Wingate siguió como comandante de los Chindits dispuesto a corregir errores y planificar una nueva incursión que se llamó Operación Thursday que comenzó el 12 de febrero de 1943. Después del emplazamiento de las unidades dentro del territorio enemigo, tuvo algunos éxitos iniciales con la destrucción de algunos puentes que hicieron colapsar la red de ferrocarriles japoneses.

Pese al relativo éxito de la operación, a finales de la incursión igualmente los Chindits debieron escapar en desbandada, llegando unos a India directamente y otros a través de China.   Hubo muchas pérdidas y nuevamente recibió críticas y presiones para disolver la Fuerza Chindit. Sus excéntricas tácticas incluían sacrificar sin miramientos (ejecutar) a aquellos soldados propios que resultaran heridos o incapacitados en combate en bien de los que estaban en mejores condiciones de pelear para facilitar el escape.

Entre el 20 y el 26 de marzo de 1944 se produce la batalla de Sangshak, cerca de Manipur, en la fronteriza selva montañosa entre India y Birmania. Los ingleses al mando de Maxwell Hope-Thompson tienen 652 muertos de la brigada india de paracaidistas. Es una victoria táctica japonesa que logran 100 prisioneros. También capturan armas pesadas, vehículos, municiones y radios.

El 30 de marzo de 1944 los japoneses sitian totalmente a los ingleses en la ciudad de Imphal en India. 

En el océano Pacífico el 3 de marzo de 1944 un submarino norteamericano hunde por error al carguero soviético Bielorrusia en aguas del Norte del Japón.

El submarino norteamericano USS Tullibee (SS-284), de 1525 toneladas se hunde por un torpedo propio frente a la isla de Palau, en el océano Pacífico el 26 de marzo de 1944. Había detectado un convoy japonés con un barco transportando tropas, otros navíos, un destructor y dos escoltas. Disparó dos torpedos y a los dos minutos hubo una violenta explosión pero en el propio submarino. Una investigación posterior determinó que uno de sus torpedos describió un curso circular y volvió al submarino. Al día siguiente, el único sobreviviente Clifford W. Kuykendall fue rescatado por el destructor japonés Wakatake. Estuvo como prisionero de guerra hasta el fin del conflicto bélico. Murieron 59 marinos.