Los británicos y
sus aliados siguen sufriendo los embates de los ataques del Eje, en Túnez,
perdieron 74 aviones de combate frente a 47 de los alemanes. En el Pacífico los japoneses triunfan en la
batalla aeronaval de la Isla Rennell, el 29 y 30 de enero.
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| El dragaminas británico HMS Alarm, hundido el 2 de enero de 1943 por ataque aéreo alemán. |
Al
31 de enero de 1943 los alemanes
hundieron en el Atlántico 30 cargueros, en su mayoría británicos, que equivalen a 189.000 toneladas.
Entre
los buques hundidos estaba el dragaminas
HMS Alarm (J 140), hundido el 2 de
enero de 1943 por ataque aéreo germánico.
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| El mercante inglés SS Benalbanach, al momento de su hundimiento llevaba a bordo tanques, camiones, municiones, combustible e insumos militares en general. |
El
8 de enero de 1943 es hundido el submarino inglés HMS P-311, por cargas de
profundidad frente a La Maddalena, Cerdeña.
Los japoneses
envían submarinos a Australia
Las
operaciones submarinas japonesas contra Australia durante 1943 empezaron cuando
los submarinos I-10 e I-21 partieron el 7 de enero de Rabaul
para hacer un reconocimiento de las fuerzas aliadas en Noumea y Sídney
respectivamente. El I-21 llegó a la costa de Nueva Gales del
Sur una semana después y operó en la costa este hasta finales de febrero,
hundiendo seis buques y convirtiéndose así en la patrulla submarina más exitosa
de la Segunda Guerra Mundial en aguas australianas. Además de los hundimientos,
el hidroavión del I-21 realizó un
vuelo de reconocimiento en la bahía de Sídney el 19 de febrero.
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| Submarino japonés I-10 en el puerto de Penang, Malasia, en 1942. |
El
21 de enero de 1943 partió de la base de Surabaya en el este de Java el
submarino I-165 al mando del capitán de corbeta Kennosuke Torisu con destino a Australia occidental. Su misión era
servir de distracción para ayudar a la evacuación de las fuerzas japonesas que
habían sido derrotadas en Guadalcanal. Así como otro submarino, el I-166,
había realizado previamente un bombardeo de distracción en las Islas Cocos
el 25 de diciembre de 1942, parece que el objetivo original de Torisu era
bombardear el puerto de Geraldton, en Australia occidental.
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| Foto del submarino japonés I-165. |
El
día 27 de enero, tras seis días de viaje rumbo sur, el I-165 llegó a Geraldton. Creyendo haber avistado un destructor,
Torisu abortó el ataque y se dirigió hacia el norte al pequeño asentamiento
pesquero de Port Gregory. Sobre la
medianoche del 28 de enero la dotación del submarino disparó 10 proyectiles con
su cañón de proa de 100 mm. Todos los proyectiles fallaron y no hubo que
lamentar daños ni víctimas. A pesar de que los disparos fueron vistos por los
guardacostas cercanos, las autoridades navales aliadas no se enteraron del
ataque hasta que el mensaje de radio de Torisu en el que hacía el informe del
ataque fue interceptado y decodificado una semana más tarde, por lo que no se
consiguió el objetivo principal de la misión: distraer fuerzas de Guadalcanal.
El
I-165
volvió a aguas australianas dos veces más: en septiembre de 1943 realizó un
reconocimiento sin incidentes de la costa noroeste, y entre el 31 de mayo y el 5 de julio una patrulla en el noroeste. Ésta
fue la última vez que un submarino japonés entró a Australia durante la guerra.
Victoria naval
japonesa en la Isla Rennell
La
batalla sucedió entre el 29 y 30 de enero de 1943, y fue el último de los más grandes enfrentamientos navales entre la Armada
de los Estados Unidos y la Armada Imperial Japonesa durante la Campaña de
Guadalcanal, parte de la Campaña de las Islas Salomón, durante la Segunda
Guerra Mundial. La batalla tuvo lugar en el Pacífico Sur entre la isla Rennell
y Guadalcanal al sur de las Islas Salomón.
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| Expansión japonesa hasta enero de 1943. Clic en la imagen para ampliarla. |
Como resultado de
los ataques aéreos japoneses a la task force, un crucero pesado estadounidense
fue hundido, un destructor sufrió graves daños, y el resto de la flota aliada se
vio obligada a retirarse de la zona sur de las Islas Salomón. En parte debido a
su éxito en hacer retroceder a los estadounidenses en esta batalla, los
japoneses tuvieron éxito en la evacuación de sus tropas restantes de
Guadalcanal el 7 de febrero de 1943, dejando a Guadalcanal en manos de los
aliados y poner fin a la batalla por la isla.
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| Ilustración de un soldado japonés en la jungla de Guadalcanal. |
Las
fuerzas aliadas malinterpretaron los preparativos de Ke como el comienzo de una
nueva ofensiva japonesa para tratar de recuperar Guadalcanal. En este mismo
tiempo, el almirante William Halsey,
Jr.(1882–1959), comandante general de las fuerzas aliadas que participaban en la lucha por
Guadalcanal, estaba bajo presión de sus superiores para completar la
sustitución de las tropas del 2º Regimiento de Marina en Guadalcanal, los
cuales estaban al límite de sus fuerzas, habían participado en los combates
desde los primeros desembarcos en agosto, por nuevas tropas del ejército
estadounidense.
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| El almirante William Halsey Jr. que era el comandante general de las fuerzas aliadas en Guadalcanal pensó siempre que los japoneses estaban lanzando un nuevo contraataque, jamás imaginó que evacuaban la isla. |
Frente
a este conjunto de task forces se encontraba el convoy de tropas ("TG
62.8"), compuesto de cuatro transportes y cuatro destructores. Más
adelante del convoy de tropas, entre la isla Rennell y Guadalcanal, estaba un
grupo de apoyo cercano llamado Task Force 18 ("TF 18"), al mando del
almirante Robert C. Giffen, que
consistía en los cruceros pesados USS Wichita, Chicago y Louisville;
los cruceros ligeros Montpelier, Cleveland, Columbia,
los escoltas Chenango y Suwannee, y ocho destructores. El
almirante Giffen daba órdenes al "TF 18" desde el Wichita. Un task force de portaaviones
de flota, centrados en el portaaviones USS
Enterprise, se ubicó a unos 400
kilómetros (250 millas) por detrás de "TG 62,8" y el "TF
18". Los otros portaaviones de flota y task forces se ubicaron cerca de
240 kilómetros (150 millas) más atrás. El almirante Giffen, junto con su
crucero Wichita, y los dos
portaaviones escolta, acababan de llegar en el Pacífico después de participar
en la Operación Torch de la Campaña en África del Norte. Además, el Chicago acababa de volver al Pacífico
Sur, después de completar sus reparaciones de los daños sufridos durante la
Batalla de la Isla de Savo casi seis meses antes.
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| La Fuerza de Tareas 18 del almirante Robert C. Giffen fotografiada el 29 de enero de 1943. |
Las
fuerzas de Giffen estaban siendo seguidas por los submarinos japoneses, los
cuales informaron sus movimientos a las unidades de su cuartel general naval. A
mediados de la tarde, basándose en los informes de los submarinos, 16 bombarderos Mitsubishi G4M Tipo 1 del
Grupo Aéreo 705 ("705AG") y 16 bombarderos Mitsubishi G3M Tipo 96 del
Grupo Aéreo 701 ("701AG") despegaron desde Rabaul llevando torpedos
para atacar a los buques de Giffen. Un Tipo 96 se volvió por problemas de
motor, dejando 31 bombarderos en la fuerza de ataque. El líder de flota aérea
de la "705AG" era el teniente Tomō Nakamura y el teniente comandante
Joji Hagai comandaba a los aviones de la "701AG".
Al
atardecer, como la Fuerza de Tareas 18 se encaminaba hacia el noreste, 80 kilómetros al norte
de la isla Rennell y 160 kilómetros al sur de Guadalcanal, varios de los buques
de Giffen detectaron aviones no identificados en el radar, a 100 km al oeste de
su formación. Después de haber insistido anteriormente en el silencio de radio
absoluto, Giffen no dio órdenes sobre
qué hacer con los contactos no identificados, o cualquier otra orden.
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| Escuadrilla de aviones bombarderos Mitsubishi G4M "Betty". |
Creyendo
que el ataque había terminado, Giffen
ordenó a sus barcos que cesen el zigzageo y continúen en dirección a
Guadalcanal, en el mismo curso y a la misma velocidad. Mientras tanto, un avión
de reconocimiento japonés comenzó a lanzar bengalas para marcar el rumbo y la
velocidad del TF 18, a fin de ayudar con el inminente ataque de los bombarderos
de Higai.
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| El crucero USS Chicago, hundiéndose de popa el 29 de enero de 1943. |
Acciones del 30 de
enero
El
Louisville remolcó al Chicago pero una nueva oleada de Bettys
llegó y aunque la mitad fue derribada por los Wildcats del Enterprise y por los cañones antiaéreos, cuatro lograron pasar y dañar al crucero Chicago con 4 torpedos.
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| Ilustración de un bombardero Mitsubishi G4M atacando a la flota enemiga. |
El resultado de la
batalla fueron un crucero pesado hundido y dos destructores dañados (para los
estadounidenses), y un total de 85 muertos. Para los japoneses fueron 9 aviones destruidos.
La Operación Ke
La
Operación Ke fue la exitosa evacuación de las fuerzas japonesas de Guadalcanal
durante el final de la campaña militar del mismo nombre de la Segunda Guerra
Mundial. La operación tuvo lugar entre
el 14 de enero y el 7 de febrero de 1943 e involucró tanto a fuerzas del
Ejército Imperial Japonés como de la Armada Imperial Japonesa, ambos bajo el
mando del Cuartel General Imperial. Entre los comandantes de la operación se
encontraban Isoroku Yamamoto y Hitoshi Imamura.
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| Uniformes japoneses utilizados en Guadalcanal y en otras islas. |
La operación
comenzó el 14 de enero con el desembarco de un batallón de infantería en
Guadalcanal, el cual actuaría como retaguardia durante la evacuación.
Aproximadamente al mismo tiempo, el Ejército y la Armada de Japón comenzaron
una campaña de supremacía aérea alrededor de las Islas Salomón y Nueva Guinea.
Un crucero estadounidense (Chicago) fue
hundido en el trascurso de la batalla de la isla Rennell, parte de la campaña
de distracción. La evacuación real tuvo lugar las noches del 1, 4 y 7 de
febrero por destructores. Aparte de los ataques aéreos y por parte de PT boats a
los destructores que evacuaban al personal, las fuerzas aliadas no intentaron
activamente impedir la operación, debido a que sus mandos creían que se trataba
de un nuevo intento de reforzar la posición.
Primera evacuación
El
3 de enero, el Cuartel General Imperial informó al 8° Ejército de Área y a la
Flota Combinada la decisión de retirarse de Guadalcanal. El 9 de enero, el
Estado Mayor de la Flota Combinada y del 8° Ejército completaron el plan
juntos, llamado oficialmente Operación
Ke que en japonés significa «retomar fuerzas para un ataque renovado» o «hacer
otro intento con esfuerzos redoblados».
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| Acorazado japonés Haruna. |
Yamamoto
destacó los portaaviones Jun'yō y Zuihō, los acorazados Kongō
y Haruna,
y cuatro cruceros pesados, además de una fuerza de protección de destructores
bajo el mando de Nobutake Kondo para
proveerle cobertura a distancia a la operación Ke alrededor de Ontong Java, en
el norte de las Salomón. La evacuación
se llevaría a cabo por la 8ª Flota del almirante Gunichi Mikawa, que consistía en los cruceros
pesados Chōkai y Kumano, el crucero ligero Sendai, y 21 destructores. Los
destructores del almirante Mikawa estuvieron a cargo de conducir la evacuación.
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| El almirante Gunichi Mikawa al mando de la 8° Flota. |
Oponiéndose
a los japoneses y bajo el mando del almirante del William F. Halsey, comandante de las fuerzas aliadas en el sur del
Pacífico, estaban los portaaviones Enterprise y Saratoga, seis
portaaviones de escolta, tres acorazados rápidos, cuatro acorazados antiguos,
trece cruceros y cuarenta y cinco destructores. En el aire, la 13ª Fuerza Aérea
contaba con 92 cazas y bombarderos, bajo el mando del general de brigada Nathan F. Twining. La CAF en
Guadalcanal contaba con 81 aeronaves al mando del general de brigada Francis P. Mulcahy. El contraalmirante Aubrey Fitch era el comandante general
de aeronaves en el sur del Pacífico. Las unidades aéreas de la flotilla y los
portaaviones de escolta añadieron otras 339 aeronaves. Adicionalmente, 30
bombarderos pesados fueron ubicados en Nueva Guinea, los cuales contaban con
suficiente alcance como para conducir las misiones en las islas Salomón. En total, los Aliados contaban con cerca
de 539 aeronaves listas para enfrentarse a la Operación Ke.
En
la primera semana de enero, enfermedades, hambruna, y bajas durante el combate
habían reducido la fuerza de Hyakutake en
Guadalcanal a cerca de 14.000 soldados, muchos de ellos muy enfermos y
desnutridos para pelear. El 17º Ejército poseía tres cañones de campo y una
grave escasez de proyectiles. En contraste, el comandante aliado en la isla, el
mayor general Alexander Patch, fue
asignado al mando de una fuerza combinada de miembros del Ejército y marines,
llamada The XIV Corps, haciendo un total
de 50.666 hombres. Patch tenía a su disposición 167 piezas de artillería,
incluyendo cañones de 75 mm, 105 mm y 155 mm, y gran cantidad de proyectiles.
Preparación de la
operación de evacuación
El
1 de enero, los militares japoneses cambiaron sus códigos de comunicación por
radio, haciendo más difícil para los agentes de inteligencia de los Aliados
—quienes anteriormente habían decodificado parcialmente los códigos japoneses—
prever las intenciones y movimientos japoneses. Mientras transcurría el mes de
enero, el análisis del tráfico por radio y las misiones de reconocimiento
determinaron un aumento en la cantidad
de barcos y aeronaves en Truk, Rabaul, y las islas Shortland. Analistas aliados
determinaron que el incremento del tráfico de radio en las islas Marshall era
una trampa para desviar la atención de una operación que estaba a punto de
tomar lugar en Nueva Guinea o en Salomón. Personal de inteligencia aliado, sin
embargo, malinterpretó la naturaleza de esta operación. El 26 de enero, el
sector de inteligencia del Comando Aliado del Pacífico informó a las fuerzas en
el Pacífico que los japoneses se estaban preparando para una nueva ofensiva,
llamada Ke, en Salomón o Nueva Guinea.
El
14 de enero, una misión exprés de nueve destructores transportaron al Batallón
Yano, que fungiría como retaguardia de la evacuación Ke, hacia Guadalcanal. El
batallón, comandado por el mayor Keiji
Yano, consistió en 750 soldados y una batería de cañones de montaña
desmontables, manejados por otros 100 hombres. Acompañando al batallón estuvo
el teniente coronel Kumao Imoto,
representando al 8º Ejército de Área, quien tuvo que entregar el plan y la
orden de evacuación a Hyakutake. El 17º
Ejército aún no había sido informado de la decisión de retirarse.
El
15 de enero, Imoto llegó al cuartel general del 17º Ejército en Kokumbona e
informó a Hyakutake y su equipo de la decisión de retirarse de la isla. El 16
de enero el personal del 17º ejército aceptó la orden de mala gana y el 18 de
enero comunicó a sus fuerzas el plan de evacuación Ke. Debido al plan se ordenó
a la 38ª División, que en ese momento estaba defendiéndose de la ofensiva
estadounidense en los ríos y montañas de la isla, que cesara el combate y se
retirara hacia cabo Esperanza, en el extremo occidental de Guadalcanal, el 20
de enero. La retirada de la 38ª División sería cubierta por la 2ª División de
Infantería, que se encontraba en Guadalcanal desde octubre de 1942, y el
batallón Yano. Ambas fuerzas seguirían a la 38ª hacia el oeste. A los soldados que no podían moverse se les
alentó a suicidarse para «conservar el honor de la Armada Imperial».
 |
| Durante la evacuación, las defensas japonesas detuvieron durante tres días el avance estadounidense. |
Las defensas
japonesas detuvieron el avance estadounidense por casi tres días. El 1 de febrero,
con la ayuda de bombardeos costeros por parte de los destructores USS Wilson
(DD-408) y USS Anderson (DD-411),
los estadounidenses pudieron cruzar el río pero no presionaron inmediatamente
para seguir avanzando hacia el oeste.
Campaña aérea
La
campaña de superioridad aérea Ke comenzó a mediados de enero con ataques de
hostigamiento cada noche con flotas aéreas que iban desde tres hasta diez
naves, aunque causaban daños menores. El
20 de enero, un solitario Kawanishi H8K bombardeó Espíritu Santo. El 25 de
enero, la Armada Imperial Japonesa envió 58 cazas Zero a plena luz del día a
atacar Guadalcanal. En respuesta, la CAF envió ocho Wildcats y seis P-38, los
cuales derribaron 4 Zeros sin tener pérdidas.
 |
| Un avión Grumman F4F-Wildcat, en combate aéreo con un bombardero Mitsubishi G4M. |
El
contraalmirante Shintaro Hashimoto fue
puesto al mando del grupo que haría la primera evacuación, llamado Unidad de
Refuerzo. Los 60 hidroaviones de la Fuerza Aérea del Área «R» fueron
comisionados para escoltar la unidad y para ayudar a defenderla de los PT boat
aliados durante las evacuaciones nocturnas.
 |
| Los norteamericanos nunca pensaron que los ataques japoneses eran una distracción para evacuar más de 10.000 soldados. |
Confundiendo las
aeronaves japonesas con aliados, los destructores estadounidenses no dispararon
sino hasta que los bombarderos en picado comenzaron su ataque. A las 14:53, del primero de febrero, el
destructor De Haven fue rápidamente
alcanzado por tres bombas y se hundió casi inmediatamente a 3,2 kilómetros al
sur de Savo con la pérdida de 167 miembros de su tripulación, incluyendo a su
capitán. El destructor Nicholas
resultó también dañado por bombas que estallaron cerca de la nave. Cinco
bombarderos y tres Zeros fueron derribados mediante fuego antiaéreo y cazas de
la CAF. Por su parte, los estadounidenses perdieron tres Wildcats durante el
combate.
Hashimoto
salió de las islas Shortland a las 11:30 del 1 de febrero con 20 destructores para realizar la primera
evacuación. Once destructores fueron designados para el transporte de las
tropas mientras que el resto los protegería.
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| Los japoneses evacuaron exitosamente 10.652 soldados de Guadalcanal. |
En total, los
japoneses evacuaron 10.652 soldados de Guadalcanal con el coste de un
destructor hundido y tres averiados. El 9 de febrero, los Aliados se dieron
cuenta con sorpresa de que los japoneses se habían ido y declararon la isla
segura, dando fin a la campaña de seis meses de duración por el control de la
isla.
El frente de Túnez
En
enero de 1943 Túnez, era frío y húmedo. Las fuertes lluvias en enero apenas
permitían cualquier movimiento de tropas, con el resultado de que las líneas del frente se solidificaron.
A
primeros de enero de 1943, como Eisenhower
se encontraba en Argel, a 640 km del frente, se estableció un puesto de
mando avanzado en Constantina, donde el general de división Truscott, Jr. Debería mantener a
Eisenhower al corriente del desarrollo de la batalla y representarlo entre las
unidades combatientes. Pero Truscott era un general de reciente nombramiento y
además Constantina estaba a 320 km del frente.
En
la práctica, la responsabilidad del mando en campaña correspondió al teniente
general sir Kenneth Anderson,
comandante del Ejército 1 británico, quién tenía bajo su dependencia el Cuerpo
de Ejército V inglés, el Cuerpo de Ejército XIX francés y el Cuerpo de ejército
II norteamericano.
Esta
aparentemente clara y normal articulación del mando en campaña no era, en
realidad, muy funcional, a causa de las dificultades inherente a una guerra de
coalición: divergencias por intereses políticos que no siempre coincidían,
características nacionales, un Estado Mayor y procedimientos de mando diversos,
etc: a todo lo cual se unía, en el caso de los franceses, la diferencia de
lengua. Además, las unidades británicas,
norteamericanas, y francesas estaban muy mezcladas en toda la línea del frente,
a pesar de la “continua preocupación “de Anderson –como él mismo diría más
tarde- “de poner orden en aquella confusión y designar un sector a cada una de
las tres naciones”, Los franceses, todavía resentidos por el traicionero ataque
inglés contra Mers-el-Kebir, se negaron
resueltamente a combatir bajo mando británico, declarándose dispuestos tan sólo
a coordinar sus operaciones.
De
este modo, la integración
angloamericana, en realidad limitada al mando de las fuerzas aliadas por parte
de Eisenhower, no se pudo aplicar a los franceses. Esta era la situación en
el campo aliado.
Los alemanes
avanzan poco a poco
Hubo
pequeños enfrentamientos entre diciembre y enero de 1943 y tanto los Aliados como el Eje continuaron aumentado su presencia
militar en Túnez. Para hacer frente a los aliados el Panzerarmee Afrika
había llegado a Libia después de su larga retirada de El Alamein, y más tropas
se habían desplazado a Túnez, entre ellas, se encontraban unidades de la División
Hermann Göring.
 |
| El general Hans Jurgen von Arnim (1889-1962). |
 |
| El comandante de un Panzer IV vigila el horizonte en Túnez a principios de 1943. |
El
mariscal Arnim, habiéndose apoderado ya de los pasos de la dorsal oriental,
pudo llevar a término la serie de ataques iniciados el 25 de diciembre, y además de consolidar la cabeza de puente
había tendido una mano providencial a Rommel. Con ello concluyeron las acciones
preliminares que iban a concluir con una espectacular derrota aliada en el Paso
de Kasserine, el 19 de febrero de 1943.
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