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lunes, 16 de febrero de 2015

85.000 INGLESES SE RINDEN EN SINGAPUR, LA PEOR DERROTA DE TODA SU HISTORIA

El 15 de febrero de 1942, el general Sir Arthur Percival, jefe de la guarnición británica de Singapur, firma la rendición de la plaza a los japoneses, mandados por el general Tomoyuki Yamashita. Termina así la Campaña de Malasia. La pérdida de Singapur fue definida por Churchill como "el peor desastre y la mayor rendición de la Historia británica".

Despliegue defensivo inglés en Singapur en
febrero de 1942. Clic para ampliar la imagen.
El domingo primero de febrero de 1942 los japoneses comienzan el cerco de la colonia británica de Singapur. Ya tenían 45.000 soldados británicos prisioneros durante su avance por Malasia hacia Singapur. La isla estaba defendida por 85.000 soldados en 38 batallones: 13 británicos, 6 australianos, 17 indios y 2 malayos. Los japoneses atacan con 30.000 hombres y vencen a los británicos.

Foto del bombardeo de Port Moresby, en Nueva
Guinea, un mercante aliado sufre los impactos
de las bombas el 3 de febrero de 1942.
El sistema de defensa británico de Singapur, basado en una estrategia absurda, preveía que el ataque iba a ser desde el mar, ya que se había descartado un ataque por tierra al considerarlo inviable. Por ello todos los cañones británicos estaban distribuidos cubriendo la costa, apuntando al sur, pero no existía artillería apuntando hacia el norte, hacia el continente. El general Percival mantuvo ese plan, y decidió repartir sus tropas por todo el contorno de la isla.

El contraalmirante Karel Doorman
ordenó la retirada de la flota ante
el ataque aéreo japonés.
Simultáneamente, el 1º de febrero, los japoneses ocupan Mawlamyine, en Birmania. El martes 3 de febrero la aviación nipona bombardea Port Moresby, en Nueva Guinea. Ese día también bombardea Timor, en las Indias Orientales Holandesas. El 3 de febrero desembarcan los japoneses en Gesmata (Islas Bismarck) y ocupan la isla de Ambon, en las Islas Molucas.

El 4 de febrero, cerca de allí, se produce la batalla del Estrecho de Makassar, también conocida como la acción del Estrecho de Madura, la acción del Norte del Estrecho de Lombok y la batalla del Mar de Flores, fue una batalla naval que se inició cuando fue atacada una flota de 4 cruceros y 7 destructores del Comando Americano-Británico-Holandés-Australiano (ABDACOM) bajo el mando del contraalmirante Karel Doorman que se encontraba en camino a interceptar un convoy de invasión japonés camino a Surabaya.

Mapa donde sucedió el enfrentamiento del
estrecho de Makassar que obligó a retirarse
a la flota aliada.
Aviones japoneses la detectaron y fue atacada por 36 y 24 bombarderos medianos Mitsubishi G4M "Betty" y Mitsubishi G3M "Nell", respectivamente, obligando al contraalmirante Doorman a dar la orden a sus barcos de regresar al oeste indicando que sin protección de aviones de caza no va a ser posible avanzar al Estrecho Makassar debido a la amenaza de los bombarderos. La flota aliada se retiró apresuradamente. La batalla tuvo lugar en el Mar de Bali, más cerca de las Islas Kangean que del Estrecho de Makassar. 2 cruceros fueron averiados, el Marblehead y el Houston con un saldo de 70 muertos.

Tropas del general Yamashita 
avanzan entre las locomotoras 
de la estación de Johore en 
Singapur, febrero 1942.
El jueves 5 de febrero, la artillería japonesa de las tropas comandadas por el general Yamashita abre fuego contra la ciudad portuaria de Singapur, defendida por unos 85.000 soldados hindúes, británicos y australianos. Estos deben defender una zona de 565 km cuadrados. La artillería dispara sobre la capital de forma esporádica junto con bombardeos de aviones que también lanzan octavillas propagandísticas sobre la ciudad.

Las baterías costeras británicas son muy potentes, pero apuntan hacia el mar, pero las tropas niponas se presentan por tierra, por detrás, fuera de su alcance. Han debido cruzar una extensa aérea selvática para llegar.

El Empress of Asia arde en su último viaje el
5 de febrero de 1942, atacado por la
aviación japonesa.
El 5 de febrero de 1942 la aviación japonesa hunde el RMS Empress of Asia, un trasatlántico armado de casi 17.000 toneladas que navegaba hacia la fortaleza de Singapur cargado de refuerzos y suministros.

En enero de 1941, ante la apremiante necesidad de mercantes, el Almirantazgo Británico “requisó” el Empress of Asia y lo envió a Liverpool para reacondicionarlo como transporte de tropas, instalándole varios cañones y ametralladoras antiaéreas, cohetes y cargas de profundidad. Su primera misión consistió en transportar soldados a Suez a través del Cabo de Buena Esperanza para reforzar el frente del Norte de África. Desde ahí evacuó prisioneros de guerra italianos a Durban. En septiembre de 1941, el Empress of Asia zarpó con el primer convoy entre el Norte de América e Inglaterra que fue escoltado por buques de la Marina Estadounidense, el HX 150.

Otra foto del Empress of Asia antes de
hundirse a 8 kilómetros al sur de Singapur.
El último viaje del Empress of Asia comenzó en noviembre de 1941 cuando zarpó de Liverpool cargado de tropas y suministros con destino a África, Bombay y Singapur. Pero el 5 de febrero de 1942, el convoy en el que el Empress of Asia navegaba cayó bajo el ataque de aviones japoneses cerca de Singapur. Nueve bombarderos en picado japoneses centraron sus mirillas sobre el Empress of Asia, que resultó gravemente dañado y terminó hundiéndose cerca de la isla de Sultan Shoal a unos 8 kilómetros al sur del extremo occidental de la Isla de Singapur. Murieron 16 personas y se perdió todo el material militar y los suministros a pesar de los denodados esfuerzos británicos por recuperarlos. Una terrible pérdida para los ingleses.

Morteros malayos y británicos en
Singapur en febrero 1942.
El domingo 8 de febrero por la madrugada, los japoneses cruzan el estrecho de Johore. Primero cruzaron unos 5.000 infantes nipones desde Malasia y repararon la carretera dañada que une la isla de Singapur al continente. Luego, 23.000 japoneses atacaron precedidos por un intenso fuego de artillería. 

Cuando atacaron los nipones las tropas británicas se encontraban dispersas por toda la isla, y Percival no las envió a enfrentarse al avance japonés, ya que esperaba otro ataque en algún punto de las 70 millas de costa de la isla. Sólo dos brigadas australianas hicieron frente a las tres divisiones de Yamashita. 

En tanto, el 9 de febrero, los japoneses terminan la conquista de la isla de Célebes y bombardean las posesiones holandesas de Batavia, Surabaya y Malang, en Java. El 10 de febrero, en Birmania, los japoneses ocupan Martaban. Churchill envía un comunicado a los ingleses sitiados en Singapur instándolos a resistir hasta la muerte. Singapur no podía caer en manos del enemigo; el prestigio de Inglaterra en Oriente estaba en juego.


Mapa del avance japonés al 15 de febrero de
1942 cuando se rinden los ingleses en 

Singapur. Clic para ampliarlo.
A las seis de la mañana del día 11 de Febrero, el general Percival fue despertado por el crepitar de las ametralladoras. Pidió por teléfono noticias y supo que los japoneses se hallaban a cinco minutos del Raffles Hotel; salió a la calle, mientras los aviones enemigos sobrevolaban la zona a baja altura en busca de blancos. El cielo estaba cubierto de humo y llovían hojas volantes con mensajes de Yamashita invitando a la rendición.

Un carguero arde en el puerto de Singapur
el 12 de febrero de 1942.
En el centro de la ciudad, Percival fue testigo de un extraño espectáculo: las calles estaban vacías, pero los bares rebosaban de gente que espiaba desde las ventanas lo que sucedía. Delante del cine Cathay algunos hacían cola para obtener billetes. El Raffles Hotel estaba poblado de oficiales que bebían y murmuraban de sus comandantes. Pero la calma duró poco. Los bombarderos abrieron brechas en los barrios de la ciudad; comenzaba a escasear el agua.

El día 11, los japoneses ocupaban la mitad de la isla, de 581 kilómetros cuadrados, sus aviones volaban en círculo para elegir los objetivos, mientras los últimos y anticuados aparatos de la RAF intentaban darles réplica y la artillería antiaérea disparaba denodadamente. 

La ciudad de Singapur, bombardeada por
los japoneses en febrero de 1942.
El viernes 13 febrero los japoneses han cercado a los británicos de Singapur en un perímetro que no alcanza los 50 km. Entre los soldados ingleses se producen deserciones y saqueos. El capitán Patrick Heenan, oficial de enlace de la aviación, fue detenido por los británicos y ejecutado, luego que se descubriera que se había pasado al bando japonés, pasándoles por radio la ubicación de los aeródromos británicos en la región.

El día 14, la artillería japonesa batía todo el perímetro de la ciudad de Singapur que, al día siguiente, se quedó sin agua potable porque los aviones habían dañado los depósitos mientras que los cadáveres yacían insepultos en las calles.

Caída de Singapur
A las 17.15 llegó  el general Sir Arthur Percival con una bandera blanca hasta el cuartel general de Yamashita, fue acompañado por dos oficiales de su Estado Mayor y de un intérprete, el mayor Wild.

El general Arthur Percival (1887-1966) se rinde
al primer japonés que encuentra, el teniente
coronel Sugita Ichiji.
La rendición se firmó a las 18:30 del 15 de febrero de 1942, el general Percival rindió sin condiciones la guarnición aliada de Singapur de 85.000 hombres. El general de las tropas imperiales japonesas Tomoyuki Yamashita, al mando de unos 30.000 soldados, con escasa munición y víveres, recibió la rendición.

Los nipones perdieron durante la campaña de Malasia, 9.655 soldados y tuvieron 3.378 heridos, mientras que los británicos y aliados tuvieron 5.000 heridos y perdieron más de 6.000 hombres. En toda la Campaña de Malasia se rindieron 130.000 soldados británicos (85.000 en Singapur). Luego de rendirse, los ingleses se enteraron que los japoneses casi no tenían más proyectiles en sus cañones y les quedaban menos de 100 balas por soldado. Tampoco tenían víveres para continuar la lucha. Percival pasó tres años prisionero en los campos de concentración japoneses.

El brillante general Tomoyuki
Yamashita (1885-1946).
Tomoyuki Yamashita fue puesto en 1941 al mando del 25 Ejército. En la campaña malaya, comenzada el 8 de diciembre de 1941 y terminada el 15 de febrero de 1942, capturó más de 130.000 prisioneros (soldados indios, malayos, australianos y británicos), además de conquistar la plaza rica y simbólica de Singapur, considerada inexpugnable por los propios ingleses. Del total de 40 mil soldados indios prisioneros, 30.000 pidieron combatir a favor de Japón contra Inglaterra y se creó el Ejército Nacional Indio pro japonés que luchó contra los británicos en Birmania.

El general Percival el 15 de febrero de 1942
capitula sin condiciones la guarnición
británica de 85.000 hombres.
El general Percival capituló oficialmente a las 20.10 horas ante su homólogo japonés, el general Yamashita, que ya empezaba a ser conocido como "el tigre de Malasia". Con sólo 30.000 hombres, los japoneses luego de recorrer más de 700 kilómetros habían conquistado la inexpugnable fortaleza de Singapur, defendida por 85.000 británicos. A las 22.30 horas tropas japonesas entran en la ciudad de Singapur que queda completamente en manos japonesas. Malasia cayó en manos de Japón tras 73 días de campaña.

El general Percival y sus oficiales momentos
antes de rendir sus tropas en Singapur.
A pesar del rápido avance japonés los británicos no modificaron su absurda estrategia de fortificar Singapur y esperar el auxilio de la Royal Navy en caso de ataque. El más grave de sus errores fue la infravaloración del enemigo. Pasaron por alto su entrenamiento para la guerra en el trópico, fueron sorprendidos por sus tácticas de avance escalonado, su mayor movilidad, conseguida entre otras cosas por algo tan sencillo como el uso de bicicletas, e incluso por la utilización de carros de combate ligeros, que la doctrina británica descartaba totalmente en un terreno como el malayo. En el aire la infravaloración fue aún mayor. Los occidentales despreciaron la capacidad técnica de la industria aeronáutica japonesa, capaz de desarrollar modelos al menos al nivel de las grandes potencias. Al mismo tiempo tenían absurdos prejuicios por los que consideraban a los japoneses racialmente incapacitados para ser unos pilotos aceptables a causa de defectos como su miopía congénita, su mala visión nocturna o su deficiente sentido del equilibrio. Pasaron por alto su experiencia de años de guerra en China y el desarrollo de la aviación naval japonesa, en ese momento la mejor del mundo. Así que la gran maniobrabilidad de los cazas Zero y su absoluta superioridad sobre los obsoletos Brewster Buffalo o la efectividad de sus bombarderos resultó toda una sorpresa para la RAF. 

Soldados japoneses celebran la rendición de
Singapur el 15 de febrero 1942 mostrando
a ingleses prisioneros.
Las pérdidas materiales británicas sumaron unos 300 aviones derribados y 200 tanques destruidos. En el mar fue hundido el destructor HMS Thanet. Los japoneses se apoderaron de 54 cañones para la defensa de la fortaleza, 300 cañones de campaña, 200 morteros, 1000 camiones y abundantes reservas de alimentos, combustible y municiones ya que los ingleses en su necedad creían poder resistir un año en Singapur. A Gran Bretaña solo le quedaban ahora las posesiones de la India y Australia.

85.000 británicos se rinden en Singapur,
el 15 de febrero de 1942.
La conquista de Malasia puso en manos de los japoneses el primer productor mundial de estaño y caucho, pero para Gran Bretaña supuso mucho más que eso. Un ejército asiático brillantemente dirigido había dejado en ridículo al Imperio Británico, y terminó con el mito de la superioridad del hombre blanco. Los ingleses cometieron el error de creerse su propio mito: a pesar de la caída de Hong Kong, del hundimiento del Príncipe de Gales y el Repulse, o de las derrotas del ejército de Percival en la península malaya, los europeos de Singapur continuaron confiados, con su rutina de golf diurno y bailes nocturnos. Hasta el final no se dieron cuenta de que la derrota era posible, lo que hizo que su fracaso fuese todavía más humillante a los ojos de los pueblos asiáticos. Aunque Japón fuese finalmente derrotado, el Imperio Británico en Asia tenía las horas contadas porque todos los pueblos asiáticos sometidos vieron que Gran Bretaña no era tan poderosa como le hacía creer al mundo.

La Fortaleza de Singapur permaneció en manos japonesas hasta después de firmada la rendición de Japón. Los ingleses no se atrevieron a intentar tomarla por la fuerza.

Continúa la campaña japonesa en Asia y Oceanía
El 14 de febrero paracaidistas japoneses ocupan Palembang, e inician la ocupación de Sumatra.

El 16 de febrero de 1942 bombardeos japoneses sobre Corregidor. El 16 de febrero el centro petrolífero de Palembang en la isla de Sumatra es ocupado por tropas japonesas.

Explosión de un tanque de combustible en
Darwin durante el ataque del 19 de febrero
de 1942.
El 19 de febrero se produce un raid de la aviación nipona sobre Darwin, Australia. Unos 188 aviones japoneses bombardean la ciudad, muriendo unas 292 personas. Son hundidos 11 barcos mercantes y un destructor. Pánico entre ingleses y australianos que esperan un inminente desembarco japonés que nunca se produjo. Durante el ataque fueron hundidos 8 buques, entre ellos el destructor norteamericano USS Peary, un bote patrullero australiano y un buque petrolero británico. La fuerza aérea de Estados Unidos perdió 10 aviones P-40, un bombardero B-24 y tres C-45. La Marina estadounidense perdió tres aviones Catalina y la Fuerza Aérea Australiana perdió 6 Lockheed Hudsons. El mismo día desembarcan tropas japonesas en Bali, al este de Java, durante su Campaña de las Indias Orientales Holandesas.

Ilustración del ataque aéreo japonés
a Darwin, Australia.
Entre el 18 y el 19 de febrero de 1942 se produce la Batalla del estrecho de Badung que terminó con la victoria japonesa. En el enfrentamiento que comenzó a las 22 horas del 18 de febrero, cuatro destructores japoneses vencieron a una flota aliada (anglo-holando-australo-amercana) muy superior en número y en cañones. Los japoneses hundieron al destructor holandés Piet Hein y dañaron seriamente al único crucero enemigo, el Tromp. La batalla sirvió para demostrar la superioridad japonesa en los combates navales nocturnos.

El destructor holandés Piet Hein, hundido
en el estrecho de Badung el 19 febrero 1942.
El 20 de febrero los japoneses desembarcan en Timor (que cae el 24). El 20 de febrero el general Rensuke Isogai se convirtió en el primer gobernador japonés de Hong Kong. Los estadounidenses tratan de recuperar Rabaul, pero son rechazados por los japoneses.

El 23 de febrero, en Birmania, los británicos se retiran a la línea del río Pegu. Ese mismo día un submarino japonés, el I-17 atacó el campo petrolífero de la localidad de Ellwood, en California, sin provocar daños de consideración.

El 25 de febrero los japoneses desembarcan y ocupan la isla de Bawean, al noreste de Java.

Derrotas británicas por parte de Alemania e Italia durante febrero de 1942
El 1º de febrero se produce la retirada inglesa hacia Gazala, en Cirenaica. El 3 de febrero, las tropas de Erwin Rommel entran en Derna, localidad del norte de Libia.

Panzer MK III y el vehículo de comando
de Rommel en el norte de África.
El miércoles 4 de febrero la isla de Malta en poder de los ingleses es bombardeada una vez más.

El 6 de febrero de 1942 las tropas alemanas capturaron Bengasi, Libia, el mariscal Rommel alcanza la línea de Gazala. En 17 días de contraataque hizo retroceder a los ingleses más de 1000 kilómetros.

El sábado 7 de febrero se detiene la triunfal ofensiva del Afrikakorps en Libia ante Tobruk por falta de suministros. Rommel establece su línea del frente en Ain el Gazala. Enfrente, el 8º ejército británico establece su línea de defensa.

Winston Churchill tuvo que dejar de
mentir y reconocer ante la Cámara
de los Comunes que Rommel era
"un oponente muy audaz y hábil y,
si se me permite decirlo,
un gran general...".
En Gran Bretaña, Winston Churchill tuvo que batallar ante los miembros de la Cámara de los Comunes, porque se les había dicho que el ejército de Rommel había sido prácticamente destruido y Churchill se había ufanado que el Octavo Ejército pronto conquistaría Trípoli. Y sin embargo, ha sido el ejército de Rommel el que ha avanzado casi 500 kilómetros y son las tropas británicas las que se baten en retirada en el norte de África.

El Primer Ministro tuvo que dejar de mentir y decir la verdad a su audiencia: “Tenemos ante nosotros a un oponente muy audaz y hábil y, si se me permite decirlo, a un gran general…” 

Llegado este punto, muchos en el seno del Octavo Ejército Británico se han habituado a decir “Rommel” cuando quieren decir “el enemigo”. En un vano intento de acallar la aureola de admiración hacia Rommel que ha cundido en su propio ejército, el general británico Claude Auchinleck emitió una circular en la que prohíbe mencionar el nombre de Rommel, porque si la veneración por Rommel no se corrige, pronto le atribuirán poderes sobrenaturales. 

El General inglés Claude
Auchinleck detestaba a Rommel
porque siempre le hacía pasar
vergüenza ante sus hombres.
“…Rommel no es otra cosa que un general alemán común, y de hecho un general bastante desagradable, como sabemos de la boca de sus propios oficiales.”, son algunas de las frases de la Circular del Comandante en Jefe de Oriente Medio concluye con las siguientes palabras: “No siento celos de Rommel. Firmado: Auchinleck.” Por supuesto, ni sus propios oficiales le creyeron.

El vacío dejado por los británicos en retirada lo han llenado a toda velocidad las unidades alemanas de reconocimiento, que se han desplegado en posiciones adelantadas para cubrir la nueva línea de frente. Al XXI Cuerpo Italiano se le ha encomendado tapar el hueco entre Agedabia y Bengasi. Rommel tiene la confianza de que podrá estar a salvo de contraataques enemigos durante un periodo de seis a ocho semanas.

El general Erwin Rommel sonríe en
febrero de 1942.
El intrépido Rommel ha recibido las alabanzas del propio Mussolini, quien ha criticado a sus generales por no atreverse a dirigir las operaciones desde primera línea de frente tal y como lo hace el general alemán.

El Führer, gratamente sorprendido, no dejó tampoco la oportunidad de felicitarle a Rommel con un ascenso. El 30 de enero, un día después de la toma de Bengasi, Rommel se convirtió en el más joven Generaloberst (Coronel General) del Ejército Alemán de todos los tiempos. En Alemania, el prestigio de Rommel como genio militar es indiscutible.

Para los soldados del Octavo Ejército británico, Rommel es invencible. Todos los suministros que había reunido después de millones de horas de trabajo-hombre al oeste de la línea Gazala han caído en manos de su enemigo, lo que ha puesto fin a cualquier esperanza que pudieran albergar los británicos de desatar una contraofensiva en febrero. Aparte de municiones y víveres, los alemanes han capturado también 1.600 vehículos de varios tipos. En total, el contraataque del Afrikakorps le ha costado al Octavo Ejército unos 1.390 oficiales y soldados muertos, heridos y desaparecidos.

Rommel observa un mapa junto a Stefan Fröhlich
(a la derecha), general de la Luftwaffe,
responsable del apoyo aéreo en el norte de
África, en enero de 1942.
Rommel tiene en jaque a los ingleses, muy superiores en número, pero apenas cuenta con 12.500 hombres del Ejército alemán en tres divisiones, situación se está acercando al ridículo. La contribución italiana al frente de África asciende a 25.000 hombres, distribuidos entre no menos de siete divisiones. Rommel ha solicitado con urgencia refuerzos masivos.

Recorrido de la exitosa Operación Cerbero.
El jueves 12 de febrero comienza la Operación Cerbero. Los acorazados germanos Scharnhorst y Gneisenau y el crucero Prinz Eugen salen del puerto de Brest escoltados por varios dragaminas, 4 destructores, más de 14 lanchas torpederas y relevos continuos de 16 aparatos de la Luftwaffe, logran cruzar el 12 el estrecho de Dover. La RAF intenta detenerlos y sufre grandes pérdidas: 17 cazas, 15 bombarderos, 3 Beauforts y 6 biplanos Swordfish. Los barcos llegarán al día siguiente al puerto alemán de Wilhemshaven y la esclusa de Brunsbüttel en Alemania. 

El 12 de febrero es hundido el destructor inglés HMS Maori (F 24) por ataque aéreo en el puerto de Malta.

Torpedo alemán procedente del submarino U-156
encontrado en una playa de Aruba el 16 de
febrero de 1942.
El 13 de febrero es hundido el submarino HMS Tempest (N 86) por el torpedero italiano RMI Circe en el Golfo de Tarento. Se salvaron sus tripulantes.

El lunes 16 de febrero submarinos alemanes atacan con sus cañones de 88 mm las refinerías de Aruba, Curazao, Trinidad y otras refinerías en el Mar del Caribe provocando grandes destrozos en tierra y en los buques cisternas cercanos. 

Buque petrolero británico Pedernales,
hundido por el U-156 en las costas de Aruba.
Entre el 22 y 24 de febrero, cinco submarinos alemanes atacan el Convoy ON-67 compuesto por 36 naves, hundiendo ocho mercantes (54.750 toneladas), de los cuales seis eran buques petroleros.

El 23 de febrero es hundido el submarino británico HMS P 38 frente a Trípoli por el torpedero italiano RMI Circe. Sus 32 tripulantes no sobrevivieron.

El martes 24 de febrero el As de la Luftwaffe, el teniente de la Luftwaffe destinado en Libia, Joachim Hans Marseille, que cuenta con 48 derribos, es condecorado con la Cruz de Caballero. 

Termina febrero de 1942 con el hundimiento en el Atlántico, por parte de los submarinos alemanes, de 73 mercantes británicos equivalentes a 430.000 toneladas.

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