El 15 de febrero de
1942, el general Sir Arthur Percival, jefe de la guarnición británica de Singapur, firma la
rendición de la plaza a los japoneses, mandados por el general Tomoyuki Yamashita. Termina así la Campaña de Malasia. La pérdida de Singapur fue definida por
Churchill como "el
peor desastre y la mayor rendición de la Historia británica".
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Despliegue defensivo inglés en Singapur en febrero de 1942. Clic para ampliar la imagen. |
El
domingo primero de febrero de 1942 los japoneses comienzan el cerco de la
colonia británica de Singapur. Ya tenían
45.000 soldados británicos prisioneros durante su avance por Malasia hacia
Singapur. La isla estaba defendida por 85.000 soldados en 38 batallones: 13 británicos, 6
australianos, 17 indios y 2 malayos. Los japoneses atacan con 30.000 hombres y
vencen a los británicos.
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Foto del bombardeo de Port Moresby, en Nueva Guinea, un mercante aliado sufre los impactos de las bombas el 3 de febrero de 1942. |
El sistema de
defensa británico de Singapur, basado en una estrategia absurda, preveía que el ataque iba a ser desde el
mar, ya que se había descartado un ataque por tierra al considerarlo inviable.
Por ello todos los cañones británicos estaban distribuidos cubriendo la costa, apuntando
al sur, pero no existía artillería
apuntando hacia el norte, hacia el continente. El general Percival mantuvo
ese plan, y decidió repartir sus tropas por todo el contorno de la isla.
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El contraalmirante Karel Doorman ordenó la retirada de la flota ante el ataque aéreo japonés. |
Simultáneamente,
el 1º de febrero, los japoneses ocupan Mawlamyine, en Birmania. El martes 3 de
febrero la aviación
nipona bombardea Port Moresby, en Nueva
Guinea. Ese día también bombardea Timor, en las Indias Orientales Holandesas. El 3 de febrero
desembarcan los japoneses en Gesmata (Islas Bismarck) y ocupan la isla de Ambon,
en las Islas Molucas.
El 4 de
febrero, cerca de allí, se produce la batalla del Estrecho de Makassar,
también conocida como la acción del Estrecho de Madura, la acción del Norte del Estrecho de
Lombok y la batalla del Mar de Flores, fue
una batalla naval que se inició
cuando fue atacada una flota de 4 cruceros y 7 destructores del Comando Americano-Británico-Holandés-Australiano (ABDACOM)
bajo el mando del contraalmirante Karel Doorman que se
encontraba en camino a interceptar un convoy de invasión japonés camino a
Surabaya.
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Mapa donde sucedió el enfrentamiento del estrecho de Makassar que obligó a retirarse a la flota aliada. |
Aviones japoneses la detectaron y fue atacada por 36 y 24 bombarderos medianos Mitsubishi G4M "Betty" y Mitsubishi G3M "Nell", respectivamente,
obligando al contraalmirante Doorman a dar la orden a sus barcos de regresar al
oeste indicando que sin protección de aviones de caza no va a ser posible
avanzar al Estrecho Makassar debido a la amenaza de los bombarderos. La flota aliada se retiró apresuradamente.
La batalla tuvo lugar en el Mar de Bali, más cerca de las Islas Kangean que
del Estrecho de Makassar. 2 cruceros fueron averiados, el Marblehead
y el Houston con un saldo de 70
muertos.
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Tropas del general Yamashita
avanzan entre las locomotoras
de la estación de Johore en
Singapur, febrero 1942. |
El jueves 5 de febrero, la artillería
japonesa de las tropas comandadas por el general Yamashita abre fuego contra la ciudad portuaria de Singapur,
defendida por unos 85.000 soldados
hindúes, británicos y australianos. Estos deben defender una zona de 565 km
cuadrados. La artillería dispara sobre la capital de forma esporádica junto con bombardeos de aviones que también lanzan octavillas
propagandísticas sobre la ciudad.
Las baterías costeras británicas son
muy potentes, pero apuntan hacia el mar, pero las tropas niponas se presentan por tierra, por detrás, fuera de su
alcance. Han debido cruzar una extensa aérea selvática para llegar.
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El Empress of Asia arde en su último viaje el 5 de febrero de 1942, atacado por la aviación japonesa. |
El
5 de febrero de 1942 la aviación japonesa hunde el RMS Empress of Asia, un
trasatlántico armado de casi 17.000
toneladas que navegaba hacia la fortaleza de Singapur cargado de
refuerzos y suministros.
En enero de 1941, ante la
apremiante necesidad de mercantes, el Almirantazgo Británico “requisó” el Empress
of Asia y lo envió a Liverpool para reacondicionarlo como transporte de tropas, instalándole varios cañones
y ametralladoras antiaéreas, cohetes y cargas de profundidad. Su primera
misión consistió en transportar soldados a Suez a través del Cabo de Buena
Esperanza para reforzar el frente del Norte de África. Desde ahí evacuó
prisioneros de guerra italianos a Durban. En septiembre de 1941, el Empress of
Asia zarpó con el primer convoy entre el Norte de América e Inglaterra que fue
escoltado por buques de la Marina Estadounidense, el HX 150.
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Otra foto del Empress of Asia antes de hundirse a 8 kilómetros al sur de Singapur. |
El último viaje del Empress
of Asia comenzó en noviembre de 1941 cuando zarpó de Liverpool cargado
de tropas y suministros con destino a África, Bombay y Singapur. Pero el 5 de
febrero de 1942, el convoy en el que el Empress of Asia navegaba cayó bajo el
ataque de aviones japoneses cerca de Singapur. Nueve bombarderos en picado japoneses centraron sus mirillas sobre el Empress of Asia, que resultó gravemente
dañado y terminó hundiéndose cerca de la isla de Sultan Shoal a unos 8
kilómetros al sur del extremo occidental de la Isla de Singapur. Murieron 16
personas y se perdió todo el material militar y los suministros a pesar de
los denodados esfuerzos británicos por recuperarlos. Una terrible pérdida para
los ingleses.
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Morteros malayos y británicos en Singapur en febrero 1942. |
El domingo 8 de febrero por la
madrugada, los japoneses cruzan el estrecho de Johore. Primero
cruzaron unos
5.000 infantes nipones desde Malasia y repararon
la carretera dañada que une la isla de Singapur al continente. Luego, 23.000 japoneses atacaron precedidos por un intenso
fuego de artillería.
Cuando atacaron los nipones las tropas británicas se encontraban dispersas por toda la
isla, y Percival no las envió a
enfrentarse al avance japonés, ya que esperaba otro ataque en algún punto de
las 70 millas de costa de la isla. Sólo dos brigadas australianas hicieron
frente a las tres divisiones de Yamashita.
En tanto, el 9 de febrero, los japoneses terminan la conquista de la isla de Célebes y bombardean las posesiones holandesas de Batavia, Surabaya y Malang, en Java. El 10 de febrero, en Birmania, los japoneses ocupan Martaban. Churchill envía un comunicado a los ingleses sitiados en Singapur instándolos a resistir hasta la muerte. Singapur no podía caer en manos del enemigo; el prestigio de Inglaterra en Oriente estaba en juego.
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Mapa del avance japonés al 15 de febrero de 1942 cuando se rinden los ingleses en
Singapur. Clic para ampliarlo. |
A las seis de la
mañana del día 11 de Febrero, el general
Percival fue despertado por el crepitar de las ametralladoras. Pidió por
teléfono noticias y supo que los japoneses se hallaban a cinco minutos del
Raffles Hotel; salió a la calle, mientras los aviones enemigos sobrevolaban la
zona a baja altura en busca de blancos. El cielo estaba cubierto de humo y
llovían hojas volantes con mensajes de Yamashita invitando a la rendición.
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Un carguero arde en el puerto de Singapur el 12 de febrero de 1942. |
En el centro de la
ciudad, Percival fue testigo de un extraño espectáculo: las calles estaban
vacías, pero los bares rebosaban de
gente que espiaba desde las ventanas lo que sucedía. Delante del cine
Cathay algunos hacían cola para obtener
billetes. El Raffles Hotel estaba poblado de oficiales que bebían y
murmuraban de sus comandantes. Pero la calma duró poco. Los bombarderos
abrieron brechas en los barrios de la ciudad; comenzaba a escasear el agua.
El día 11, los japoneses ocupaban la mitad de la isla,
de 581 kilómetros cuadrados, sus aviones volaban en círculo para elegir los
objetivos, mientras los últimos y anticuados aparatos de la RAF intentaban
darles réplica y la artillería antiaérea disparaba denodadamente.
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La ciudad de Singapur, bombardeada por los japoneses en febrero de 1942. |
El viernes
13 febrero los japoneses
han cercado a los británicos de Singapur en un perímetro que no alcanza los 50 km. Entre los soldados ingleses se producen deserciones y saqueos. El
capitán Patrick Heenan, oficial de enlace de la aviación, fue detenido por los
británicos y ejecutado, luego que se descubriera que se había pasado al bando
japonés, pasándoles por radio la ubicación de los aeródromos británicos en la
región.
El día 14, la
artillería japonesa batía todo el perímetro de la ciudad de Singapur que, al día
siguiente, se quedó sin agua potable porque
los aviones habían dañado los depósitos mientras que los cadáveres
yacían insepultos en las calles.
A las 17.15 llegó el general Sir Arthur Percival con una bandera
blanca hasta el cuartel general de Yamashita, fue acompañado por dos oficiales
de su Estado Mayor y de un intérprete, el mayor Wild.
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El general Arthur Percival (1887-1966) se rinde al primer japonés que encuentra, el teniente coronel Sugita Ichiji. |
La rendición se firmó a las 18:30 del
15 de febrero de 1942, el general Percival
rindió sin condiciones la guarnición
aliada de Singapur de 85.000 hombres. El general de las tropas imperiales
japonesas Tomoyuki Yamashita, al
mando de unos 30.000 soldados, con
escasa munición y víveres, recibió la rendición.
Los nipones perdieron durante la
campaña de Malasia, 9.655 soldados y tuvieron
3.378 heridos, mientras que los
británicos y aliados tuvieron 5.000 heridos y perdieron más de 6.000 hombres.
En toda la Campaña de Malasia se rindieron 130.000 soldados británicos (85.000
en Singapur). Luego de rendirse, los ingleses se enteraron que los japoneses casi no tenían más proyectiles en sus cañones y les quedaban menos de 100 balas por soldado. Tampoco tenían víveres para continuar la lucha. Percival pasó tres años prisionero en los campos de
concentración japoneses.
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El brillante general Tomoyuki Yamashita (1885-1946). |
Tomoyuki
Yamashita fue
puesto en 1941 al mando del 25 Ejército. En la campaña malaya, comenzada el 8 de diciembre de 1941 y terminada el 15 de febrero de 1942, capturó más de 130.000 prisioneros (soldados
indios, malayos, australianos y británicos), además de conquistar la plaza rica
y simbólica de Singapur, considerada
inexpugnable por los propios ingleses. Del total de 40 mil soldados indios
prisioneros, 30.000 pidieron combatir a favor de Japón contra Inglaterra y se
creó el Ejército Nacional Indio pro japonés que luchó contra los británicos en
Birmania.
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El general Percival el 15 de febrero de 1942 capitula sin condiciones la guarnición británica de 85.000 hombres. |
El general Percival capituló oficialmente a las 20.10
horas ante su homólogo japonés, el general Yamashita,
que ya empezaba a ser conocido como "el tigre de Malasia". Con sólo 30.000 hombres, los japoneses luego
de recorrer más de 700 kilómetros habían conquistado la inexpugnable fortaleza
de Singapur, defendida por 85.000 británicos. A las 22.30 horas tropas japonesas
entran en la ciudad de Singapur que queda completamente en manos japonesas. Malasia cayó en manos de Japón tras 73 días
de campaña.
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El general Percival y sus oficiales momentos antes de rendir sus tropas en Singapur. |
A pesar del rápido avance japonés los británicos no modificaron su absurda estrategia de fortificar
Singapur y esperar el auxilio de la Royal Navy en caso de ataque. El más
grave de sus errores fue la infravaloración del enemigo. Pasaron por alto su
entrenamiento para la guerra en el trópico, fueron sorprendidos por sus
tácticas de avance escalonado, su mayor movilidad,
conseguida entre otras cosas por algo tan sencillo como el uso de bicicletas, e
incluso por la utilización de carros de combate ligeros, que la doctrina
británica descartaba totalmente en un terreno como el malayo. En el aire la
infravaloración fue aún mayor. Los occidentales despreciaron la capacidad técnica de la industria aeronáutica japonesa,
capaz de desarrollar modelos al menos al nivel de las grandes potencias. Al
mismo tiempo tenían absurdos prejuicios
por los que consideraban a los japoneses racialmente incapacitados para ser
unos pilotos aceptables a causa de defectos como su miopía congénita, su mala
visión nocturna o su deficiente sentido del equilibrio. Pasaron por alto su
experiencia de años de guerra en China y el desarrollo de la aviación naval
japonesa, en ese momento la mejor del mundo. Así que la gran maniobrabilidad de
los cazas Zero y su absoluta superioridad sobre los obsoletos Brewster Buffalo
o la efectividad de sus bombarderos resultó
toda una sorpresa para la RAF.
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Soldados japoneses celebran la rendición de Singapur el 15 de febrero 1942 mostrando a ingleses prisioneros. |
Las
pérdidas materiales británicas sumaron unos 300 aviones derribados y 200 tanques destruidos. En el mar fue
hundido el destructor HMS Thanet. Los japoneses se apoderaron de 54 cañones para la defensa
de la fortaleza, 300 cañones de campaña, 200 morteros, 1000 camiones y
abundantes reservas de alimentos, combustible y municiones ya que los ingleses
en su necedad creían poder resistir un año en Singapur. A Gran Bretaña solo
le quedaban ahora las posesiones de la India y Australia.
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85.000 británicos se rinden en Singapur, el 15 de febrero de 1942. |
La conquista de Malasia puso en manos de los japoneses el
primer productor mundial de estaño y caucho, pero para Gran Bretaña supuso
mucho más que eso. Un ejército asiático
brillantemente dirigido había dejado en ridículo al Imperio Británico, y
terminó con el mito de la superioridad del hombre blanco. Los ingleses
cometieron el error de creerse su propio mito: a pesar de la caída de Hong
Kong, del hundimiento del Príncipe de
Gales y el Repulse, o de las
derrotas del ejército de Percival en la península malaya, los europeos de
Singapur continuaron confiados, con su rutina de golf diurno y bailes
nocturnos. Hasta el final no se dieron cuenta de que la derrota era
posible, lo que hizo que su fracaso fuese todavía más humillante a los ojos de
los pueblos asiáticos. Aunque Japón fuese finalmente derrotado, el Imperio Británico en Asia tenía las
horas contadas porque todos los pueblos asiáticos sometidos vieron que Gran
Bretaña no era tan poderosa como le hacía creer al mundo.
La Fortaleza de Singapur permaneció en manos japonesas hasta después de firmada la rendición de
Japón. Los ingleses no se atrevieron a intentar tomarla por la fuerza.
Continúa
la campaña japonesa en Asia y Oceanía
El 14 de febrero paracaidistas japoneses ocupan Palembang,
e inician la ocupación de Sumatra.
El 16 de
febrero de 1942 bombardeos japoneses sobre Corregidor. El
16 de febrero el centro petrolífero de Palembang
en la isla de Sumatra es ocupado por tropas japonesas.
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Explosión de un tanque de combustible en Darwin durante el ataque del 19 de febrero de 1942. |
El 19 de febrero se produce un raid de la aviación nipona sobre Darwin, Australia. Unos 188 aviones japoneses bombardean la
ciudad, muriendo unas 292 personas. Son hundidos 11
barcos mercantes y un destructor. Pánico entre ingleses y australianos que
esperan un inminente desembarco japonés que nunca se produjo. Durante el ataque fueron hundidos 8 buques, entre ellos el destructor norteamericano USS Peary, un bote patrullero australiano y un buque petrolero británico. La fuerza aérea de Estados Unidos perdió 10 aviones P-40, un bombardero B-24 y tres C-45. La Marina estadounidense perdió tres aviones Catalina y la Fuerza Aérea Australiana perdió 6 Lockheed Hudsons. El mismo día
desembarcan tropas japonesas en Bali, al este de Java, durante su Campaña de las Indias Orientales Holandesas.
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Ilustración del ataque aéreo japonés a Darwin, Australia. |
Entre el 18 y el 19 de febrero de 1942 se produce la Batalla del estrecho de Badung que terminó con la victoria japonesa. En el enfrentamiento que comenzó a las 22 horas del 18 de febrero, cuatro destructores japoneses vencieron a una flota aliada (anglo-holando-australo-amercana) muy superior en número y en cañones. Los japoneses hundieron al destructor holandés Piet Hein y dañaron seriamente al único crucero enemigo, el Tromp. La batalla sirvió para demostrar la superioridad japonesa en los combates navales nocturnos.
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El destructor holandés Piet Hein, hundido en el estrecho de Badung el 19 febrero 1942. |
El 20 de febrero los
japoneses desembarcan en Timor (que cae el 24). El 20 de
febrero el general Rensuke Isogai se convirtió en el primer
gobernador japonés de Hong Kong. Los estadounidenses tratan de recuperar Rabaul,
pero son rechazados por los japoneses.
El 23 de
febrero, en Birmania, los británicos se retiran a la línea del río Pegu. Ese mismo día un submarino japonés, el I-17 atacó el campo petrolífero de la localidad de Ellwood, en California, sin provocar daños de consideración.
El
25 de febrero los japoneses desembarcan y ocupan la isla de Bawean, al
noreste de Java.
Derrotas británicas por parte de Alemania
e Italia durante febrero de 1942
El 1º de
febrero se produce la retirada inglesa hacia Gazala, en Cirenaica. El
3 de febrero, las tropas de Erwin Rommel
entran en Derna, localidad del norte de Libia.
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Panzer MK III y el vehículo de comando de Rommel en el norte de África. |
El
miércoles 4 de febrero la isla de Malta en poder de los ingleses es bombardeada una vez más.
El
6 de febrero de 1942 las tropas alemanas capturaron Bengasi, Libia, el mariscal Rommel alcanza la línea de Gazala. En
17 días de contraataque hizo retroceder a los ingleses más de 1000 kilómetros.
El sábado
7 de febrero se detiene la triunfal ofensiva del
Afrikakorps en Libia
ante Tobruk por falta de suministros. Rommel
establece su línea del frente en Ain el Gazala. Enfrente,
el 8º ejército británico establece su línea de defensa.
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Winston Churchill tuvo que dejar de mentir y reconocer ante la Cámara de los Comunes que Rommel era "un oponente muy audaz y hábil y, si se me permite decirlo, un gran general...". |
En Gran Bretaña, Winston Churchill tuvo que batallar ante
los miembros de la Cámara de los Comunes, porque se les había dicho que el ejército de Rommel había sido prácticamente
destruido y Churchill se había ufanado que el Octavo Ejército pronto conquistaría
Trípoli. Y sin embargo, ha sido el
ejército de Rommel el que ha avanzado casi 500 kilómetros y son las tropas
británicas las que se baten en retirada en el norte de África.
El Primer Ministro tuvo que
dejar de mentir y decir la verdad a su audiencia: “Tenemos ante nosotros a un
oponente muy audaz y hábil y, si se me permite decirlo, a un gran general…”
Llegado
este punto, muchos en el seno del Octavo
Ejército Británico se han habituado a decir “Rommel” cuando quieren decir “el
enemigo”. En un vano intento de acallar la aureola de admiración hacia Rommel
que ha cundido en su propio ejército, el
general británico Claude Auchinleck emitió una circular en la que prohíbe mencionar
el nombre de Rommel, porque si la veneración por Rommel no se corrige, pronto
le atribuirán poderes sobrenaturales.
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El General inglés Claude Auchinleck detestaba a Rommel porque siempre le hacía pasar vergüenza ante sus hombres. |
“…Rommel
no es otra cosa que un general alemán común, y de hecho un general bastante
desagradable, como sabemos de la boca de sus propios oficiales.”, son algunas de las frases de la Circular del Comandante en Jefe de Oriente Medio concluye con
las siguientes palabras: “No
siento celos de Rommel. Firmado: Auchinleck.” Por supuesto, ni sus propios oficiales le
creyeron.
El vacío dejado por los
británicos en retirada lo han llenado a toda velocidad las unidades alemanas de
reconocimiento, que se han desplegado en posiciones adelantadas para cubrir la
nueva línea de frente. Al XXI Cuerpo Italiano se le ha encomendado tapar el
hueco entre Agedabia y Bengasi. Rommel tiene la confianza de que podrá estar a salvo de contraataques
enemigos durante un periodo de seis a ocho semanas.
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El general Erwin Rommel sonríe en febrero de 1942. |
El intrépido Rommel ha
recibido las alabanzas del propio Mussolini,
quien ha criticado a sus generales por
no atreverse a dirigir las operaciones desde primera línea de frente tal y como
lo hace el general alemán.
El Führer, gratamente sorprendido, no dejó tampoco la oportunidad de
felicitarle a Rommel con un ascenso. El
30 de enero, un día después de la toma de Bengasi, Rommel se convirtió en el
más joven Generaloberst (Coronel
General) del Ejército Alemán de todos los tiempos. En Alemania, el
prestigio de Rommel como genio militar es indiscutible.
Para los soldados del Octavo Ejército
británico, Rommel es invencible. Todos los suministros que había reunido
después de millones de horas de trabajo-hombre al oeste de la línea Gazala han
caído en manos de su enemigo, lo que ha puesto fin a cualquier esperanza que
pudieran albergar los británicos de desatar una contraofensiva en febrero. Aparte de municiones y víveres, los
alemanes han capturado también 1.600 vehículos de varios tipos. En total,
el contraataque del Afrikakorps le ha costado al Octavo Ejército unos 1.390 oficiales y soldados muertos, heridos
y desaparecidos.
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Rommel observa un mapa junto a Stefan Fröhlich (a la derecha), general de la Luftwaffe, responsable del apoyo aéreo en el norte de África, en enero de 1942. |
Rommel tiene en jaque a los
ingleses, muy superiores en número, pero apenas
cuenta con 12.500 hombres del Ejército alemán en tres divisiones, situación
se está acercando al ridículo. La contribución italiana al frente de África
asciende a 25.000 hombres,
distribuidos entre no menos de siete divisiones. Rommel ha solicitado con urgencia refuerzos masivos.
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Recorrido de la exitosa Operación Cerbero. |
El jueves 12 de febrero
comienza la Operación Cerbero. Los
acorazados germanos Scharnhorst y Gneisenau y el crucero Prinz
Eugen salen del puerto de Brest escoltados por varios dragaminas, 4
destructores, más de 14 lanchas torpederas y relevos continuos de 16 aparatos
de la Luftwaffe, logran cruzar el 12 el estrecho de Dover. La RAF intenta detenerlos y sufre grandes pérdidas: 17 cazas, 15
bombarderos, 3 Beauforts y 6 biplanos Swordfish. Los barcos llegarán al día
siguiente al puerto alemán de Wilhemshaven y la esclusa de Brunsbüttel en Alemania.
El 12 de febrero es hundido el destructor inglés HMS
Maori (F 24) por ataque aéreo en
el puerto de Malta.
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Torpedo alemán procedente del submarino U-156 encontrado en una playa de Aruba el 16 de febrero de 1942. |
El
13 de febrero es hundido el submarino HMS Tempest
(N 86)
por el torpedero italiano RMI Circe en el Golfo de Tarento. Se salvaron sus
tripulantes.
El lunes
16 de febrero submarinos alemanes atacan con sus
cañones de 88 mm las refinerías de Aruba, Curazao, Trinidad y otras refinerías en el Mar
del Caribe provocando grandes destrozos en tierra y en los buques cisternas cercanos.
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Buque petrolero británico Pedernales, hundido por el U-156 en las costas de Aruba. |
Entre el 22
y 24 de febrero, cinco submarinos
alemanes atacan el Convoy ON-67 compuesto por 36 naves, hundiendo ocho
mercantes (54.750 toneladas), de los cuales seis eran buques petroleros.
El
23 de febrero es hundido el submarino británico HMS P 38 frente a
Trípoli por el torpedero italiano RMI
Circe. Sus 32 tripulantes no sobrevivieron.
El martes
24 de febrero el As de la Luftwaffe, el teniente de la Luftwaffe destinado
en Libia, Joachim Hans Marseille,
que cuenta con 48 derribos, es
condecorado con la Cruz de Caballero.
Termina
febrero de 1942 con el hundimiento en el Atlántico, por parte de los submarinos
alemanes, de 73 mercantes británicos equivalentes
a 430.000 toneladas.
Un magnífico artículo. Felicidades.
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