En el mes de abril
de 1942 son bombardeadas las bases británicas en todos los frentes. El 5 de
abril 36 aviones ceros y 86 bombarderos japoneses atacan Columbo, capital de la
isla de Ceilán (hoy Sri Lanka) donde hunden el destructor HMS Tenedos y los cruceros pesados HMS Cornwall y HMS Dorsetshire.
El imperio de Japón realiza una
incursión por el Océano Índico
con una fuerza de 6 portaaviones,
más escolta. El objetivo japonés de destruir
a la fuerza naval británica en el
Índico se cumple parcialmente, ya que la
mayor parte de la flota enemiga escapó hacia el oeste. El Vicealmirante japonés
Chuichi Nagumo dirige todas las operaciones.
Después de la destrucción de la principal fuerza naval
aliada en el Sudeste de Asia durante la Batalla
del Mar de Java, los japoneses decidieron iniciar una rápida incursión de
portaaviones en el océano Índico, con el objetivo de destruir a la Flota
Oriental (también conocida como la Flota de las Indias Orientales o Flota del
Extremo Oriente), lo que dejaría a los defensores de Birmania sin apoyo naval y
protegería el perímetro defensivo
japonés desde Rangún hasta Singapur. Adicionalmente, se planificó un ataque
contra los barcos mercantes británicos en la Bahía de Bengala con el objetivo
de interrumpir el comercio aliado y provocar el pánico en la India; de esta
manera, los japoneses pensaban obligar a
los británicos a desviar recursos desde Birmania ante la apariencia de que una
invasión japonesa era probable.
Nagumo estaba al mando de la 1ª Flota Aérea, compuesta
por los portaaviones Akagi, Hiryu, Soryu, Shokaku y Zuikaku. También
contaba con los acorazados Haruna, Kirishima, Kongo y Hiei;
los cruceros pesados Tone y Chikuma; el crucero
ligero Abukuma; y los destructores Tanikaze, Urakaze, Isokaze,
Hamakaze, Arare, Shiranuhi, Kasumi, Kagero, Maikaze, Hagikaze y Akigumo.
El Almirantazgo británico estaba consciente de que el
enemigo podría atacar en el Índico, y para ello, el 26 de marzo de 1942 nombraron
al Almirante Sir James Sommerville comandante
de la Flota Oriental; Sommerville fue informado de la salida de la flota
japonesa gracias a la decodificación de los mensajes enemigos, y de que debía
esperar un ataque sobre Colombo y Trincomalee. Por esta razón, Sommerville
retiró su flota a una base naval británica en el atolón de Addu, en las Maldivas,
al oeste, con el objetivo de esperar allí la llegada de la flota enemiga, que
debía ocurrir entre el 1 y el 2 de abril. Esta base no contaba con defensas
antisubmarinas ni antiaéreas, pero tenía
la ventaja de que su existencia era desconocida para el enemigo.
La Flota Oriental de Sommerville se encontraba
dividida en dos fuerzas: la Fuerza A, compuesta por los portaaviones pesados HMS Indomitable
y HMS Formidable; el acorazado HMS
Warspite; los cruceros pesados HMS Dorsetshire
y HMS Cornwall; los cruceros ligeros HMS Enterprise y HMS Emerald;
y los destructores HMS Napier, HMS Nestor, HMS Paladin, HMS Panther, HMS Hotspur y
HMS Foxhound.
La fuerza B estaba compuesta por el portaaviones ligero HMS Hermes, los
acorazados HMS Resolution, HMS Ramillies, HMS Royal Sovereign y HMS Revenge, los cruceros ligeros HMS
Caledon, HMS Dragon, los destructores HMS Griffin,
HMS Norman,
HMS Arrow, HMS Decoy, HMS Fortune, HMS Scout, el australiano HMAS Vampire y dos barcos de guerra
holandeses. Adicionalmente, Sommerville contaba con el apoyo terrestre de 22 aviones
Hurricanes, 14 Spitfires y 6 Fulmars en Colombo, así como varios bombarderos
Blenheim en la ciudad de Trincomalee.
Con semejante flota el almirante Sommerville consideró
que no estaba en condiciones de hacer frente a una flota de portaaviones. El plan de Sommerville consistía en
mantener a su flota alejada del rango de alcance de la flota enemiga, pensó tal
vez que soldado que escapa sirve para otra guerra.
Italianos,
japoneses y británicos bombardean bases británicas Durante abril de 1942 prácticamente todas
las bases británicas en el Mediterráneo son bombardeadas, también las del
Océano Índico y varias ciudades del Reino Unido.
(Continuará en breve)
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