MAL DÍA PARA LOS BRITÁNICOS, EL 19 DE JUNIO, LOS ITALIANOS LE HUNDEN UN SUBMARINO Y LOS ALEMANES UN BARCO DONDE MUEREN MÁS DE 4000 INGLESES. ADEMÁS, DECENAS DE BARCOS SON HUNDIDOS O AVERIADOS DEL 15 AL 19 DE JUNIO DE 1940

En junio de 1940 los británicos tenían en pleno desarrollo a la Operación Ariel, nombre dado a la evacuación o huída de las fuerzas aliadas de los puertos del oeste de Francia realizada desde 15 al 25 de junio de 1940, debido a la derrota militar conocida como la Batalla de Francia. Esta operación de retirada de tropas fue posterior a la Operación Dynamo, la evacuación de Dunkerque, y a la Operación Cycle, la evacuación de Le Havre, que terminó el 13 de junio.

El submarino británico HMS Odin, hundido
por el destructor italiano Strale en el golfo
de Tarento.

En tanto, el 13 de junio de 1940, en el Mar Mediterráneo, el destructor italiano Strale localizó y hundió en el Golfo de Tarento al sumergible HMS Odín en el que murió toda su tripulación de 55 personas.

El 16 de Junio resultó hundido el primer submarino francés llamado Morse por una mina italiana, además de también otro sumergible británico de nombre HMS Grampus que fue enviado al fondo del mar con 59 muertos por un torpedeamiento conjunto de las lanchas torpederas italianas Clio, Circe y Pólux en el Golfo de Siracusa, Sicilia.

Detalle del puente del destructor italiano
Turbine que hundió el 19 de junio al
submarino inglés HMS Orpheus.

Durante el resto de Junio las acciones navales de submarinos siguieron sucediéndose. El día 19 de junio el destructor italiano Turbine lanzó cargas de profundidad y hundió al submarino británico HMS Orpheus junto a las costas de Tobruk en Libia. No hubo supervivientes (55 muertos). El 23 de junio de 1940 es hundido el destructor HMS Khartoum (F 45), por el submarino italiano Torricelli en el Mar Rojo, frente a Perim.

El mismo 19 de junio de 1940 en el Atlántico norte, el submarino alemán U-25 daña seriamente al petrolero francés Brumaire (7.638 tn.), el U-28 hunde al mercante griego Adamandios Georgandis (3.443 tn.), el U-32 al yugoslavo Labud (5.334 tn.), el U-48 a los británicos Baron Loudoun (3.163 tn.), British Monarch (5.661 tn.) y al noruego Tudor (6.607 tn.), el U-52 al inglés The Monarch (824 tn.) y al belga Ville de Namur (7.463 tn.).

Simultáneamente, los ingleses comprobaron que la Operación Dynamo no había sido suficiente para reembarcar a toda la Fuerza Expedicionaria Británica, ya que muchas unidades habían quedado abandonadas en distintos lugares de Francia.

El rápido avance alemán sobre Francia
fue sorprendente.

Entre ellas estaba la 1ª División Acorazada Británica y la División Beauman, y más de 150.000 soldados de apoyo y tropas de línea de comunicación habían sido obligadas a retirarse hacia el sur por el avance del ejército alemán. Además, la 52º División de Infantería (Lowland) y la 1ª División de Infantería Canadiense habían sido trasladadas a Francia para reforzar la defensa de la parte occidental del país. Todas estas fuerzas se convirtieron en una "Segunda Fuerza Expedicionaria Británica" y el general Sir Alan Francis Brooke regresó de Inglaterra para comandarlos. A su llegada el 13 de junio, rápidamente se dio cuenta de que no había ninguna posibilidad de éxito para ellos y que el plan de los franceses de retroceder para apoyarse en una ayuda británica no era realista. En consecuencia, a través de una llamada telefónica en la tarde del 14 de junio, fue capaz de persuadir durante una conversación de 10 minutos, al primer ministro británico Winston Churchill, que todas las tropas británicas en Francia debían ser evacuadas. Eran casi 200.000 hombres.

Evacuación desde Cherburgo y Saint Maló

La Operación Ariel se dividió en dos sectores, en uno, se evacuaría la 52° División de Infantería (Lowland) desde Cherburgo, la operación estaba bajo el mando del almirante William James Milbourne, Comandante en Jefe, en Portsmouth, de la Royal Navy. Él dirigió al grueso de la tropa y los buques de carga para que operaran desde Southampton, a los pequeños barcos para que utilizaran el puerto y trabajaran desde Weymouth.

Rommel dialoga con oficiales ingleses
capturados en Cherburgo.

La mayoría de los hombres de la 52° (Lowland) y de la 1° División Acorazada Británica se embarcaron en Cherburgo entre 15-17 de junio. La División Beauman y otras unidades, que eran formaciones compuestas, partieron en la noche del 17 de junio. El batallón de la retaguardia fue evacuada en la tarde del 18 de junio; las primeras tropas alemanas entraban en las afueras de la ciudad cuando el último barco zarpó a las 16:00 hs. 30.360 hombres habían sido evacuados y llevadas a Portsmouth, incluyendo 9.000 movilizados desde Le Havre durante la anterior Operación Cycle. El 19 de junio, la guarnición de Cherburgo se rinde a Erwin Rommel.

En Saint Maló, embarcaron 21.474 hombres, la mayoría de la 1° División de Infantería Canadiense, que se escapó entre el 17 y 18 de junio.

Evacuación de Brest, St. Nazaire y La Pallice

En el otro sector de la Operación Ariel, la evacuación de los puertos más occidentales fue comandada por el Almirante Sir Martin Eric Nasmith, con base ​​en Devonport. Él dirigía la evacuación de los puertos de Brest, St. Nazaire y La Pallice. Eventualmente, ante el avance alemán, la evacuación se fue corriendo hacia el sur en el estuario de Gironda, Bayona y St. Jean de Luz.

El puerto de Brest en junio de 1940,
durante la huída británica.

La evacuación de Brest estuvo a cargo de una gran flotilla de buques, incluidos los buques de tropas Arandora Star, Otranto, y Strathaird. 28.145 británicos y 4.439 efectivos aliados, sobre todo, personal de tierra de la Real Fuerza Aérea fueron retirados el 16 y 17 de junio, sin ninguna interferencia importante de la Fuerza Aérea alemana con destino a Plymouth.

En Lorient, El 18 de junio, 15 buques de guerra y 35 barcos mercantes lograron escapar. El pesquero La Tanche tocó una mina y se hundió cerca a la boya de Truis que marca la entrada a Lorient. Ese viejo buque oceanográfico (1918) convertido en pesquero llevaba 30 tripulantes y 200 personas más a bordo, incluyendo soldados polacos, aviadores franceses, mecánicos y marineros. Después de la explosión se hundió muriendo 218 personas. El Almirante de Penfenteny rindió el puerto de Lorient el 21 de junio y al día siguiente, 22 de junio de 1940, Francia firmó la rendición.

El Lancastria, era un gran buque para
el transporte de tropas.

Esperando en St. Nazaire había un gran número de soldados británicos con función de apoyo, y unidades logísticas, personal de la RAF, tropas belgas, checas y polacas, así como civiles británicos. La flotilla incluyó el envió de grandes buques de transportes de tropas, como el Georgic, el Duchess of York, Franconia, RMS Lancastria y Oronsay. El Franconia fue dañado por las bombas en el camino y regresó a Plymouth. La mayoría de los barcos más grandes tuvieron que fondear en la bahía de Quiberon, debido a la dificultad de la navegación por el estrecho canal hasta el estuario del Loira, a Saint Nazaire. De Saint Nazaire logró evacuarse el 16 de junio a 13.000 soldados. Durante el 17 de junio, las tropas fueron trasladadas desde St. Nazaire (noroeste de Francia) a los grandes buques en destructores y barcos costeros. Los de tropas tenían órdenes de embarcarse la mayor cantidad posible de personal. A las 14:00 hs. se produjo un ataque aéreo de bombarderos alemanes y el Oronsay fue alcanzado por una bomba en el puente.

Foto del momento en que el Lancastria se hunde.
El gobierno inglés ocultó por muchos
años este desastre.

En una segunda incursión a las 17:45 hs., el Lancastria mientras se encontraba fondeado en la rada de Charpentier, fue atacado por cinco aviones KG30 Dornier Do17, fue alcanzado por cuatro bombas que penetraron la bodega, que estaba llena de tropas, produciendo además, la ruptura de sus tanques de combustible. A los 20 minutos el barco escoró y se hundió en el estuario del Loira; aunque las 2.447 personas a bordo se salvaron, hubo un saldo de alrededor de 4.000 muertos (las estimaciones varían entre 3.000 a 5.800 muertos), la mayor pérdida de vidas en la historia marítima británica. La censura de guerra de los ingleses impidió por muchos años que el hundimiento no se conozca.

Tropas aliadas embarcando en Saint Nazaire
en junio de 1940.

Las últimas tropas británicas partieron en la mañana del 18 de junio en dos convoyes de 10 buques mercantes pequeños con dirección a Plymouth llevando 23.000 hombres. Debido a errores de inteligencia que sugería que los alemanes estaban más cerca de lo que realmente se encontraban, se dejó atrás gran cantidad de material. Una misión final llegó a St. Nazaire el 19 de junio para evacuar 8.000 soldados polacos, que por información recibida habrían llegado al puerto; sin embargo, sólo había 2.000. En todo el operativo, se embarcaron en Saint Nazaire un total de 54.411 británicos y 2.764 polacos.

Más al sur en La Pallice (el puerto comercial de La Rochelle), el alto oficial naval británico encontró que no habían sido enviado ningún buque para evacuar a las tropas británicas y polacas que esperaban en el puerto. Por lo tanto, decomisó un número de barcos mercantes franceses y salió el 18 de junio. Después de eso, dos flotillas de barcos británicos llegaron a recoger a los soldados polacos que arribaron. En total, 4.000 efectivos polacos y 2.303 británicos fueron rescatados de La Pallice.

Rescates más al sur

A medida que transcurrían los días, la Operación Ariel fue trasladándose más al sur, el 18 y 19 de junio desde los puertos del sur de Francia casi en la frontera con España. Desde Gironda cientos de personas fueron evacuadas. También del Puerto de St. Jean de Luz. Un contingente de 6.000 soldados polacos fueron rescatados.

En Bayona, el 19 de junio 9.000 tropas polacas fueron evacuadas. La evacuación siguió en St. Jean de Luz, hasta el 24 de junio y 25 de junio. Un total de 19.000 soldados, muchos de ellos polacos y checos fueron rescatados de los puertos de Bayona y St. Jean de Luz.

Ubicación de los puertos desde donde
huyeron las fuerzas inglesas.

El 25 de junio se informa del balance del fin de la Operación Ariel, la marina británica ha podido evacuar con gran esfuerzo a las tropas en Francia, que alcanzó casi la misma escala que la huida de Dunkerque (aunque sin el riesgo constante de ataques alemanes): se evacuaron 30.630 hombres de Cherburgo, de Saint-Malo, 21.474 soldados canadienses; de Brest, 32.584 militares y aviadores; 57.235 soldados de Saint-Nazarie y de Nantes; de La Pallice, 2.303 hombres británicos y polacos y, por último, 19.000 militares, en su mayoría polacos, en una docena de puertos franceses más al sur. En total: 163.225 hombres.

Otros autores dan las siguientes cifras de la evacuación de la Operación Ariel: 144.171 británicos y canadienses, 24.352 polacos, 18.246 franceses, 4.938 checos y 163 Belgas.

Francia, estaba ante una catástrofe, inducida a entrar en la guerra por Gran Bretaña, ahora era abandonada cobardemente por su aliado inglés, pide a Alemania la firma de un armisticio el 22 de junio de 1940 en Rethondes. El 25 de junio, no se dispara más un solo tiro en el continente europeo.