CHINA LLEGÓ A LA LUNA CON SU NAVE NO TRIPULADA CHANG E3

El país asiático se convierte en el 3º país en alunizar en el satélite terrestre.

Imágenes del alunizaje transmitidas en directo
por la televisión china.

China sigue avanzando en su carrera espacial. El último ingenio en tomar contacto con la superficie del satélite fue la sonda soviética Luna 24, en agosto de 1976.

La sonda no tripulada china Chang E3 aterrizó hoy en el cráter lunar Sinus Iridum (Bahía de los Arcoiris), lo que convierte al país asiático en el tercero -tras EEUU y la URSS- en lograr un aterrizaje controlado en la Luna, 37 años y cuatro meses después del anterior.

La sonda Chang E3 antes de su
despegue en la base de Xichang.

El Chang E3, lanzado desde la base aérea de Xichang (noroeste del país) el pasado 2 de diciembre, y que orbitaba a una velocidad de 1,7 kilómetros por segundo, comenzó a desacelerar cuando se encontraba a 15 kilómetros de la superficie lunar y alunizó con éxito a las 4:35 hora local china del día domingo (20:35 GMT del sábado, 17:35 horas de este sábado en la Argentina). El anterior alunizaje controlado de una nave fue el de la sonda soviética Luna 24, de la extinta Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas, el 18 de agosto de 1976.

Los encargados del programa espacial chino eligieron Sinus Iridum debido a su superficie llana, que facilitará el desarrollo de las comunicaciones y que el robot espacial reciba luz solar suficiente para sus baterías, y a que se trata de un área de la Luna aún no explorada.

Momento en que el vehículo Chang E3 se posa
suavemente en la superficie lunar.

Si la maniobra se desarrolla como está prevista, "Yutu" ("Conejo de Jade"), el primer robot explorador lunar chino, abandonará la sonda para recorrer la superficie lunar durante tres meses. Con un peso de 140 kilos, el robot puede desplazarse a 200 metros por hora y está equipado, entre otras cosas, con cuatro cámaras y dos brazos móviles que pueden extraer muestras del suelo lunar. Durante su misión, instalará un telescopio en la Luna por primera vez en la Historia, observará la plasmaesfera (gas ionizado que circunda la Tierra) y examinará mediante radar la superficie del satélite.

El anterior alunizaje controlado de una nave fue el de la sonda soviética Luna 24, de la extinta URSS, el 18 de agosto de 1976. Y China se convierte en el segundo país el mundo que coloca un robot explorador en la Luna, tras la Unión Soviética, que desplegó el Lunojod 1 en noviembre de 1970 y el Lunojod 2 en junio de 1973.

Chang E3, fases del alunizaje.

La maniobra de alunizaje, fue retransmitida en directo por varios canales de la televisión estatal china CCTV, duró 12 minutos, en los que el aparato descendió describiendo una parábola hasta que se situó a unos 100 metros de la superficie del satélite, momento en el que planeó suavemente hasta posarse, sin apenas levantar polvo lunar.

Durante su acercamiento a la Luna, la Chang E3 (bautizada en honor a una diosa que según leyendas chinas vive en la Luna) ofreció este 14 de diciembre imágenes muy nítidas de la superficie lunar, ayudada por la ausencia de atmósfera y por encontrarse en la cara iluminada del satélite terrestre.

El segundo robot sobre la Luna

Pocos minutos después de posarse en la Luna, la Chang E3 desplegó paneles solares con el fin de acumular la energía necesaria para, en unas horas, poder desplegar en la superficie selenita el robot móvil Yutu. Está alimentado mediante paneles solares y equipado con seis ruedas, un brazo mecánico y tres pares de cámaras, el Conejo de Jade -nombre escogido por votación popular- es capaz de excavar y de sondear mediante radar a profundidades de hasta cien metros.

Ilustración de la Chang E3 y el vehículo robot
Yutu, difundida por el Instituto Aeroespacial
de Beijing.

China envió a su primer astronauta al espacio en 2003. Desde entonces, los hitos se han sucedido. Ha efectuado cuatro misiones tripuladas y ha puesto en marcha un prototipo de laboratorio espacial. En la última misión tripulada, en junio pasado, tres astronautas pasaron 15 días en órbita terrestre. Su módulo se acopló con el laboratorio experimental Tiangong 1 (Palacio Celestial 1).

Centro de Control chino de la nave Chang E3.

Ahora, logra el primer aterrizaje extraterrestre de su historia, lanzó su primera sonda lunar, el Chang E1, en el 2007, que hizo fotos de la superficie del satélite y analizó la composición química. Luego lanzó la segunda, el Chang E2, en el 2010. En 2017, quiere enviar una nueva sonda de exploración a la Luna con un vehículo y que la sonda regrese a Tierra. El país asiático busca a largo plazo llevar astronautas al satélite terrestre, y aunque todavía no hay una fecha fijada para ello se espera que sea hacia el 2020, época en la que China también espera tener una base espacial permanente orbitando la Tierra.

El programa espacial chino refleja el rápido progreso económico y tecnológico que ha experimentado el país en las últimas décadas, y el deseo de las autoridades de situar a China entre las grandes potencias del mundo en todos los campos.