El equilibrista Nik Wallenda de 33 años se convirtió en la primera persona en cruzar las cataratas del Niágara en 116 años, a través de un cable de acero de cinco centímetros de grosor que se encontraba a 60 metros de distancia de las cataratas.
Miles de personas pudieron presenciar el momento en el que el norteamericano de 33 años realizó la extraordinaria travesía de cruzar el precipicio de las cascadas desde el lado estadounidense hasta el de Canadá, en el sector conocido como “La herradura” (Horseshoe).
Despacio, con mucha precisión y con las zapatillas que le fabrico su mamá para la ocasión, recorrió los 550 metros de las Cataratas sobre un cable de acero que atravesaba el precipicio de las cascadas.
A pesar de que la aventura se realizó durante la noche, las cataratas estaban iluminadas por inmensos reflectores. Wallenda cruzó el viernes 15 de junio las cataratas del Niágara en 25 minutos para recorrer los 550 metros. Nik es miembro de la familia de acróbatas 'Flying Wallendas' y había planeado realizar su hazaña en un total de 45 minutos.
Las decenas de miles de espectadores presentes aplaudieron cuando Wallenda poco antes de llegar al final se arrodilló sobre el cable, levantó un brazo en pose de triunfo y lanzó besos al aire.
Se estima que al menos 120.000 personas siguieron la histórica caminata desde los miradores en directo a ambos lados de la frontera. El acto de equilibrismo fue emitido también en directo por televisión.
Al llegar al lado canadiense, el acróbata afirmó que lo peor fue el viento. "Venía de todas partes y me empujaba desde delante y después desde atrás", afirmó, señalando que se sentía agotado y débil.
Al arribar a Canadá, Wallenda sacó de su bolsillo su pasaporte envuelto en una bolsa de plástico. Cuando los funcionarios de fronteras le preguntaron por el motivo de su viaje, Wallenda afirmó: "Quiero inspirar a personas de todo el mundo. Sigan sus sueños y no los abandonen nunca".
Para seguridad del propio Wallenda y de los espectadores, el equilibrista llevaba un arnés que había solicitado el canal de televisión ABC, su principal patrocinador, para que la travesía no se convirtiera en una tragedia. A lo largo del recorrido, Nik estuvo comunicando permanentemente tanto con el canal de televisión como con su padre a través de un auricular que tenía dentro de su oído.
"Es una perspectiva increíble. Menuda bendición. Quita la respiración", dijo Wallenda a su padre por teléfono móvil durante el recorrido.
“Esto es increíble” y “estoy completamente empapado”, fueron algunas de las cosas que dijo el equilibrista durante su extraordinaria aventura.
En 1978, su bisabuelo Karl falleció mientras intentaba cruzar los más de 90 metros que separan los dos edificios del Hotel Conrad de San Juan, en Puerto Rico.
El año pasado, Nik Wallenda y su madre, también equilibrista, realizaron ese mismo recorrido (más de 90 metros), a la vez, para rendirle homenaje.
Ahora Wallenda, de 33 años y cuyo nombre está asociado con un récord Guinness por atravesar en bicicleta en 2008 la cuerda floja más larga y elevada del planeta, puede añadir con orgullo una nueva hazaña a su historial.
Antes de partir, Wallenda había escrito en su twitter: “Esta va a ser la noche más excitante y la más peligrosa de mi vida”. No hay dudas de que así fue.
Años atrás, otros también lo intentaron
Nick fue la primera persona en más de un siglo en tratar de cruzar las cataratas del Niágara sobre una cuerda floja, pero decenas intentaron antes atravesar la cascada más potente de América del Norte, a veces a costa de sus vidas.
El cruce sobre un cable flojo en altura está prohibido desde 1896, y otros intentos como el barril, fueron también vedados a partir de 1951, luego de un accidente fatal. Pero esto no ha impedido que una docena de personas de todos modos se arriesgaran a cruzar y varios murieron en el intento.
A continuación, algunos de los intentos y logros más importantes, según la comisión canadiense de los Parques del Niágara, hay caídas al agua e intentos de tirarse en barril y de cruzar mediante una cuerda floja.
El 7 de octubre de 1829, el norteamericano Sam Patch, de 22 años, fue la primera persona, que se conozca, en saltar desde las cataratas canadienses y sobrevivir. Murió poco después al lanzarse en el salto del Genesee River, en Estados Unidos, el viernes 13 de noviembre de 1829 ante 8.000 espectadores.
En 1848 las Cataratas del Niágara dejaron de fluir por aproximadamente 30 horas por un bloque de hielo que obstruyo el río Niágara. Varias personas cruzaron el borde de las cataratas caminando por las piedras sin dificultad.
El 22 de julio de 1859, Seth Ford nadó por el río Niágara desde el lado norteamericano hasta el lado canadiense.
El 25 de agosto de 1882, el neoyorkino Frank M. Brown cruzó nadando desde Estados Unidos hacia Canadá el río Niágara en 4 minutos y 46 segundos.
El inglés Matthew Webb, el primer hombre que cruzó a nado el Canal de la Mancha, se ahogó en julio de 1883 en el intento de cruzar nadando el remolino Whirlpool y los rápidos debajo de las cataratas. Se ahogó a los diez minutos del inicio de su travesía.
En 1911, en pleno mes de febrero se produjo un caso insólito pues una ola de frío de grandes dimensiones congeló las cataratas, llegando, los más osados a cruzar a pie las congeladas aguas del Niágara, grabando un momento histórico que jamás se ha repetido hasta nuestros días.
El 5 de setiembre de 1927, Vincent Taylor, un australiano, fue el primero en tirarse en paracaídas desde las cataratas del Niágara.
En 1960, un niño de 7 años de nombre Roger Woodward sobrevivió sin protección cuando accidentalmente cayó en la catarata desde un barco (tenía puesto un chaleco salvavidas).
El 5 de junio de 1990, Jessie Sharp, un muchacho norteamericano de 28 años saltó a bordo de su kayak sobre las cataratas del Niágara desprovisto de casco o chaleco salvavidas. Su cuerpo nunca fue recuperado.
La mañana del 1 de octubre de 1995, Robert Overacker, de 39 años, nacido en California, acudió a las cataratas del Niágara con la intención de convertirse en el primer ser humano capaz de superar el salto en una moto de agua. Su intención era saltar de la moto y salir del agua gracias a un paracaídas propulsado. El paracaídas no funcionó. Su cuerpo fue recuperado río abajo, por un barco repleto de turistas.
Saltos en barril
* 11 de julio de 1886: Carlisle Graham fue el primer hombre en descender por el Niágara en un barril y sobrevivió a la caída. En total se tiró cinco veces desde el Niágara (19 de agosto de 1886, 15 de junio de 1887, 25 de agosto de 1889 y 14 de julio de 1901). También construyó barriles para varias personas más que se lanzaron por la garganta. Entre ellas, George Potts y William Hazlett que se tiraron juntos dentro del mismo barril el 8 de agosto de 1886.
* 24 de octubre de 1901: Annie Taylor, una profesora viuda de 63 años, se tiró por las cataratas en un barril de madera, cayendo 52 metros desde el salto “La herradura del caballo”. Se convirtió en la primera mujer en sobrevivir a una acción tan osada. La explicación que dio tiempo más tarde sobre su extraño desafío fue que estaba harta de su trabajo de maestra y pensó que el salto podía darle fama y fortuna. Para su desgracia, la señora Taylor malvivió durante algunos años con el dinero que sacaba por posar para fotografías y murió en 1921 en la más absoluta pobreza.
* 7 de setiembre de 1901: Maude Willard se lanzó dentro de un barril construido por Carlisle Graham. Iba con su perro dentro del barril que quedó atrapado en los remolinos durante seis horas. Cuando el barril fue recuperado se encontró a Willard muerta y a su mascota viva. Se descubrió que el perro sobrevivió colocando su nariz en el agujero por donde entraba el aire, sofocando a su dueña hasta morir.
* 7 de setiembre de 1901: Maude Willard se lanzó dentro de un barril construido por Carlisle Graham. Iba con su perro dentro del barril que quedó atrapado en los remolinos durante seis horas. Cuando el barril fue recuperado se encontró a Willard muerta y a su mascota viva. Se descubrió que el perro sobrevivió colocando su nariz en el agujero por donde entraba el aire, sofocando a su dueña hasta morir.
* 25 de julio de 1911: el británico Bobby Leach descendió por las cataratas en un barril de hierro (el 1º de julio de 1908 ya se había tirado del puente sobre el Niágara usando un paracaídas, siendo la cuarta persona en hacerlo). Tras la caída con el barril pasó seis meses en el hospital por fracturas múltiples. Y murió 15 años más tarde, por una caída tras pisar una cáscara de naranja en Christchurch, Nueva Zelanda. Se fracturó la pierna, se le infectó y se la tuvieron que amputar, muriendo dos meses más tarde en el hospital.
* 11 de julio de 1920: Charles Stevens, un inglés de Bristol de 58 años, intentó tirarse en un barril y falleció. Solo se halló uno de sus brazos.
* 4 de julio de 1928: Jean Lussier, de 36 años, nzcido en Concord, Estados Unidos, pero criado en Quebec, logró cruzar las cataratas en una enorme bola de caucho y acero.
* 4 de julio de 1930: el griego George Strathakis, de 46 años, logró descender por las cascadas en un barril. Pero su tonel quedó atascado detrás de una cortina de agua durante 22 horas, y murió por falta de oxígeno pese a que llevaba una reserva extra de oxígeno para 3 horas que obviamente no le alcanzó. En el interior también estaba su mascota, una vieja tortuga de ciento cincuenta años que Strathakis había llevado consigo. Fue la única que sobrevivió a la hazaña.
Dos generaciones de la familia Hill cruzaron las cataratas, comenzando con William "Red" Hill padre, nacido en Canadá en 1888 que se lanzó en 1930, luego su hijo William "Red" Hill en 1945, y su hermano mayor Lloyd Hill en 1951. Los tres saltaron por la catarata del Niágara en barril.
* William “Red” Hill padre, natural de la zona, famoso por salvar a 28 personas de morir ahogadas cerca de las cataratas, y por encontrar a 177 ahogadas por accidentes o suicidios, el 30 de mayo de 1930, se lanzó por los rápidos a bordo de un barril de acero (6 pies de largo y 3 pies de diámetro) que se hizo construir y sobrevivió. Esta era la segunda vez que se tiraba, ya lo había hecho en 1910 usando el barril de Bobby Leach. En 1931 volvió a arrojarse en el mismo barril que había utilizado Strathakis y también sobrevivió. Murió en 1942 de un ataque al corazón a la edad de 54 años.
* El 8 de julio de 1945, su hijo, William "Red" Hill se lanzó en un barril mejorado. Se tiró por segunda vez el 6 de setiembre de 1948.
* El 30 de julio de 1949, su hermano mayor Lloyd se lanza a la edad de 38 años en lo que parece un torpedo de acero al que bautizó "La Cosa". El 5 de agosto de 1950, Lloyd Hill se lanzó por segunda vez. El 31 de julio de 1954 se tiró por tercera vez en un barril. El 30 de julio de 1956, se subió a un cilindro de 13 cámaras de aire unidas por un hilo. La embarcación se rompió, incluso antes del descenso, y su cuerpo fue encontrado al día siguiente. Como consecuencia del accidente una de sus piernas tuvo que se amputada. Fue después de este accidente que se prohibió este tipo de hazañas en las cataratas. Murió en 1974.
* 15 de julio de 1961: Nathan T. Boya de 30 años, se arroja dentro de una esfera de acero recubierta por una goma, cayendo por la "Herradura" y vivió para luego ser arrestado por la policía y pagar una multa.
* El 8 de julio de 1945, su hijo, William "Red" Hill se lanzó en un barril mejorado. Se tiró por segunda vez el 6 de setiembre de 1948.
* El 30 de julio de 1949, su hermano mayor Lloyd se lanza a la edad de 38 años en lo que parece un torpedo de acero al que bautizó "La Cosa". El 5 de agosto de 1950, Lloyd Hill se lanzó por segunda vez. El 31 de julio de 1954 se tiró por tercera vez en un barril. El 30 de julio de 1956, se subió a un cilindro de 13 cámaras de aire unidas por un hilo. La embarcación se rompió, incluso antes del descenso, y su cuerpo fue encontrado al día siguiente. Como consecuencia del accidente una de sus piernas tuvo que se amputada. Fue después de este accidente que se prohibió este tipo de hazañas en las cataratas. Murió en 1974.
* 15 de julio de 1961: Nathan T. Boya de 30 años, se arroja dentro de una esfera de acero recubierta por una goma, cayendo por la "Herradura" y vivió para luego ser arrestado por la policía y pagar una multa.
* El 3 de julio de 1984, el checoslovaco Karel Saucek de 37 años, se tiró en un barril y con algunas heridas sobrevivió a la caída. Murió ese mismo año al intentar realizar una caída sobre una piscina de agua en Houston.
* El 28 de julio de 1985, John David Munday, nacido en 1937 con una cápsula de acero blanca y roja, se tiró por las cataratas y sobrevivió. Munday intentó lanzarse de nuevo el 26 de setiembre de 1993 y consiguió hacerlo con éxito otra vez. Durante aquellos años llegó a hacerse 'amigo' de la policía canadiense, que le detuvo y multó una y otra vez por violar las normas del parque.
* El 28 de julio de 1985, John David Munday, nacido en 1937 con una cápsula de acero blanca y roja, se tiró por las cataratas y sobrevivió. Munday intentó lanzarse de nuevo el 26 de setiembre de 1993 y consiguió hacerlo con éxito otra vez. Durante aquellos años llegó a hacerse 'amigo' de la policía canadiense, que le detuvo y multó una y otra vez por violar las normas del parque.
En la cuerda floja
* 30 de junio de 1859: Jean-Francois Gravelet, el equilibrista francés apodado “Charles Blondin”, nacido el 28 de febrero de 1824, fue el primero en cruzar las cataratas sobre una cuerda de cáñamo, tardando 20 minutos. Reincidió varias veces, atravesándolas en bicicleta, e incluso con los ojos vendados o llevando a su representante, Harry Colcord, en la espalda (19 de agosto de 1859), éste, fue tal vez su cruce más peligroso.
Gravelet se convirtió en una superestrella mundial, mitad mago, mitrad trapecista, todo hombre-espectáculo, Gravelet cruzó siempre las cataratas del Niágara sin una red de seguridad: solamente él, una cuerda floja de 335 metros de largo y una garganta de 50 metros de altitud. Una vez que logró su proeza ante 25.000 espectadores, el equilibrista francés se dio cuenta de que tenía que ir incorporando pequeñas variaciones (o complicaciones) a su espectacular número si quería conservar la fama que se había ganado: así, Blondin cruzó las cataratas de espaldas, con los ojos vendados, llevando un pasajero, en plena noche... Cada vez más arriesgado, hasta alcanzar el más difícil todavía, que consistía nada menos que en sentarse a tomar una completísima cena sobre una mesa situada a mitad de camino. A veces, Blondin incluso cocinaba allí mismo la cena. Gravelet en el verano de 1859 cruzó 8 veces las cataratas del Niágara. En el verano de 1860, volvió a cruzar varias veces las cataratas para opacar el cruce que había hecho el canadiense William Hunt.
Uno podría pensar que un hombre así tuvo que acabar dando un mal traspiés, pero no hay nada más lejos que la verdad: Gravelet murió en la cama, de diabetes, el 19 de febrero de 1897 a la respetable edad de 73 años, en Ealing, Londres y convertido en toda una institución en Inglaterra, país que le acogió con los brazos abiertos tras un memorable número en el Crystal Palace de Londres.
* 15 de agosto de 1860: Leonard William Hunt cruzó la cuerda floja y cuando llegó al punto medio, se amarró a la cuerda floja y se descolgó para sentarse sobre la cubierta del barco Maid of de Mist, doscientos metros más abajo. Bebió un vaso de vino, conversó con los pasajeros y luego trepó por la soga hasta llegar a la cuerda floja. El 5 de septiembre de 1860, Hunt nacido en el estado de Nueva York en 1838 pero criado en Port Hope, Ontario, trató de superar a Blondin y bajo el nombre de “El Gran Farini” atravesó las cataratas con una pileta de lavar irlandesa a cuestas. Bajó un balde hasta el río Niágara, lo llenó con agua, lo subió y lavó docenas de pañuelos que le obsequió a sus admiradoras.
* Blondin vuelve a cruzarla por enésima vez el 8 de setiembre del mismo año. Hunt volvió a cruzar el Niágara el 8 de agosto de 1864. Murió en enero de 1929 a la edad de 91 años.
* Blondin vuelve a cruzarla por enésima vez el 8 de setiembre del mismo año. Hunt volvió a cruzar el Niágara el 8 de agosto de 1864. Murió en enero de 1929 a la edad de 91 años.
* 15 de junio de 1865: Harry Leslie, conocido como “El Blondin Americano”, caminó por una cuerda cruzando la garganta del Niágara.
* 26 de agosto de 1869: Andrew Jenkins, nacido en Gloucester, Inglaterra, en 1844, conocido como “El Profesor” cruzó la catarata pedaleando por la cuerda en un biciclo de su invención tardando 11 minutos. Nunca regresó al Niágara pero por 14 años, repitió su espectáculo en muchas localidades de Canadá y Estados Unidos. Murió en 1924 a la edad de 80 años.
* 25 de agosto de 1873: el inglés Henry Bellini cruzó con la cuerda floja las cataratas, a la edad de 32 años. A diferencia de sus predecesores, saltó la cuerda varias veces. Sus dos primeros intentos fueron exitosos. En el tercer salto, el cable se le enredó en la pierna y tuvo que ser rescatado. Utilizó un cable de goma de 12 metros de largo. Fue el primero en hacer jumping. Murió en 1888 en Londres.
* 8 de julio 1876: la única mujer que atravesó las cataratas sobre un cable suspendido a 50 metros, María Spelterini, llegó a hacerlo ida y vuelta. Primero cruzó hacia adelante tardando 11 minutos cruzando desde el lado norteamericano al lado canadiense, y regresó en el mismo momento, caminando hacia atrás. Luego volvió a hacerlo el 12 de julio, el 19 y el 22 de julio del mismo año. En uno de sus cruces lo hizo con baldes en los pies, en otro lo hizo con 15 kilos de peso atados en sus tobillos. En 1874, con solo 21 años, ya había cruzado en Río Moscova en Moscú, y el Río Neva en San Petersburgo (luego Leningrado), a 30 metros de altura. Murió en 1912.
* En 1887, un residente de Niagara Falls, Ontario (Canadá), Stephen Peer, nacido en 1840, asistente de Henry Bellini, logró hacer varios cruces en junio de 1887 y la multitud deliraba por Peer antes de una caída fatal el 25 de junio de ese año.
* 6 de setiembre de 1890: un fotógrafo de Toronto, Samuel Dixon, que también era equilibrista, consiguió cruzar las cataratas varias veces. Usó el cable que dejó tendido Stephen Peer.
* 12 de octubre de 1892: Clifford Calverly, nacido en 1870, en Ontario, cruzó por primera vez en 1887 y en 1892 cruzó varias veces, en una llevando una carretilla, en otra llevó una silla hasta la mitad de la soga, la colocó cuidadosamente sobre la cuerda y se sentó a leer el periódico. Utilizó un cable de acero de 1.9 cm. En uno de sus cruces estableció un record cuando marcó 6 minutos y 32 segundos de tiempo, que nadie logró superar.
En 1892, D. H. MacDonald cruzó las cataratas usando el equipamiento dejado por Clifford Calvery. En 1890 también Charles Cromwell, de una familia de trapecistas, hizo dos cruces sobre las cataratas. Murió en 1938, en Ontario a la edad de 83 años.
En 1896, James Hardy, de 21 años, fue la última persona que cruzó la catarata, haciendo equilibrio 16 veces, antes de que el riesgoso ejercicio se prohibiera en 1896. Murió en 1939 a la edad de 65 años en la ciudad de Toronto.
Las historias de muchos de estos temerarios que han desafiado a las cataratas y la garganta son traídas a la vida, junto con las reliquias de sus aventuras en la exhibición permanente en la Galería de los intrépidos de las Cataratas del cine IMAX. La exposición cuenta con la colección más grande jamás reunidas de aventureros de las Cataratas del Niágara, incluyendo barriles reales y los artefactos, junto con las historias de la participación del Niágara, convirtiéndose en protagonistas del patrimonio y las anécdotas de estos amantes del peligro.
Las historias de muchos de estos temerarios que han desafiado a las cataratas y la garganta son traídas a la vida, junto con las reliquias de sus aventuras en la exhibición permanente en la Galería de los intrépidos de las Cataratas del cine IMAX. La exposición cuenta con la colección más grande jamás reunidas de aventureros de las Cataratas del Niágara, incluyendo barriles reales y los artefactos, junto con las historias de la participación del Niágara, convirtiéndose en protagonistas del patrimonio y las anécdotas de estos amantes del peligro.
Vea aquí dos videos de Nik Wallenda de su cruce sobre las Cataratas del Niágara.
Por Alberto Seoane
No hay comentarios:
Publicar un comentario