KRAKATOA, LA ERUPCIÓN VOLCÁNICA MÁS GRANDE QUE SE HA REGISTRADO

Hace 130 años, se produjo en Krakatoa (pequeña isla al este de Java) la erupción volcánica más poderosa jamás registrada arrasando 163 poblaciones y matando a más de 36.000 personas.

Detalle del Estrecho de Sonda
y la isla de Krakatoa.

Antes de la erupción del 27 de agosto de 1883, Krakatoa consistía en tres islas y varios islotes. Lang (que significa 'larga' en holandés), ahora llamada Rakata Kecil o Panjang, y Verlaten ('Abandonado' o 'Desierto'), ahora Sertung, eran los remanentes de borde de una erupción de caldera anterior muy grande. La isla Krakatoa en sí misma tenía 9 kilómetros de largo por 5 kilómetros de ancho.

Litografía de la explosión
del Krakatoa en 1883.

Había tres conos volcánicos sobre Krakatoa: yendo de Sur a Norte estaban: Rakata (823 m), Danan (445 m), y Perboewatan (también llamado Perbuatan; 122 m). Danan puede haber sido un volcán gemelo. Krakatoa está directamente encima de la zona de subducción eurasiática y la Placa Indo australiana, donde las fronteras de la placa emprenden un cambio agudo de dirección, posiblemente causando una corteza excepcionalmente débil en la región.

Al día siguiente, cuatro explosiones gigantes más arrasarán las dos terceras partes del norte de la isla, matando a 36.000 personas en las pobladas islas cercanas de Java y Sumatra. Las explosiones se podían oír en tierras australianas, a más de 3.200 km de distancia, y las cenizas volcánicas ascendieron hasta los 80 km de altura. El polvo de esta explosión se expandió alrededor del planeta haciendo que las puestas de sol sean espectacularmente rojizas. Asimismo, el polvo impidió la entrada de una parte de la radiación solar, lo que a la postre bajará la temperatura media mundial en un grado.

Así debió ser la explosión del
Krakatoa en 1883.

La isla hizo explosión, con una energía de 200 megatones, es decir, 10.000 veces más poderosa que la bomba atómica de Hiroshima. La explosión se percibió en un 10% del globo terráqueo viajando hasta la isla de Madagascar y en Australia (ambas islas distan entre sí unos 7.600 km). Los tsunamis subsiguientes a la explosión alcanzaron los 40 m de altura y destruyeron 163 aldeas (incluyendo el faro de una de ellas, Fourthfour Point, del que sólo quedó la base) a lo largo de la costa de Java y Sumatra, matando a un total de 36.417 personas. La ceniza de la explosión alcanzó los 80 km de altitud y además viajó por la superficie del mar. Tres años después, los observadores de todo el mundo describían el crepúsculo y el alba de brillante colorido, producido por la refracción de los rayos solares en esas partículas minúsculas.

La isla de Krakatoa está al este de Java
y al sur de Sumatra.

Según crónicas antiguas hubo dos erupciones del Krakatoa que fueron registradas en el Libro de los Reyes (Pustaka el Rajá) javanés registró que en el año 416: «un sonido fue escuchado de la montaña Batuwara... un ruido similar de Kapi... El mundo entero fue sacudido enormemente, acompañado por fuerte lluvia y tormentas, pero no sólo no hizo esta fuerte lluvia extinguir el fuego de la erupción de la montaña Kapi, sino que aumentó el fuego; el ruido era espantoso, por fin la montaña Kapi con un rugido enorme se rompió en pedazos y se hundió en lo más profundo de la tierra. El agua del mar se elevó e inundó la tierra, el país al este de la montaña Batuwara, al Rajá de montaña Basa, fue inundado por el mar; los habitantes de la parte del norte del país Sunda al Rajá de montaña Basa se ahogaron y fueron arrastrados con toda la fuerza del agua... El agua disminuyó, pero la tierra sobre la cual Kapi soportado se hizo el mar, y Java y Sumatra fue dividido en dos partes». No hay ninguna prueba geológica de una erupción del Krakatoa de este tamaño alrededor de aquel tiempo; esto puede describir la pérdida de tierra que antes unió Java a Sumatra a través lo que es ahora el Estrecho de Sonda o Sunda; o esto puede ser una fecha equivocada, refiriéndose a una erupción en el año 535, también en el libro javanés de los Reyes.

La erupción de 535 d.C.

David Keys y otros autores han propuesto que la violenta erupción del Krakatoa en 535 puede haber sido responsable de cambios climáticos globales en 535–536.

El Krakatoa se encuentra en la región de
subducción de la placa indo-australiana
bajo la placa Euroasiática.

Keys explora el alcance que podrían haber tenido esos efectos globales de la erupción del siglo VI en su libro La catástrofe: una investigación en los orígenes de civilización moderna. Además, en épocas recientes, se ha argumentado que esta erupción fue la que creó las islas de Verlaten y Lang (los remanentes del original) y los principios de Rakata (todos indicadores del tamaño de la caldera del primitivo Krakatoa). Sin embargo, hasta la fecha no se ha encontrado mucho carbón susceptible de ser datado procedente de aquella erupción, aunque existen muchas pruebas circunstanciales. Los científicos que estudian evidencias en las capas de hielo encontraron que en la época señalada que las secciones de hielo correspondientes al año 500 D.C tienen una mayor presencia de ácido sulfúrico debido al dióxido de azufre emanado de la erupción. Otras erupciones registradas del Krakatoa fueron en 1530, 1680-81 y 1684.

La erupción de 1883

En los años anteriores a la erupción de 1883, la actividad sísmica alrededor del volcán era intensa, con algunos terremotos en lugares distantes como Australia. El 20 de marzo de 1883, tres meses antes de la explosión final, comenzaron a aparecer regularmente escapes de gases en Perboewatan, en el norte de la isla.

Así era la isla de Krakatoa en 1883.

Las erupciones de ceniza alcanzaron una altura de 6.000 metros y las explosiones pudieron oírse en Batavia (Yakarta), a más de 150 kilómetros de distancia. La filtración de agua en la cámara de magma produjo grandes cantidades de vapor y humo, pero la actividad se extinguió hacia finales de mayo. Esto trajo como consecuencia la tranquilidad de la población aledaña, que no tomó medidas de seguridad mayores; sin embargo, la comunidad científica envió científicos a estudiar la isla y encontraron inquietantes signos de una actividad volcánica que no se aplacaba.

El Krakatoa antes de su tremenda 
explosión en 1883.

El Krakatoa entró de nuevo en erupción en torno al 19 de junio. La causa de la erupción, según se cree, fue una nueva fisura o fisuras que se formaron entre Perboewatan y Danan, más o menos donde está el actual cono volcánico de Anak Krakatau. La violenta erupción causó mareas excepcionalmente altas en la zona, y los barcos anclados tuvieron que ser amarrados con cadenas. Después del 11 de agosto comenzaron erupciones más grandes, con penachos emitidos por al menos once fisuras. El 24 de agosto, las erupciones lejanas se intensificaron. Aproximadamente a las 13:00 (hora local) del 26 de agosto, entró en su fase de máxima actividad, y a las 13.06 una serie de atronadoras explosiones- como producidas por millones de timbales- alarmaron a los habitantes de Biutenzorg, una aldea situada a 96 Kilómetros de Krakatoa.

Detalle del Tsunami del
Krakatoa en agosto de 1883.

Alrededor de las 14:00, los observadores pudieron ver una nube negra de ceniza de una altura de 27 kilómetros (17 millas). En este punto la erupción era prácticamente continua y las explosiones podían oírse con intervalos de unos diez minutos. Desde los barcos que se encontraban a 20 kilómetros (11 millas náuticas) de distancia del volcán se informó acerca de la caída de ceniza pesada, con pedazos de piedra pómez caliente de hasta diez centímetros de diámetro, que caían sobre sus cubiertas. Un pequeño tsunami golpeó las orillas de Java y Sumatra a aproximadamente 40 kilómetros (28 millas) de distancia entre las 6 y 7 de la tarde. El viento continuó siendo tan pavoroso, que nadie pudo dormir en un radio de 2.000 kilómetros. El cielo cambió de color en ciudades como Roma, París o Nueva York. A las 23.32, el reloj del observatorio de Batavia, en Yakarta, dejó de funcionar.

Las grandes explosiones del 27 de agosto

El 27 de agosto, el volcán entró en la catastrófica etapa final de su erupción. Cuatro enormes explosiones ocurrieron a las 5:30, 6:42, 8:20, y 10:02. La peor y la más ruidosa de estas fue la última explosión. Cada una fue acompañada por tsunamis muy grandes. Una gran área del Estrecho Sunda y varios lugares en la costa de Sumatra fueron afectados por flujos piroclásticos del volcán haciendo hervir el agua cercana a la isla.

Erupción del Krakatoa en 1883.

Las explosiones fueron tan violentas que se oyeron a 2.200 millas (3.500 kilómetros), incluso en Australia y la isla de Rodrigues cerca de Mauricio, a 4.800 kilómetros de distancia. El estruendo de la destrucción de Krakatoa se cree que es el sonido más alto registrado en la historia, alcanzando los niveles de 180 dB (SPL) (una medida del desvío de la presión producida por el sonido y medida en decibelios) a una distancia de 160 kilómetros (100 millas). Se dice que marineros que se encontraban a 40 km. a la redonda quedaron sordos del estruendo. La ceniza fue propulsada a una altura de 80 kilómetros (50 millas). Las erupciones disminuyeron rápidamente después de aquel punto, y antes de la mañana del 28 de agosto Krakatoa estaba tranquilo.

Transformación de la
isla de Krakatoa.

La explicación de tan gran estruendo está en la enorme presión provocada por la bolsa de lava hirviente de casi kilómetro y medio de profundidad- que pugnaba por salir a través de los cráteres- consiguió salir al aire con una impresionante fuerza. El agua del mar penetró por el nuevo boquete y, al tomar contacto con la lava, se convirtió en vapor con lo que la presión aumentó y grandes bloques de granito y obsidiana salieron disparados hasta más de 20.000 metros de altura. Esta fue la primera explosión.

Pero esta explosión fue insignificante comparada con la segunda. En la titánica lucha entre el mar y la lava por entrar o salir, una parte de la isla saltó en pedazos por la presión del vapor. En ese instante, una inmensa avalancha de agua se precipitó al centro volcánico de la isla, provocando una explosión de tal magnitud que hoy se calcula que la energía que liberó fue equivalente a la producida por el estallido conjunto de 7.000 a 10 mil bombas atómicas de Hiroshima.

La isla de Krakatoa antes y
después de la explosión
del volcán.

Krakatoa, en sus tres cuartas partes fue arrancada de cuajo. Una superficie como casi toda Manhattan desapareció. Otros testigos lejanos, los tripulantes del buque británico Charles Bal, se taparon los oídos mientras asistían a un espectáculo inenarrable: la isla volaba en el horizonte con el aspecto de un "pino brillantemente iluminado". La detonación, que para la Enciclopedia Británica fue el "mayor ruido de la historia", se escuchó en el centro de Australia a unos 5.000 kilómetros. A unos pocos indígenas de Java y Sumatra les estallaron los tímpanos por la explosión.

En el momento de la explosión de Krakatoa, el Capitán Sampson del navío británico Norma Castle se encontraba cerca y escribió en su bitácora: “Estoy escribiendo esto en la más completa oscuridad. Estamos bajo una continua lluvia de piedra pómez y polvo. Las explosiones son tan violentas que los tímpanos de más de la mitad de tripulación han quedado hechos añicos… estoy convencido que el Día del Juicio ha llegado”.

El barco alemán Berout terminó
en la jungla de Sumatra,
a 4 kilómetros de la costa.

Al saltar por los aires casi toda la isla se originó una descomunal ola de unos 40 metros de altura que arrasó todo lo que encontró a su paso en un área de 80.000 km². Según relata Charles Albert, el capitán del Geverneur General Landon, creyó haberse vuelto loco: "no encontraba la ciudad". Ya en la costa vio un crucero con la quilla levantada, un poco más lejos, entre los troncos de los cocoteros, el casco del vapor Barrow. La tromba de agua los levantó y revolcó como si fueran de papel. El buque de guerra alemán Berout, anclado en Sumatra, acabó en medio de la jungla, a 4 kilómetros de la costa.

Una lluvia de cenizas ardientes cayó sobre
los navíos el 27 de agosto de 1883.

Después de destruir 163 poblaciones y haber causado la muerte a más de 36.000 personas, la marejada decreció, aunque la gigantesca ola tuvo aún fuerzas para continuar su viaje por el Océano Índico, doblar el Cabo de Buena Esperanza y llegar hasta Francia.

Lo que vieron los testigos de esta catástrofe, sólo mucho tiempo después, pudo relacionarse con lo que había sucedido al otro lado de la Tierra. A las 9:29 horas del 28 de agosto, los instrumentos de medición de mareas de Rocherfort, costa atlántica francesa, detectaron una perturbación en forma de ola que avanzaba a una velocidad de 200 metros por segundo, y mató a muchas personas.

Efectos globales

La erupción oscureció el cielo de todo el mundo años después, y produjo espectaculares puestas de sol en todo el globo por mucho meses. El artista inglés William Ashcroft hizo miles de esbozos de colores de atardeceres rojos a mitad de camino alrededor del mundo desde Krakatoa en los años después de la erupción.

El cuadro El grito, de Edvard
Munch, podría reflejar el
cielo de Noruega tras la
erupción del Krakatoa.

En 2004, un astrónomo propuso que el cielo rojo ensangrentado mostrado en la pintura El grito (1893) de Edvard Munch es también una precisa representación del cielo sobre Noruega después de la erupción. Está explicación ha sido discutida por eruditos del arte quienes notan que Munch fue más un pintor expresivo que descriptivo.

Los observadores climáticos del tiempo estuvieron atentos de los efectos en el cielo. Ellos llamaron el fenómeno como la «corriente ecuatorial de humo». Esto fue la primera identificación de lo que se conoce hoy en día como corriente en chorro. Esta erupción también produjo un anillo de Bishop alrededor del sol diariamente, y una luz púrpura volcánica en el crepúsculo.

Representación gráfica de la
erupción del Krakatoa en 1883.

Los efectos combinados de flujos piroclásticos, cenizas volcánicas y tsunamis tuvieron resultados desastrosos en la región. No hubo ningún superviviente de entre los 3.000 habitantes en la isla de Sebesi, aproximadamente a 13 kilómetros de Krakatoa. Los flujos piroclásticos que viajaron sobre la superficie del agua a 300 km/h mataron alrededor de 1.000 personas en Ketimbang, en la costa Sumatra, a unos 40 km al norte de Krakatoa.

El Krakatoa a la izquierda y el
Anak Krakatoa a la derecha.

El número de muertes oficial registrado por las autoridades holandesas fue de 36.417 y muchos asentamientos fueron asolados, incluyendo Teluk Betung y Ketimbang, en Sumatra, y Sirik y Semarang, en Java.

Las áreas de Banten de Java y el Lampong sobre Sumatra fueron devastadas. Hay numerosos informes documentados de grupos de esqueletos humanos encontrados flotando en el Océano Índico sobre balsas de piedra pómez volcánica que llegaron hasta la costa oriental de África, incluso un año después de la erupción. Algunas tierras de Java nunca fueron pobladas de nuevo; volvieron a convertirse en selva y ahora constituyen el Parque Nacional de Ujung Kulon.

Los tsunamis

Los barcos en lugares tan distantes como Sudáfrica se mecieron con los tsunamis que los golpeaban, y se encontraron cuerpos de víctimas flotando en el océano durante semanas después del acontecimiento. El tsunami que acompañó la erupción fue supuestamente provocado por flujos piroclásticos gigantescos que entraron en el mar; cada una de las cuatro grandes explosiones estuvo acompañada por un flujo piroclástico masivo resultado del derrumbamiento gravitacional de la columna de erupción. Nuevas teorías afirman que fue consecuencia del colapso de la caldera magmática.

La isla de Krakatoa antes del 26
de agosto de 1883 y la que se
ha formado, Anak Krakatoa.

Estos varios km³ de material entraron en el mar, desplazando igual volumen de agua de mar. Algunos flujos piroclásticos alcanzaron la costa de Sumatra a una distancia de hasta 40 kilómetros (25 millas) de distancia, al parecer tras desplazarse por encima del agua sobre un «cojín» de vapor sobrecalentado. Hay también indicios de flujos piroclásticos submarinos que alcanzaron 15 km (10 millas) del volcán.

En un reciente documental, un equipo de investigación alemán realizó pruebas de flujos piroclásticos sobre el agua, que revelaron que la ceniza caliente viajó sobre el agua en una nube de vapor (400 °C), causando un fatal y devastador tsunami. Tras estas explosiones, la isla quedó completamente destruida y soterrada bajo el mar.

Viaje del Tsunami del Krakatoa en 1883.

En 1927 comenzaron nuevas erupciones volcánicas en el fondo del mar, de las que surgió una nueva isla en el mismo lugar conocida como Anak Krakatau ('Hijo de Krakatoa'). Esta isla sobrepasó la superficie del mar en 1928, y en 1973 ya alcanzaba una altura de 190 metros. Sigue creciendo a razón de unos 5 metros por año. La isla está deshabitada. Algunos geólogos aseguran que algún día el Anak Krakatau reventará quizá con la misma fuerza que el volcán anterior. Hoy en día la isla tiene forma de cono de unos 650 metros de altura con un cráter lateral que le da una apariencia extraña al entorno.

Foto del Anak Krakatoa de noche. en marzo de 2013.

La última pequeña erupción del hijo de Krakatoa ocurrió del 11 al 12 de marzo de 2013. La erupción produjo bombas volcánicas de andesita que cubrían el antiguo cráter y produjo cráteres de impacto. Su actividad está relacionada con la región de subducción de la Placa Indo-australiana que se va introduciendo bajo la Placa Euroasiática. Permanentemente está emitiendo vapor por dos orificios en el cráter hasta que un día fatal demuestre su verdadero y latente poder.

En 1969 se filmó la película Krakatoa, al este de Java, con Maximilian Schell, Diane Baker, Sal Mineo y gran elenco. Además, existen muchos documentales sobre este poderoso volcán:

Documental volcán Krakatoa 

Krakatoa