En el transcurso de
enero de 1942 los británicos son derrotados en el mar Mediterráneo, en el
océano Atlántico, en el norte de África y en el Lejano Oriente.
Winston Churchill
no ve la hora que los norteamericanos comiencen a morir por Gran Bretaña. En lo que lleva transcurrido de 1942, el
Imperio británico pierde en todos los frentes de batalla.
La guerra en el
Atlántico norte
Del
1 al 31 de enero de 1942 los submarinos alemanes en el Atlántico hundieron 48 mercantes aliados, la mayoría
de ellos con bandera británica.
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Un mercante británico se va a pique
ante la mirada de los sobrevivientes. |
En esta fecha la Kriegsmarine dispone de 91 sumergibles, de los cuales 26 se hallan en el Mediterráneo para
proteger el abastecimiento del Afrikakorps en Libia y 6 más patrullan el este
de Gibraltar. En el Atlántico se hallan tan sólo 22 para librar la Guerra de
Convoyes y en las aguas noruegas 6 más. El resto están en puertos franceses del
Golfo de Vizcaya, a falta de estibadores.
Solamente
en enero de 1942 los submarinos germanos hunden en el Atlántico 48 buques mercantes, en su mayoría
británicos que equivalen a 277.000
toneladas.
Uno de los mercantes hundidos fue el
carguero británico Cyclops, torpedeado
y hundido el 10 de enero de 1942 por el U-123 del
comandante Hardegen. El Cyclops, de 10.000 toneladas, fue hundido frente a las costas de Canadá.
El ministerio de marina de Estados Unidos no comentó nada al respecto, para que el público no supiera de la presencia
de navíos alemanes cerca de sus costas.
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El destructor británico HMS Matabele F-26,
hundido el 17 de enero de 1942 por el U-454. |
El destructor HMS Matabele (F 26) fue hundido el 17 de enero de 1942 por el U-454
que realizaba su primera patrulla. Hundido en el Atlántico norte, entre
Islandia y el puerto de Murmansk. Un torpedo impactó en la popa y se hundió en
dos minutos. Solamente se salvaron 2 marinos rescatados por el dragaminas HMS Harrier, el resto de su dotación de 238
hombres murieron en las aguas heladas antes que los rescataran.
El miércoles 21 de enero de 1942 la Luftwaffe ataca Londres y
puertos del sur de Inglaterra, utilizando 400
aviones.
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| Foto del submarino U-82 con su capitán. |
El 26 de enero de 1942, Las primeras tropas norteamericanas
llegan a Inglaterra estableciendo en Irlanda del Norte. Mientras que en
las Filipinas, el mismo día, las fuerzas
estadounidenses se ven obligadas a retirarse ante el empuje de las tropas
japonesas.
El
destructor británico HMS Belmont (H 46) es hundido
el 31 de enero de 1942 torpedeado al sur de Terranova por el U-82
a cargo del capitán Siegfried Rollmann. Los 138 miembros de la tripulación
perecieron. Previamente había hundido al mercante británico Athelcrown, el 21 de enero de 11.999
toneladas y al noruego Leisten de
6.118 toneladas el 23 de enero.
Combates en el
Mediterráneo y en el norte de áfrica
El
submarino británico HMS Triumph (I)
(N 18) es hundido el 14 de enero de 1942 por una mina al sudeste
de Grecia. Murieron sus 59 tripulantes.
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El destructor HMS Gurkha II hundido por el
U-133 en el Mediterráneo, frente a Sidi Barrani. |
El destructor HMS Gurkha (II) (G 63) fue el que reemplazó al del mismo nombre hundido
por la aviación alemana en abril de 1940 cuando formaba parte de una flota de
invasión de Noruega de más de una docena de buques. Aviones Junkers y Heinkel
lo hundieron el 9 de abril de 1940 frente a Bergen y perecieron 16 de sus tripulantes.
El nuevo HMS Gurkha fue hundido el 17 de enero de 1942 en el Mediterráneo frente a Sidi
Barrani por el
U-133.
Tardó 90 minutos en hundirse y sobrevivieron la mayoría de sus tripulantes.
En Libia, el 8º Ejército británico detiene su ofensiva contra
las últimas posiciones del Afrikakorps en la Cirenaica; en la línea de Marsa el
Brega y El Agheila. Los británicos, al
mando del general Claude Auchinleck, en esta ofensiva han perdido más hombres y
blindados que los alemanes e italianos.
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Un avión Albacore arde en Malta
tras un ataque germano. |
El
19 de enero de 1942, la Luftwaffe reanuda,
sustituyendo a los italianos, el bombardeo
a las posiciones británicas en la Isla de Malta, que constituye un punto de
gran importancia para el abastecimiento de los aliados en el Norte de África,
un centro de comunicaciones y una base aeronaval que amenaza directamente los
abastecimiento alemanes. A mediados de 1942, la isla de Malta estuvo a punto de cesar toda
resistencia a los ataques aéreos del Eje que diariamente martillaban la
isla. El combustible escaseaba así como las municiones y los alimentos.
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| El Afrika Korps en El-Agheila, Libia. |
En tanto, Rommel había recibido órdenes del Führer
de no atacar, y los británicos estaban
confiados en que los Panzer de Rommel habían sido tan severamente castigados
durante la Operación Crusader que transcurrirían meses antes de que los
alemanes pudiesen organizar ninguna operación de envergadura, momento para
el cual una hipotética nueva ofensiva británica ya habría expulsado a Rommel de
África.
En el amanecer del día 21 de enero de 1942 el Africa Korps lanza su contraofensiva de
El-Agheila, Libia, contra las posiciones británicas en el Norte de África.
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Panzers y otros vehículos blindados avanzando
por los desiertos de Libia en 1942. |
En las primeras 24 horas de su contraataque en Cirenaica, Erwin Rommel ya
había capturado 16 piezas de artillería y proporcionales cantidades de equipo británico. En el horizonte, los tanques británicos
huyendo a 40 kilómetros por hora y una división india completa está bajo la
amenaza de cerco, el Teniente General Neil
Ritchie, Comandante del Octavo Ejército británico, aparentemente sigue convencido de que el avance alemán no
se trata más que de una operación de reconocimiento.
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Imagen de Rommel en algún
lugar del norte de África. |
Horas
antes del contraataque de Rommel, desde el norte de África el general inglés Claude Auchinleck le
escribió a Churchill diciéndole que las fuerzas del Eje “se
encuentran muy desorganizadas y carecen tanto de oficiales experimentados como
de material. No parecen tan fuertes en la realidad como se pudiera deducir a
partir de sus números. Estoy convencido de que el enemigo está bajo una presión
mucho mayor de la que podamos imaginarnos siquiera.” Entre
otros comentarios, Auchinleck tuvo la torpeza de afirmar que la situación de
suministros de Rommel es “obviamente grave” y
que “tenemos a Rommel acorralado.”
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Rommel con sus oficiales en El Agheila,
enero 1942. |
Ese 21
de enero de 1942, Rommel que había retrocedido, lanzó un ataque contra la
localidad de Agedabia (hoy Ajdabiya) y el 22 de enero la conquista. Los británicos se retiran. Sigue avanzando y
el 25 de enero de 1942, las tropas alemanas capturaron Msus, en Libia. En el contraataque habían capturado al enemigo británico
12 aviones en perfecto estado y 8 que necesitan reparaciones, 96 tanques y unos
200 camiones, 38 cañones británicos, más de 100 cañones italianos y alemanes y
935 prisioneros. Comparativamente, sus propias pérdidas son
ridículamente bajas: tres oficiales y once soldados muertos. Tres
tanques son las pérdidas totales.
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Tanques italianos movilizándose cerca de
la localidad de Agedabia. |
Gracias al
aprovisionamiento dispuesto por el general
Auchinleck para perseguir a Rommel,
la infantería logró capturar intacto un gigantesco almacén de abastecimientos
de cigarrillos, mermelada, galletas y whisky. Rommel había
conseguido su primer objetivo, contener el avance británico.
Erwin Rommel envió una pequeña columna de tanques de Msus, Libia
hacia el este a través del desierto hacia Mechili como una finta para extraer
la primera División Blindada británica. Mientras tanto, su fuerza principal se trasladó hacia Bengasi.
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Los alemanes en Agedabia, ciudad que
tomaron por primera vez en abril de 1941
y ahora nuevamente en enero de 1942. |
Roma envió al Mariscal Ugo Cavallero con la
orden de que se diera por terminada a ofensiva y de que las tropas regresaran a
la segunda posición de Marsa el-Brega.
Rommel no estaba dispuesto a aceptar esa orden
teniendo Bengasi a la vista. Cavallero,
indignado, le retiró el mando del Cuerpo de Ejército italiano, cuyas fuerzas
fueron enviadas al fuerte de Marsa el-Brega. Sin inmutarse, Rommel ordenó
que un grupo, bajo el mando del coronel Geissler,
atacara Marausa y él se puso en movimiento con el resto de las tropas hacia
Bengasi; esta vez no por la Vía Balbia, como a principios de 1941, sino a través del terreno montañoso de la
Cirenaica.
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Encuentro de Rommel con
el mariscal italiano Ugo
Cavallero que le pide
detenga su avance. |
El astuto plan se puso en peligro cuando una lluvia torrencial cayó sobre el
desierto, convirtiendo la tierra en barro e inmovilizando los tanques de guerra.
Pero, no por mucho tiempo, en la mañana el sol secó el agua y
endureció el barro. Con Rommel a la cabeza, el Grupo Marcks dejó atrás el
antiguo fuerte turco de Er Radjima y continuó hacia Benina y Bengasi donde continuaron capturando depósitos de aprovisionamiento
británicos, aunque algunos de ellos fueron destruidos por la Brigada india,
que quemó siete millones de cigarrillos
y miles de latas de conservas, voladas con cargas de dinamita.
El 27 de enero de 1942 reconquista Mechilli
en Libia. El 28 de enero Bengasi fue rodeada por los alemanes poniendo en fuga
a la IV División Hindú que se retira a El Gazala. El 29 de
enero a las 16:00 horas el aeropuerto de Bengasi en Benina ha caído en manos de
las vanguardias de los germanos. Rommel,
mientras tanto, junto con su grupo de batalla, ha entrado en la propia ciudad
de Bengasi recapturándola a las 10:00 de la mañana. Por la tarde ha llegado
también la División Ariete italiana. La ofensiva ha transcurrido, en palabras
del propio Rommel “como un relámpago engrasado.” Ahora,
sin embargo, tendrá que detenerse durante algún tiempo porque los Panzers han
vuelto a quedarse sin combustible.
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Rommel observa a soldados sijs de la 4ª División
Hindú que quieren combatir del lado del Eje. |
50 tanques alemanes forzaron a la 4ª División India de Infantería a salir
de las posiciones defensivas en Bengasi, Libia, posibilitando la captura de los
vehículos británicos y suministros. Las tropas germanas del
Afrikakorps toman la ciudad de Bengasi, donde apresan a unos 1.000 soldados de la 4ª División Hindú
y prosiguen por la costa hasta Derna, en su ofensiva contra los aliados. Mussolini permite entrar en las ciudades
portuarias a sus tropas cuando ya han sido tomadas por los germanos.
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Ilustración de los soldados de
Infantería del Afrika Korps. |
El 30 de enero de 1941 La primera División Blindada
británica en Libia se retiró hacia
Gazala. El 30 de enero de 1942, un día después de la toma
de Bengasi, que le ha proporcionado a Rommel un inmenso botín de
suministros y centenares de vehículos con los que mantener a su ejército en
movimiento. El Führer ha decidido premiar a Rommel por este gran
logro ascendiéndolo a Generaloberst
(Coronel General), el mismo rango que ostenta Heinz Guderian, el otro gran
genio de las tropas Panzer. Rommel se convirtió en el más joven Generaloberst
(Coronel General) del Ejército Alemán de todos los tiempos. En Alemania, el prestigio de Rommel como genio militar es indiscutible.
La sola mención de su nombre es
suficiente para suscitar una “tormenta de aplausos” entre los alemanes.
El 31 de enero Las
tropas del Eje toman Barcia y Cirene. Rommel vuelve a conquistar la región de
Cirenaica en una reedición de su avance durante 1941.
En el Extremo
Oriente
Es
imparable el avance japonés sobre las colonias británicas de Birmania y
Malasia.
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Mapa de las movilizaciones japonesas al 24 de
enero de 1942. Clic en el mapa para ampliarlo. |
El 10 de enero de 1942 fuerzas
japonesas desembarcan en Indonesia y Malasia. El 19 de enero, el ejército
japonés ocupó la aldea Dawei, lugar estratégico en el Sur de Birmania. La capital Rangún en poder de los
británicos estaba en peligro. La carretera que conectaba a la provincia
china de Yunnan con Birmania, era la única vía de transporte internacional con
China y enfrentaba el peligro de ser bloqueada por los japoneses. Los británicos al mando del general
Alexander preparan una línea de defensa en el rio Salween para proteger
Birmania septentrional de la ofensiva japonesa.
El 23 de enero de 1942 el general británico Jordan ante el avance
japonés evacúa sus tropas de la península de Malasia y se repliega a Singapur.
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El destructor HMS Thanet, hundido en combate
contra cruceros y destructores japoneses
el 27 de enero de 1942. |
El
27 de enero de 1942 es hundido el destructor británico HMS Thanet (H 29) por el Fubuki,
el Asagiri, el Yugiri, y el Shirayuki cerca
de Endau en la costa este de Malasia. Estaba acompañado por el crucero HMAS Vampire
que huyó de la batalla.
El domingo 31 de enero de 1942, los británicos han perdido unos 5.000 hombres desde el inicio de la
ofensiva japonesa en Malasia. El general Percival asume la defensa de la ciudad de Singapur con 85.000 soldados. No sabe lo que le espera.
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