ROMMEL ATERRIZA EN ÁFRICA

El 12 de febrero de 1941, Erwin Rommel por primera vez en su vida llega al norte de África. En el mismo mes, se hunden tres destructores y un submarino británicos y 69 mercantes británicos y aliados se van a pique en el Atlántico.

El general Erwin Rommel con el chaleco
salvavidas, recién acaba de aterrizar
en Trípoli, Libia.

Rommel que se había distinguido en la campaña de Francia con su actuación con los tanques de la “División Fantasma”, fue elegido para el grupo expedicionario alemán en el norte de África. El 11 de Febrero Rommel tomó un avión a Roma para entrevistarse con el general italiano Alfredo Guzzoni del Cuartel General de las Fuerzas Armadas Italianas, allí se llegó a un acuerdo de enviar dos divisiones alemanas a África: la 5ª División Ligera y la 5ª División Panzer. Luego el joven general Rommel se trasladó a Sicilia para contar con el apoyo de la Luftwaffe estacionada en la isla al mando del general Erich Geissler. Las entrevistas que mantuvo Rommel en Italia concluyeron en el montaje de la “Operación Sonnenblume” o “Girasol”, consistente en que las fuerzas alemanas enviadas en África contuvieran temporalmente a los británicos para rescatar a las divisiones italianas. Tal y como se aprobó la expedición iba a ser una misión de rescate de los italianos, en un principio, aunque la situación cambiaría considerablemente una vez allí.

Rommel es recibido por las fuerzas
armadas italianas en Trípoli.

Al mismo tiempo que Rommel mantenía entrevistas en Italia, el general británico O’Connor daba orden de avanzar sobre Trípoli, pero retrasos de última hora como el envío de la 7ª División Blindada a Egipto para reorganizarse y una cuantiosas fuerzas trasladadas a Grecia que en ese instante estaba siendo invadida por el Eje, hizo que los británicos mantuvieran las posiciones en el Desierto del Sáhara junto a Tripolitania.

Rommel, a la derecha, observa la llegada de
los primeros tanques alemanes a Libia.

Rommel aterrizó en África por primera vez en su vida el 12 de Febrero de 1941, después de viajar en avión desde Catania a Trípoli y aterrizar en el aeródromo de Castel Benito. Nada más llegar estudió la situación a las 13:00 horas de aquel día con el general Italo Gariboldi al mando de las fuerzas italianas en África. En aquel momento los italianos solamente contaban con las divisiones Brescia y Pavia situadas en Trípoli, y la División Ariete que acampaba cerca de Sirte con 60 tanques ligeros. La información que tenían tanto Gariboldi como Rommel acerca de unas fuerzas británicas muy superiores a las del Eje era errónea, pues los británicos en aquel momento disponían de un despliegue bastante más reducido del que los ítalo-germanos se esperaban.

El muelle de Trípoli con Panzers
recién llegados.

Los británicos del general en jefe en África, Archibald Wavell, y Richard O’Connor contaban para la ofensiva únicamente con la 2ª División Blindada que había llegado de reemplazo desde Gran Bretaña sin tener experiencia en el desierto, la 9ª División Australiana y el Cuerpo ANZAC compuesto por neozelandeses y australianos, además de otras unidades menores con 33 tanques en buen estado. Todas estas fuerzas británicas se concentraban en la frontera de Cirenaica con Tripolitania y algunas en El Agheila.

La estrategia de Rommel frente al enemigo sería de tal originalidad y efectividad que, en agosto de 1941 puso una única condición tanto a Hitler como a los generales italianos en Roma para aceptar la misión, que él no estaría al mando de nadie, él sería el comandante en jefe y eso a los mandos italianos no les hacía mucha gracia, pero tuvieron que aceptar dado su incapacidad para dominar la situación contra los ingleses.

Rommel camina por las calles de Trípoli.

Rommel que discutía con Gariboldi la colocación de las dos divisiones alemanas para cuando llegaran a Trípoli, se fue a investigar el sólo las posibles zonas de combate para hacerle ver a su amigo italiano estaba equivocado. Entre los días 12 y 13 de Febrero el general partió hacia el Este para inspeccionar la región, allí encontró un lugar ideal que le marcaba su inigualable instinto, se trataba de la zona del Golfo de Sirte. Rommel de nuevo volvió a Trípoli y recomendó a Gariboldi dicha zona de Sirte para defender. Poco convencido el italiano aceptó, aunque Rommel no se equivocaba.

Los generales Rommel e Ítalo Gariboldi
encabezan el desfile.

El 14 de Febrero llegaron las primeras tropas alemanas por barco al puerto de Trípoli, era el 3º Batallón de Reconocimiento que formaba parte de la 5ª División Ligera. Los alemanes desfilaron disciplinadamente por Trípoli causando admiración por los civiles libios. Erwin Rommel no desperdició la ocasión de impresionar a sus enemigos y a los habitantes de Trípoli. Con gran sagacidad, Rommel hizo que los tanques (130 alemanes y 60 italianos) describieran un círculo cerrado a través de las calles de Trípoli de manera que desfilaran dos veces, lo que dio la impresión de ser una fuerza mucho mayor. Los informes que habrán enviado los espías de Trípoli a los británicos les debieron poner los pelos de punta ante tal cantidad de carros de combate.

Los Panzers desfilan por las calles de Trípoli.

Horas después, los soldados subieron en camiones y fueron transportados por el desierto. A las 48 horas de salir de Trípoli, el día 16 de Febrero, llegaban a la zona desértica junto a las costas del Golfo de Sirte a 450 kilómetros de la capital libia.

Rommel y los alemanes en el desierto descubrieron rápidamente lo hostil que era luchar en esa zona: las enormes distancias, el clima caluroso, la arena, la importancia del agua y sus pozos, entre otras horribles cosas que afectaban a los hombres, equipos, tanques y vehículos. Como era de esperar en un principio hubo problemas con el tema de los uniformes alemanes al no adaptarse al clima, pero en pocos días se concedió a los hombres ropas del desierto en condiciones. El día 19 de Febrero el pequeño ejército de alemanes en África recibiría un nombre que pasaría a la historia: Deutsches Afrika Korps (DAK).

Rommel hizo que los tanques describieran un
círculo cerrado a través de las calles de
Trípoli, haciendo que desfilen dos veces
para aparentar una fuerza mayor.

Ese mismo día, la Regia Aeronautica italiana bombardeó las instalaciones portuarias de Bengasi, la segunda mayor ciudad de Libia después de Trípoli y que había resultado capturada recientemente por los británicos. El bombardeo italiano causó tales daños en el puerto que Gran Bretaña no va a poder emplearlo como base de suministros.

Tanque alemán Panzer Pzk
Pfw III, transitando por una
calle de Trípoli.

Durante días, el Afrika Korps de Rommel fue fortaleciéndose de tropas y material procedentes de Europa que desembarcaban en Trípoli y que conformaban la 5ª División Panzer y la 5ª División Ligera. Aunque Rommel tenía su cuartel general en la zona de Sirte, en Trípoli los alemanes que desembarcaban ayudados por italianos, se dedicaban a descargar con asombrosa velocidad el material de los buques, a llenar los almacenes que se rebosaban con rapidez y quedaban limpios al instante, para después atestar el desierto de columnas de vehículos en dirección al Este. Hasta 7.000 camiones ayudaron a trasladar el Afrika Korps desde Trípoli a Sirte. El trabajo en Tripolitania se hizo con un excelente orden y brillante velocidad.

Rommel para mayor seguridad e intimidar a los británicos mientras se llevaban a cabo las labores de desembarco, dispuso a lo largo de Sirte y otras zonas de Tripolitania maquetas de tanques en madera y camiones ocultos bajo una lona por dónde sobresalía un cañón de 88 milímetros, a veces también en coches Volkswagen. Esta táctica atemorizó a los británicos haciéndoles creer que se enfrentaban a fuerzas más superiores de las que ellos pensaban, por lo que desistieron en molestarlas.

Emblema del Ejército alemán en
África del Norte.

Las recién llegadas tropas alemanas, la 7ª división Panzer del Afrika Korps, al mando de Rommel, avanzan y el 20 de febrero tuvo lugar el primer encuentro cuando el 3° Batallón de reconocimiento encuentra tres camiones blindados Marmon-Harrington del King's Dragoon Guards y carros de ocho ruedas SdKfz 232 en la frontera Tripolitania – Cirenaica, pertenecientes al 8º Ejército inglés del general Wavell. El primer encuentro entre el Afrika Korps alemán y los británicos terminó con la victoria alemana capturando un coche blindado de la King’s Dragoon Guards británica, asaltado en pleno desierto por una unidad alemana, mientras sus compañeros huían. Se hicieron tres prisioneros, entre ellos un oficial británico.

Tres destructores y un submarino hundidos

Los británicos continuaban perdiendo navíos, entre ellos el submarino HMS Snapper (N 39), hundido el 12 de febrero de 1941 en el Golfo de Vizcaya por los minadores alemanes M-2, M-13 y el M-25.

El destructor HMS Dainty, hundido por el
ataque de la Luftwaffe al este de Tobruk.

El 24 de febrero de 1941 fueron hundidos dos destructores ingleses frente a Libia, el HMS Dainty (H 53), que se hundió por ataque aéreo de 13 Junkers Ju88 al este de Tobruk y el HMS Terror (I 03), también por ataque aéreo de 5 Junkers al oeste de Tobruk.

El 25 de febrero fue hundido el destructor HMS Exmoor (I) (L 61) por el Torpedero S-30 comandado por Klaus Feldt al noreste de Lowestoft, Sussex, Inglaterra.

69 mercantes y escoltas hundidos en el Atlántico en pocos días

Respecto a los barcos mercantes de los británicos y sus aliados fueron hundidos 69 en el Atlántico, sumando en total 317.000 toneladas brutas.

El capitán Wilhelm Meisel
condecorado con la Cruz de
Hierro por la acción del 12
de febrero.

El 12 de febrero de 1941, el crucero Admiral Hipper al mando del capitán Wilhelm Meisel se enfrenta al Convoy SLS 64 y hunde trece buques mercantes con unas 75.000 toneladas de desplazamiento, aunque la propaganda inglesa tan sólo ha reconocido la pérdida de siete buques con un desplazamiento de 32.806 toneladas y otros tres buques dañados.  En cualquier caso, se trata del mayor éxito que ha logrado jamás un buque de superficie contra un convoy mercante.  A continuación, el Hipper se ha dirigido de vuelta a Brest, donde fue recibido el día 14 con todos los honores.

El 22 de febrero, los cruceros Scharnhorst y Gneisenau interceptan y hunden a cuatro buques mercantes británicos en un punto situado 650 millas al este de Newfoundland. El primer barco hundido fue el buque Kantara de 3.237 toneladas. Luego le tocó el turno al Trelawny de 4.689 toneladas, le siguió el buque cisterna Lustrous de 6.156 toneladas. Por último, a las 16:23 el Gneisenau ha hundido al buque de carga A. D. Huff de 5.866 toneladas tras disparar sobre él 32 disparos de su artillería pesada de 11 pulgadas y mediana de 5.9 pulgadas. Otro carguero consiguió escapar a los cañones del Scharnhorst tras una breve persecución.

Uno de los cruceros alemanes
rescatando a náufragos británicos.

En doce horas, el Gneisenau y el Scharnhorst han logrado hundir 4 buques británicos con un total de 25.431 toneladas de desplazamiento y averiaron otro. 11 marineros británicos han perdido la vida y 180 han sido rescatados por los buques alemanes.

Sobre los U-Boote siguen añadiendo gloria a las armas alemanas atacando una buena cantidad de buques mercantes británicos de los Convoyes OB 288 y OB 289. En pocas horas, los sumergibles alemanes han logrado hundir en la noche del 24 de febrero de 1941 a 13 mercantes de ellos sumando más de 60.000 toneladas brutas. El U-107 de Günter Hessler acertó con un torpedo al mercante armado de 5.360 toneladas HMS Manistee, que escoltaba al Convoy OB 288. El buque ha podido seguir navegando, pero a las 7:58 fue rematado por dos torpedos al sur de Islandia muriendo los 141 tripulantes.

El HMS Manistee se hundió por la acción
de torpedos en el sur de Islandia.

Poco después de que el HMS Manistee recibiera su primer torpedo, el mercante Svein Jarl del Convoy OB 288 fue torpedeado por el U-69 de Jost Metzler. 21 hombres perdieron la vida. A las 23:27, el mercante de 5.457 toneladas Anglo-Peruvian resultó torpedeado y hundido por el U-96 de Heinrich Lehmann-Willenbrock. El patrón, 26 miembros de la tripulación y 2 artilleros se hundieron con el buque y 17 fueron rescatados.

Una imagen del U-123 atacando con su cañón.

El hundimiento de mercantes enemigos continuó durante toda la madrugada del día siguiente. A las 00:53 un torpedo lanzado por el U-123 ha detenido las máquinas del mercante holandés Grootekerk. Doce minutos después, un segundo torpedo ha acertado contra el buque que se hundió con toda la tripulación compuesta de 18 holandeses y 34 chinos.

A las 00:04, el mercante Cape Nelson del Convoy OB 288 ha sido hundido por el U-95 de Gerd Schreiber. Cuatro muertos de su tripulación lo han acompañado al fondo del océano. A las 00:27, el U-95 vuelve a disparar contra el Convoy OB-288 y acierta en la popa al mercante Marslew, que se ha hundido con 13 tripulantes. Poco después le ha sucedido otro tanto al Templemoant, torpedeado también por el U-95.

El submarino U-96 y su emblema en la
torreta, un pez sierra.

A la 01:16, el Linaria, un mercante rezagado del Convoy OB 288, ha resultado torpedeado y hundido por el U-96. 34 miembros de su tripulación mueren en el ataque. Después, el U-96 hunde al Sirikishna. A las 02:12, los mercantes Mansepool y Jonathan Holt, integrantes del Convoy OB-289 son hundidos por el sumergible U-97 de Udo Heilmann. Otro tanto le ha sucedido a las 06:24 al carguero British Gunner. Cuatro horas más tarde, el buque ha sido abandonado. A las 8:18, el U-97 vuelve a atacar al Convoy OB 289, dañando al G.C. Brøvig con un torpedo que le arrancó la proa. A pesar de ello, pudo seguir navegando.

El U-48 cargando provisiones antes
de iniciar otra misión.

Durante la noche, el U-73 de Helmut Rosenbaum hundió al Waynegate del Convoy OB-288 y el U-48 de Herbert Schultze ha hecho lo propio con el Nailsea Lass, un rezagado del Convoy SLS 64 al que el crucero pesado Admiral Hipper había destrozado el pasado día 12.

Respecto a los navíos averiados, los astilleros británicos en febrero están saturados, con 2.600.000 toneladas de buques dañados en espera de reparación, lo cual equivale a la capacidad anual de reparación.

En tanto, continúa la Batalla de Inglaterra donde la Luftwaffe ha causado entre enero y febrero de 1941 más de 2.300 muertos y más de 3.000 heridos en sus bombardeos contra Inglaterra. Durante este mes la RAF y las baterías antiaéreas británicas sólo han derribado a 12 aviones de la Luftwaffe.

Por su parte, los aviones Focke Wulf Fw 200 Condor han hundido 21 mercantes solo en febrero con 84.301 toneladas y, lo más importante, desarrollado una nueva táctica de cooperación con los U-Boote que se ha relevado letal – ataques aéreos diurnos por parte de los Condor seguidos de ataques nocturnos por parte de los U Boote.

El Afrika Korps llega a Trípoli