NUEVA DERROTA BRITÁNICA EN EL PASO DE HALFAYA, EN EL NORTE DE ÁFRICA

La Operación Battleaxe fracasa por la habilidad de Rommel y termina con 1000 muertos ingleses, 833 heridos, 36 aviones derribados y casi 100 tanques averiados abandonados.

Tobruk bombardeado por la artillería alemana.

El general Erwin Rommel y su Afrika Korps mantenían el sitio de Tobruk, en la costa nororiental de la actual Libia. Tobruk era de vital importancia, tanto para los asediados, que necesitaban abastecimientos para resistir la presión de las fuerzas alemanas, como para éstas, pues no podían continuar su avance hacia Egipto sin haberlo conquistado.

Uno de los defensores de Tobruk,
sitiado por alemanes e italianos.

Quienes se habían hecho fuertes en Tobruk tras una serie de líneas de defensa bien consolidadas eran tropas australianas y británicas. Estas defensas contaban con fortificaciones, campos de minas y zanjas, todo ello apoyado por la artillería de campaña, dispuesta de modo que podía alcanzar cualquier posible punto de ruptura creado por los alemanes. La fuerza defensiva de Tobruk estaba compuesta por más de 30.000 hombres.

Para aliviar la situación de la ciudad sitiada Churchill ordenó en mayo recuperar el paso de Halfaya -junto a Sollum y Fort Capuzzo, posiciones fronterizas entre Libia y Egipto-, que había sido tomado por el Eje. Los ingleses avanzaron inicialmente, desde Egipto, pero para el 16 de mayo de 1941, los alemanes recuperaron las posiciones perdidas, y las fuerzas de la Commonwealth pierden hombres, tanques, piezas de artillería y la batalla retirándose a Egipto, terminando la llamada Operación Brevity que fue un rotundo fracaso.

Nuevo ataque británico al Paso de Halfaya

Mientras tanto, el general Sir Archibald P. Wavell preparaba la Operación Battleaxe, para la cual contaba con la llegada de nuevos carros de combate Crusader, Matilda II y Vickers para la 7a División Acorazada (7th Armoured Division).

Escuadrón de tanques Matilda atacando
en el norte de África.

Las fuerzas estaban bastante igualadas, aunque eran ligeramente superiores las de los atacantes, que disponían de 20 mil hombres y 190 blindados frente a los 13.000 soldados desplegados en la frontera entre Libia y Egipto y 178 -sin contar los obsoletos Panzer I- de los alemanes. Los hombres de Rommel también contaban con el cañón antiaéreo Flak de 8,8 cm, que, a lo largo de la guerra, demostró ser una excelente arma antitanque.

La infantería italiana resiste el avance
británico en la Operación Battleaxe.

El ataque británico comenzó el 15 de junio de 1941, a las 4 de la mañana se iniciaba la Operación Battleaxe, consistente en atacar a Rommel desde la frontera de Egipto y tratar de socorrer a las fuerzas cercadas en Tobruk.

Pieza de artillería antitanque alemana de 88 mm
utilizada en el Paso de Halfaya.

Pero los alemanes, que habían interceptado los mensajes por radio de los Aliados, estaban bien organizados para la defensa. El ataque se lanzó desde tres frentes: el central, que debía tomar Fort Capuzzo; el izquierdo, en el que la 7a División Acorazada llegó a Sidi Suleiman, y el derecho, que no pudo atravesar las defensas del paso de Halfaya. 

Ubicación del Paso de Halfaya dentro de
Egipto y a 55 kilómetros de Tobruk.

Por la tarde, el 5º Regimiento de Panzers contraatacó a la Séptima División Acorazada, pero se vio obligado a replegarse. Mientras tanto, las fuerzas de la 15. Pz.Div. intentaron reconquistar Fort Capuzzo, pero perdieron 45 de sus 80 blindados y también tuvieron que retroceder. Más al sur, la 5. lei.Div. logró alcanzar Sidi Ornar y Sidi Suleiman con el objetivo de cortar las líneas de avituallamiento de los Aliados. Convencido de las posibilidades de éxito en este sector, Rommel envió el resto de sus blindados hacia Halfaya.

Erwin Rommel seguía la batalla del Paso de
Halfaya desde el propio campo de combate, el
general Wavell lo hacía detrás de un escritorio.

El 16 de junio el ataque británico continúa pero la iniciativa ha sido tomada por los alemanes. La 7ª brigada armada británica es derrotada por 5ª división alemana mientras que la 4ª división india tiene que luchar duramente para contener a la 15ª división de Panzer, Halfaya permanece en poder de los alemanes.

El 17 de junio, las tropas de la Comunidad Británica comenzaron a retirarse nuevamente derrotadas en el Paso de Halfaya y dejaron atrás 1000 muertos ingleses, 833 heridos, 36 aviones y 91 tanques fuera de combate (27 Cruisers y 64 Matildas). Esta última cifra fue particularmente importante, pues los británicos no destruían los blindados que abandonaban, de modo que éstos fueron puestos en servicio por el DAK, que se especializó en la recuperación del material capturado al enemigo. Del lado alemán hubo 700 muertos, 350 heridos y 12 tanques destruidos. Del lado italiano hubo 592 bajas.

Movimientos tácticos de la operación Battleaxe.

El 18 de junio se da por terminado el plan británico conocido como Operación Battleaxe. El 21 de junio se exige la renuncia del general Wavell, comandante de las fuerzas aliadas en África y de Oriente Medio. Es reemplazado por el general Claude Auchinleck.

Esta victoria hizo que Rommel recibiera el apoyo de Berlín, y Hitler lo promovió a General der Panzertruppe (un grado específico de las fuerzas blindadas, por debajo del de general de división). En África comenzó a nacer el mito del «Zorro del Desierto» y el del Afrika Korps, un hombre y una unidad temibles.

La situación en otros frentes de combate

El mes de junio de 1941 comenzó con varios ataques nocturnos de la aviación ítalo alemana a la ciudad de Alejandría ocupada por los británicos.

Panzers alemanes avanzando hacia
la frontera egipcia.

El 8 de junio, los autoproclamados defensores de la libertad, los británicos se lanzan a invadir Siria y Líbano en la llamada Operación Exporter. En total, los Aliados cuentan con 34.000 soldados: 5.000 franceses libres, 9.000 británicos, 18.000 australianos y 2.000 indios. A ellos se oponen las fuerzas de Francia Vichy al mando del General Henri Dentz (1881-1945), que comprenden 35.000 soldados coloniales (senegaleses, argelinos y marroquíes) y 3.000 soldados del 6º Regimiento de la Legión Extranjera Francesa, compuesta por franceses, alemanes, españoles, rusos e irlandeses. Además, Dentz cuenta con 25.000 soldados sirios, circasianos y bielorrusos, además del apoyo de 120 cañones, 90 tanques y alrededor de un centenar de aviones.

Foto de la batalla del Paso de Halfaya
que terminó con otra derrota británica.

El 14 de junio el Presidente Roosevelt congela todos los activos alemanes e italianos en los Estados Unidos, a pesar que no existe estado de guerra entre Estados Unidos y estos países.

Enterado de la nueva victoria del Eje en el Paso de Halfaya, el presidente Roosevelt ordena el 16 de junio que todos los consulados alemanes e italianos en el país sean cerrados, junto con las oficinas de otras agencias alemanas. Esta decisión arbitraria la tomó sin estar en guerra con ninguno de los dos países.

El 17 de junio de 1941 soldados del Afrika Korps
examinan un tanque Matilda inglés capturado
en el campo de batalla.

Lo mismo hará en julio, congelando las cuentas bancarias de empresas y personas de nacionalidad japonesa situados en los Estados Unidos. En total, la congelación de los activos japoneses ascenderá a más de 33 millones de libras esterlinas. Por si esto no fuera poco, Roosevelt ordenó cerrar el Canal de Panamá al tránsito de buques japoneses, todo esto sin tener un conflicto bélico entre ambos países.

Mapa de Siria antes de la invasión
británica de junio de 1941.

El 19 de junio en Siria, después de duros combates en las afueras de Damasco, las fuerzas francesas de Vichy, aliadas del Eje eliminan a las fuerzas indias (200 hombres) al servicio de Gran Bretaña que habían invadido el país.

En Roma, en respuesta al cierre de las delegaciones diplomáticas italianas en Estados Unidos el 19 de junio el gobierno italiano toma similares medidas con las sedes diplomáticas de los Estados Unidos en Italia. En tanto que en Alemania, en represalia por el cierre de sus delegaciones y oficinas en Estados Unidos el gobierno alemán ordena el cierre de las oficinas y delegaciones de Estados Unidos en el Reich.

Adolf Galland cuando era
teniente de la Luftwaffe.

El 21 de junio, el as de la aviación Adolf Galland (1912-1996) es condecorado en Berlín con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble y Espadas por los 57 aviones derribados convirtiéndose en el piloto más exitoso de la guerra hasta el momento, por delante de su colega, amigo y rival Werner Mölders.

A las 3:00 de la madrugada del domingo 22 de junio de 1941, la Wehrmacht y sus aliados iniciaron por tierra y aire el avance hacia el estado totalitario de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. El objetivo de la Operación Barbarroja era liberar a los habitantes de la URSS del yugo comunista. Rumania, Eslovaquia, Hungría y Croacia y en el norte, en Finlandia, los aliados del Eje también movilizan todas sus tropas en una gran cruzada contra el estalinismo. Es la mayor ofensiva terrestre de la historia militar, un frente de 2.400 kilómetros de extensión. El propio pueblo ruso, aterrorizado desde el año 1917, sometido a sangrienta esclavitud, acogerá a las tropas alemanas como a libertadoras.

Ubicación de los mercantes británicos
hundidos en junio de 1941.

El 23 de junio, en el Atlántico Norte diez submarinos se concentraron para atacar el convoy HX-133, el cuál al principio tenía cuatro buques de escolta. Cinco de sus buques se fueron a pique.  

El HMS Auckland a punto de hundirse por el
ataque de aviones alemanes frente a Tobruk.

El 24 de junio, una gran fuerza de aviones alemanes, incluidos Stukas, se abatió sobre barcos ingleses que llevaban provisiones y municiones para los sitiados en Tobruk. El HMS Auckland resultó alcanzado por una bomba que reventó en pedazos toda la popa por encima del nivel del agua, silenciando la artillería y bloqueando su timón a 30 grados. Sus cañones de proa continuaron disparando hasta que resultó alcanzado de nuevo por otras tres bombas en una rápida sucesión y se hundió a las 18.29 horas.

El destructor HMAS Waterhen se hunde
frente a Tobruk 24 de junio de 1941.

El Parramatta, que transportaba combustible se acercó a recoger supervivientes, mientras los aviones de la Luftwaffe picaban sobre ellos para enfilarlos con sus ametralladores y cañones. Durante casi media hora el Parramatta combatió a los Stukas, logrando derribar a uno de ellos y averiando a otros. El ataque terminó cuando se hizo de noche.

Europa y norte de África en junio de 1941,
antes de la Operación Barbarroja, en azul
dominios alemanes, en blanco los neutrales
y en rojo de Gran Bretaña.

El 29 de junio, los destructores HMAS Waterhen y HMS Defender que se aproximaban hacia Tobruk, fueron atacados por Un Ju 87 Stuka al servicio de la Regia Aeronáutica italiana y pilotado por un italiano que logró alcanzar al Waterhen con una bomba que perforó la sala de máquinas, dañándolo irremisiblemente y hundiéndose poco después.

El 30 de junio, el Führer condecoró a tres comandantes de U-Boot, Heinrich Liebe (1908-1997), por enviar al fondo del mar a 34 buques enemigos con su U-38, por un monto de 187.267 toneladas. Herbert Schultze (1909-1987), por haber hundido al mando del U-48, a 26 buques enemigos con 169.709 toneladas y Engelbert Endrass (1911-dic.1941) por hundir con su U-46 a 21 barcos hundidos (115.204 toneladas) y 4 dañados (25.491 toneladas).

Terminará junio de 1941 con 70 buques mercantes británicos hundidos en el Atlántico que suman un total de 329.000 toneladas.