El 18 de febrero de 1930 el norteamericano Clyde William Tombaugh (1906-1997), un joven astrónomo de 24 años descubre Plutón, el planeta habitualmente más distante de nuestro sistema solar.
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| Clyde Tombaugh, además de Plutón descubrió 14 asteroides. |
La existencia de un desconocido noveno planeta fue propuesta por primera vez por Percival Lowell, que supuso era el responsable de los movimientos de las órbitas de Neptuno y Urano. En 1930, tomando los cálculos de Lowell como guía, Tombaugh lo descubrió desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona.
El nuevo planeta recibió el nombre de Plutón, dios romano del mundo de los muertos y coincidía en sus primeras dos letras del nombre con las iniciales de Percival Lowell.
Debido a su distancia al Sol y su pequeño tamaño (1.153 km. de diámetro, aprox.), Plutón no ha sido fotografiado en detalle y nunca fue visitado por una sonda espacial.
Con una temperatura en la superficie de unos –200 grados Celsius, y está ubicado a unos 6,5 millones de kilómetros del Sol.
En febrero de 2010 científicos del Telescopio Espacial Hubble publicaron nuevas imágenes de Plutón mostrando variaciones superficiales que indicarían alternancias provocadas por los cambios de estaciones.
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| El enigmático Plutón. |
La órbita de Plutón alrededor del Sol es de 248,09 años. Su perihelio es de 4.436.824.613 kms., mientras que su afelio es de 7.375.927.931 kms. La órbita es muy excéntrica y, tarda 249 años en dar la vuelta alrededor del Sol. Es el planeta con órbita más elíptica, y en el punto más cercano a Sol se cruza con la de Neptuno, el octavo planeta del sistema.
Actualmente la sonda de la NASA, New Horizons lanzada en 2006 con destino a Plutón es el único artefacto terrestre enviado a estudiarlo y llegará en 2015. Será la primera vez que una nave pueda fotografiar a Plutón con un nivel de detalles nunca antes obtenido ya que pasará a menos de 10.000 kilómetros de distancia.
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| Plutón y tres de sus satélites. |
Existen cuatro lunas conocidas de Plutón. El satélite más grande de Plutón es Caronte, seguido de Hidra, Nix y P4. En 1978 se descubrió a Caronte, una pequeña luna. En 2005 se descubrieron otras dos lunas más pequeñas: Nix e Hidra. El cuarto se llama provisionalmente P4 (también conocido como S/2011 P 1) es un pequeño satélite natural de Plutón, que se ha descubierto mediante el Telescopio Espacial Hubble, el 28 de junio de 2011 y vuelto a fotografiar los días 3 de julio y 18 de julio de 2011 y se verificó su estatus de nuevo satélite el 20 de julio de 2011. Con un diámetro aproximado de 13–34 km, es el satélite de Plutón de menores dimensiones que se conoce y tiene una órbita circular y ecuatorial de aproximadamente de 59 000 km. El satélite orbita en la región entre Nix e Hydra y efectúa una órbita completa de Plutón cada casi 31 días terrestres.
Caronte, de todas las lunas del sistema solar, es la más grande en comparación con su planeta huésped, es decir, ninguna otra luna es de un tamaño tan aproximado al del planeta que orbita. Debido a la ubicación de baricentro del sistema Plutón-Caronte frecuentemente se hace referencia a ellos como un sistema binario. Al respecto, la Tierra y la Luna ocupan el segundo lugar en similitud de tamaño.
La pertenencia de Plutón al grupo de planetas del Sistema Solar fue siempre objeto de controversia entre los astrónomos y hasta 2006 era considerado como planeta del Sistema Solar, pero tras una reunión de la Unión Astronómica Internacional lo bajaron de categoría y hoy pasó a formar parte de una nueva categoría llamada “planetas enanos”, o sea, es un planetoide.
Actualmente se sabe que Plutón es el segundo planeta enano en tamaño, después de Eris (descubierto el 8 de enero de 2005, que se lo llamó inicialmente Xena, y durante algo más de un año este objeto fue considerado como el décimo planeta del Sistema Solar por sus descubridores y los medios de comunicación; pero el 24 de agosto de 2006, la UAI determinó que Eris y Plutón eran planetas enanos del Sistema Solar), que se lo considera el miembro más grande del Cinturón de Kuiper.
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