Este descubrimiento de Cassini consistió en la detección de iones de oxígeno molecular en la helada luna de Saturno, Dione, por primera vez, un mundo que la Ciencia creía estéril.
No obstante, los iones de oxígeno están muy dispersos -uno por cada 11 centímetros cúbicos-, lo que hace esta concentración es equivalente a la de la atmósfera de la Tierra a una altura de 480 kilómetros.
"Ahora sabemos que Dione (una de las 62 lunas de Saturno), al igual que los anillos de Saturno y su luna Rhea, es una fuente de moléculas de oxígeno", indicó Robert Tokar, un miembro de la misión Cassini en el Laboratorio Nacional de Los Álamos. En su opinión, “este hallazgo confirma que el oxígeno es común en el sistema de lunas de Saturno”.
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| Dione, entre los 62 satélites de Saturno. |
El oxígeno, elemento básico para la vida en la Tierra donde su concentración es la atmósfera es de cerca del 21 por ciento, podría originarse en las lunas de Saturno debido a fotones solares o partículas de energía que impactan contra la superficie de agua helada del satélite.
El descubrimiento podría significar que los ingredientes esenciales para la vida (en este caso aeróbica) son abundantes en los cuerpos espaciales helados.
Los científicos no pensaban que Dione, debido a su pequeño tamaño, pudiera albergar una atmósfera, y el nuevo descubrimiento convierte para los científicos a este pequeño satélite en un objeto de estudio mucho más interesante.
El satélite Dione fue descubierto en 1684 por el astrónomo Giovanni Cassini y orbita a Saturno en aproximadamente la misma distancia que nuestra propia luna lo hace con la Tierra. Dione tiene un diámetro de 1118 kilómetros y parece poseer una capa gruesa de hielo de agua que rodea a un núcleo de roca más pequeño. A medida que orbita Saturno cada 2,7 días, Dione es bombardeada por partículas cargadas (iones) que emanan de la magnetosfera de Saturno, en forma de un viento muy fuerte.
La sonda Cassini, fue lanzada en 1997, es una misión en la que participan la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana cuyo objetivo es estudiar los cambios climáticos en Saturno y en sus lunas.
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