LOS HUMANOS DEL “CIERVO ROJO”

Los fósiles humanos encontrados en dos cuevas, en el suroeste de China, han revelado la existencia de un poblado de la Edad de Piedra, hasta ahora desconocido, develando una etapa reciente de la evolución humana, con implicaciones sorprendentes para los poblamientos tempranos de Asia.

Un grupo de científicos presentó esta semana los fósiles de lo que podría ser una nueva especie humana que vivió al mismo tiempo que el homo sapiens, es decir, el hombre actual.

Los fósiles pertenecen a un grupo humano que vivió en la China hace unos 11.500 a 14.500 años. Hasta ahora había que remontarse más de 100.000 años para encontrar en esta parte del Asia a fósiles que no fueran del Homo sapiens.

Cráneo de un humano del Ciervo Rojo.

La nueva especie recibió el nombre de "ciervo rojo" y los restos fosilizados de al menos tres de estos individuos fueron encontrados en 1989 en Maludong, o “Cueva del Ciervo Rojo” en chino, situada cerca de Mengzi, en la provincia china de Yunnan (sur), pero no se estudiaron hasta 2008.

Un geólogo chino descubrió el fósil de un cuarto esqueleto parcial en 1979 en otra cueva cerca del pueblo de Longlin, en la región autónoma de Guangxi, limítrofe con Yunnan. Los restos fósiles quedaron incrustados en un bloque de roca hasta 2009, cuando este mismo equipo lo extrajo y lo reconstituyó.

Los cráneos y dientes de las cuevas de Maludong y Longlin son muy similares y revelan una mezcla de rasgos modernos y arcaicos, características que nunca se habían visto antes. Todos los hallazgos de estos humanos fueron siempre en el sudoeste de China.

Aunque Asia cuenta con más de la mitad de la población mundial, los paleo-antropólogos saben muy poco de cómo los humanos modernos evolucionaron después de que sus antepasados se instalaron en Eurasia hace 70.000 años.

Las investigaciones en ese sentido no prosperaron, por la falta de fósiles en Asia y por el poco conocimiento de la importancia y la antigüedad de los restos descubiertos.

Según el líder de la investigación, el australiano Darren Curnoe, los fósiles más parecidos a los recién identificados fueron hallados en Sudáfrica y Nigeria, pero datan de hace 100 mil años, mientras que éstos de China son más recientes.

"Existe dos opciones: la primera, que sean un linaje evolutivo nuevo, quizás diferente de los 'Homo sapiens', y la segunda que sean los representantes de una muy temprana, y desconocida hasta ahora, rama de los humanos modernos, una población que pudo no contribuir genéticamente a la gente que vive hoy", explicó Curnoe.

Esta especie fue contemporánea a los humanos modernos desde el comienzo de la agricultura en China, una de las más antiguas del mundo, indicaron los investigadores, dirigidos por los profesores Darren Curnoe, de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), en Sidney, Australia, y Ji Xueping, del Instituto de Arqueología de Yunnan (sur de China).

El descubrimiento fue expuesto en la publicación científica PLoS ONE (Public Library of Science One), donde los científicos chinos y australianos señalaron que el nuevo grupo "pudo interactuar de una forma muy limitada, sin dejar huella".

Reconstrucción de los homo sapiens
de la cueva del Ciervo Rojo.

Ahora, los investigadores sospechan que habría una gran diversidad de poblaciones humanas hace 80 mil años. Los "ciervos rojos" encontrados en la China tendrían características iguales a la de los hombres actuales, pero serían "arcaicos". Entre esos rasgos “primitivos” que sorprendieron a los investigadores se encuentran los huesos del cráneo que eran muy gruesos y el triángulo retromolar, un hueco entre la muela del juicio y la mandíbula que caracterizaba a los neandertales.

Habrían habitado la Tierra durante el tramo final de la Era de Hielo y hasta sobrevivido al Último Máximo Glaciar, la etapa más fría, que ocurrió entre 15.000 a 11 mil años atrás, en la transición del Pleistoceno al Holoceno.

Manada de ciervos rojos.

"Fue entonces cuando desapareció la mega fauna de muchos lugares, incluso los ciervos rojos gigantes que explotaban estos humanos de la Cueva del Ciervo Rojo. Sabemos que les gustaba el sabor del venado, porque hay evidencias de que lo cocinaban", explicó Curnoe. Pero mientras estos individuos se quedaban sin presas para cazar había otros que lograban cultivar su propio arroz y hasta inventaron la cerámica para almacenar alimentos: el homo sapiens, que daría el gran paso al periodo neolítico.

“Debido a la diversidad geográfica derivada de la Meseta Qinghai-Tíbet, el suroeste de China es bien conocido por su biodiversidad, y por su gran diversidad cultural. Ahora, sabemos que esta diversidad se extiende mucho más atrás en el tiempo”, afirma el profesor Ji.

"El descubrimiento de estos nuevos humanos bautizados como gente del ciervo rojo, que cazaban para alimentarse, abre un nuevo capítulo en la historia de la evolución humana -el capítulo de Asia- y es una historia que apenas comienza a ser contada", dijo Curnoe.

Por el momento, la actual fase de investigación trata de extraer ADN de los restos hallados para investigaciones más profundas.

Hasta ahora, la “historia oficial” enseñaba que la región había estado vacía de nuestros ancestros cuando los primeros humanos modernos aparecieron. Sin embargo, el nuevo descubrimiento sugiere que esto podría no haber sucedido así después de todo.