TRES GENERALES BRITÁNICOS Y DOS BRIGADIERES SE RINDEN EN EL NORTE DE ÁFRICA

Con su rápido avance, Erwin Rommel logra capturar el 7 de abril de 1941 a los generales Richard O'Connor, Philip Neame y el teniente coronel John F. Combe, mientras huían en la carretera que llevaba a la localidad de Derna. Tras esto, el general Michael Gambier-Parry (1891-1976) se rindió en Mechili con sus 1.700 hombres al coronel italiano Montemurro, también se rindieron el brigadier Edward William Drummond Vaughan comandante de la 3ª Brigada India motorizada, el Brigadier Edward Joseph Todhunter (1900-1976) y el Coronel George Edward Younghusband.

Una unidad motorizada del Afrika Korps
avanza en el desierto de Libia.

En los primeros diez días de abril de 1941 se rinden más de 3.400 soldados británicos que pierden las localidades norteafricanas de Marsa El Brega, Agedabia, Bengasi, Mechili y Tobruk está sitiada.

En los primeros días de abril de 1941, al general Erwin Rommel, Comandante del Afrika Korps se le abría una nueva situación en Libia, pues tenía la oportunidad de ocupar Cirenaica haciendo que los británicos se replegaran hacia Tobruk. La operación de desembarcar en África que en un principio era de salvamento para el Ejército Italiano en Libia, se había convertido en una campaña que los ítalo-germanos podían ganarle a los ingleses. Con este nuevo panorama, el Afrika Korps de Rommel, preparó el ataque contra Cirenaica y principalmente contra el importante puerto de Bengasi.

Columnas alemanas se desplazan en abril de 
1941 rumbo a Marsa El-Brega.

El 1º de abril de 1941 por la tarde, la artillería alemana bombardeó Marsa El-Brega y por la noche los zapadores, cubiertos por ametralladoras, quitaron minas y abrieron dos caminos a los tanques. Al amanecer del día siguiente, éstos entran sin resistencia a Marsa El-Brega, ya que por la noche los ingleses la abandonan y se llevan los 23 tanques que les quedaban. Varios se tuvieron que abandonar por avería y el 3º Regimiento de Húsares quedó en retaguardia.

El general Erwin Rommel transitando la Vía
Balbia en abril de 1941.

Los alemanes avanzan 30 km por la Vía Balbia, de repente encuentran ingleses a ambos lados de la carretera. Habían alcanzado la lenta retirada inglesa por sus muchas averías, tenían 3 columnas: a la izquierda de la carretera estaba el 5º Regimiento de Tanques, al centro el 1º Regimiento de Artillería y a la derecha el 3º Regimiento de Húsares. Las unidades italianas y alemanas los flanqueaban y la artillería les apoyaba. Las unidades de reconocimiento alemanes veían los movimientos ingleses e informaban.

Un blindado alemán en el desierto libio observa
como arde un vehículo inglés en el horizonte.

A las 17 horas, los tanques del Eje dan caza a las columnas, que los confunden con tanques el 6º Regimiento, que llevaba M-13. Italianos y alemanes llevaban casi 70 vehículos, que ocupaban un frente de casi 3 km y los tanques cubrían a los camiones. A 3 km de los ingleses, se separan en dos grupos y forman una cuña. A 2 km, todavía siguen sin identificarlos, al final les disparan a 800 metros. A las 17:32, los Panzers III del 5º Regimiento con el sol de espaldas, atacan los “Churchill” del Escuadrón C del Regimiento de Húsares desde 1.300 metros. Enseguida un tanque inglés arde, pero la dotación escapa. Los británicos les disparaban, pero con el sol de frente apenas hicieron nada. Conforme se acercaban los Panzer III, obtenían más blancos. A 800 metros, los alemanes tenían toda la ventaja y enseguida 3 Mk IV ardieron con sus hombres dentro.

Un tanque Crusader es alcanzado por los 
alemanes mientras un británico se echa 
a tierra para salvar su vida.

Enseguida otro se quedaría con la torreta inutilizada. Los ingleses decidieron retirarse y ahí les destruyeron otros dos tanques. Un carro estaba desorientado y se acercó a los alemanes a toda velocidad, fue pulverizado. Los ingleses perdieron 7 tanques y 24 hombres. Los que escaparon se retiraron 3 km, a una posición que abandonarían poco después. Tuvieron que abandonar 3 M-13 y cinco Mk VI. Los alemanes solo perdieron 3 tanques en todo el día y se reagruparon en la última posición capturada, enseguida retomaron la persecución. La captura y el avance en Marsa El-Brega, fue todo un ejemplo de Blitzkrieg del desierto. Todo iba bien coordinado, para no evitar fallos y bajas inútiles. Los ingleses habían perdido una posición fuerte contra una fuerza inferior en número, encima con menos experiencia, ahora estaban en retirada.

En El Cairo, el general Archibald Wavell recién esperaba un ataque para mayo, ignora que ahora era el turno de Rommel, su Western Desert Force (Fuerza del Desierto Occidental), estaba en una apresurada retirada y en los próximos meses, terminarían casi todos sus integrantes prisioneros de los alemanes e italianos.

Agedabia es tomada

El general de división Johannes Streich, al mando de la 5ª División Ligera, avanzó hacia la pequeña población de Agedabia, que fue tomada el 2 de abril. Los alemanes capturaron 800 soldados británicos y, sobre todo, una gran cantidad de material -camiones, coches, carros y cañones- que, debido a la escasez de medios, fueron rápidamente reparado y utilizados contra sus antiguos dueños. El uso de material capturado fue una práctica habitual del Deutsches Afrika Korps o DAK; en ocasiones, encima del camuflaje británico, se pintaba el de los alemanes y éstos añadían sus marcas tácticas y sus distintivos; en otros casos, simplemente se extendía una bandera roja con la esvástica sobre la carrocería para que fuera bien visible desde el aire por la Luftwaffe.

El Afrika Korps en las calles de Agedabia
donde se rindieron 800 soldados británicos.

De Agedabia, los alemanes de la 5ª División Ligera se dirigen a Bengasi y con la división italiana Ariete, simultáneamente hacia Msus y Ben Gama. Pisándole los talones a los ingleses en su apresurada huída. Rommel no se detiene ni un minuto, y toma la decisión de dividir sus unidades en tres columnas que tomarán dos rutas de avance hacia Msus y Mechili. Las fuerzas italianas y un pequeño destacamento alemán son enviados a lo largo de la Vía Balbia hacia Bengasi.

Fieseler FI 156 Storch, utilizado por
Rommel en el norte de África.

Rommel supervisa el avance volando de una columna a otra a bordo de su pequeño avión de reconocimiento Fieseler Storch, infundiendo ánimos a sus tropas y urgiéndoles a proseguir el avance. En un determinado momento, Rommel avistó a una unidad detenida sobre la arena, realizando un descanso. El avión de reconocimiento del General la sobrevoló y Rommel dejó caer el siguiente mensaje sujeto con una piedra: “Si no reanudan la marcha de inmediato, bajaré y los haré caminar a patadas. Firmado: Rommel.” En seguida, la unidad arrancó de nuevo.

Rommel se queda sin combustible por primera vez

El rápido avance de Rommel se detiene el 3 de abril, cuando la 5ª División Ligera se quedó sin combustible, por lo que tuvo que ser detenida en medio del avance. Aunque el retraso según los expertos iba a ser de cuatro días, Rommel ordenó que los hombres sacaran toda la carga de los vehículos y que estos se utilizaran únicamente para transportar gasolina, por lo tanto gracias al poco peso, el retraso únicamente se prolongó hasta el día siguiente, 4 de abril. El aprovisionamiento de Rommel se basaba en los camiones de transporte Büssing que llegarían varios días después, aunque para ese entonces Rommel se había aprovisionado de los depósitos de combustible de los ingleses.

El avión Fieseler Storch de Rommel
sobrevuela una columna blindada.

Por el desierto en tanto, seguía el 3 de abril la retirada inglesa, entonces la 3ª Brigada Acorazada tenía 33 Mk VI y 26 M-13. Hasta ese día Rommel estuvo reorganizando y mandando suministros a sus fuerzas, las líneas de abastecimiento desde Trípoli se hacían largas. Los repuestos tardaban en llegar y Rommel tendría una nueva discusión con el general Ítalo Gariboldi, gobernador de Libia, que le dijo que se detuviera. Pero el comando supremo en Berlín, tras hablarlo con Hitler, le dio libertad para seguir. Las unidades de reconocimiento de vanguardia, encontraron muchos vehículos de la Commonwealth abandonados.

Avance ítalo-alemán en el norte de Libia.
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Rommel, contradiciendo la estrategia clásica de acumular todas las fuerzas en un punto, dividió las suyas en 3 columnas. Una avanzaba por la carretera costera a Bengasi y Derna, era el batallón de Reconocimiento de la 5ª División Ligera y un batallón de las divisiones de infantería motorizada italianas Bologna y Brescia. Otra eran elementos de la 5ª División Ligera y de la 132ª División Acorazada Ariete, desplegadas con mucha separación entre sí, rumbo a Msus y Mechili, la última llegaría allí haciendo un flanqueo por el desierto. Los 3 grupos de combate, eran unidades autosuficientes. Tenían tanques, anti-carros e infantería, podían hacer muchas cosas, salvo asaltar una posición defensiva fuerte.

Cae Bengasi

Mientras se producía la parada del Eje por la escasez de combustible en el ala derecha, sobre el ala izquierda el 3º Batallón de Reconocimiento Alemán arrollaba las defensas británicas y entraba en Bengasi sin problemas el 4 de abril de 1941.

La ciudad portuaria de Bengasi es ocupada
sin dificultad por el Eje, el 4 de abril de 1941.

La guarnición británica de Bengasi ha abandonado la plaza a través de El Regima. Los soldados de la 9ª División Australiana han subido a bordo de todos los vehículos disponibles y han huido hacia Tobruk. Abandonaron vehículos averiados que son reparados por los alemanes. Un convoy de combustible de la Brigada Acorazada es destrozado por la Luftwaffe. Los alemanes enviaron a la localidad de Msus dos compañías de tanques, una batería de artillería y una compañía de Panzerjager. Se les uniría un batallón de ametralladoras y un batallón de 40 M-13 de la División italiana Ariete. Se le llamó Grupo Olbrich, por el coronel Friedrich Olbricht que atacaría con el 5º Regimiento Panzer y unidades de la 5ª División Ligera, ambas bajo su mando.

Panzer III atravesando en Arco de Mármol
o Arco de Fileni, en la Vía Balbia.

Cuando el 4 de abril los británicos en Msus ven llegar una columna de polvo, piensan que son los alemanes y hacen estallar los depósitos de combustible. Pero quienes llegaban por delante de los carros alemanes eran los blindados de la 2ª División británica, que casi sin combustible, eran perseguidos por los carros alemanes. El día 6 de abril cae Msus con la colaboración de aviones Stukas apoyados por los Me-109. En el mismo día cae Ben Gama. De Bengasi los alemanes acompañados con parte de la División italiana Brescia, se dirigen a El Mechili y Derna, lugares donde convergen las fuerzas combinadas que proceden de Msus y Ben Gama.

La 2ª División Blindada británica huye hacia El Mechili, con el Afrika Korps pisándole los talones y sufriendo bajas constantes. Su general, Gambier-Parry, hace lo que puede al ser sorprendido completamente desprevenido, retirándose en un tortuoso desorden en medio de un torbellino de unidades del Eje que avanzan sin parar. En el camino capturan tres vehículos blindados de mando Mammoth, uno sería de Rommel durante varios meses de lucha.

Todo el alto mando británico en Libia cae prisionero

El día 7 de abril por la mañana una patrulla alemana que avanzaba hacia Derna capturó a los generales Richard O´Connor (1889-1981) y Philip Neame (1888-1978), al Brigadier John F. Combe (1895-1967), y al teniente segundo Thomas Daniel Knox (1914-1988), cerca del poblado de Martuba.

Los generales ingleses capturados en abril de 
1941. A la izquierda, el brigadier John Combe, 
en el centro el general Philip Neame, detrás 
está el general Richard O´Connor, a la 
derecha, con abrigo, el general Gambier-Parry

La patrulla era la 4ª columna de 8º Batallón Machinengewehr o de Ametralladoras del teniente coronel Gustav Ponath, que tenía asignada una misión especial: dirigirse hacia Derna y cortar la retirada británica por la Vía Balbia. Atravesó el desierto a toda velocidad y alcanzó su objetivo durante la mañana. Esta unidad, cuya vanguardia no constaba más que de una decena de vehículos, se lanzó por la Vía Balbia a Derna y tuvo gran suerte, ya que capturó huyendo a todo el alto mando británico en Libia.

El mando británico había decidido cambiar su Cuartel General de Marana a Tmimi, pero fueron hechos prisioneros por los alemanes que se encontraban por todos lados. En plena noche, un centinela alemán los detiene. Incrédulos, los generales ingleses se bajan del camión y levantan los brazos al verse rodeados de soldados alemanes.

El Kubel, variante del Volkswagen, uno de los
vehículos rápidos de la unidad del teniente
coronel Gustav Poneth.

O´Connor era uno de los mejores oficiales operativos del ejército británico y artífice de la anterior derrota italiana, su captura junto al general Neame que acababa de reemplazar, supuso un duro golpe para los ingleses. El teniente coronel Ponath siguió avanzando y tomó Derna capturando otros 900 hombres junto con un centenar de vehículos.

Se rinde otro general inglés en Mechili

La noche del 7 de abril los alemanes rodean Mechili, los ingleses intentan resistir. De los 55 tanques del 5º Regimiento británico solo volverán a Tobruk dos.

Motociclistas Bersaglieri conversando con
soldados alemanes en abril de 1941.

Mechili era el nudo caravanero de Cirenaica, tenía un viejo fuerte, con trincheras y pozos antitanque. Rommel mandó 4 columnas, 3 se reunirían en Mechili, que estaba defendido por la 2ª División Acorazada, la 3ª Brigada Motorizada India, una batería del Royal Horse Artillery y una unidad antitanque australiana. Rommel dirigió el cerco desde su avión Storch, vio como casi los ingleses abandonaban la posición para marcharse a Tobruk. Por el norte se puso el Grupo Schwerin, con 8 Panzers III. Al este la columna Fabris (con la 3ª Compañía del 8ª Regimiento de Bersaglieri, mas secciones de artillería). Al sur se desplegó la columna Montemurro, con los otros 300 Bersaglieri del batallón y al este estaba la 5ª División Ligera.

Un Bersaglieri luego de la batalla de Mechili
donde se obtuvo gran cantidad de
material británico.

Las tropas Bersaglieri operando en la vanguardia de Rommel con la división blindada Ariete, fueron quienes consiguieron la primera victoria significante para él en el desierto el 8 de abril del año 1941, con la toma de la fortaleza de Mechili. En esta acción los italianos capturaron 1.700 soldados británicos y 500 vehículos quienes fueron emboscados por las formaciones italianas al intentar de fugarse de la fortaleza en el desierto.

Rommel había ordenado a sus tropas que rodearan la población para hacer el mayor número posible de prisioneros. El 8 de abril de 1941 el general Gariboldi, que conocía sus intenciones, ordenó detener la marcha pero no le hizo caso.

Desde las 5.30 de la mañana del 8 de abril, la 3ª Brigada motorizada de los hindúes intentó romper el cerco en 4 ataques, todos fracasarían. El último fue a las 9 y los Bersaglieri de la Fabris los empujaron contra la artillería de 75 mm, de la Montemurro.

Batería antiaérea italiana en Libia.

A las 6.00 dos raids de Blemhein-IV lanzan bombas sobre la 3ª compañía del III batallón Bersaglieri de motocicletas. Después de eso un escuadrón de reconocimiento trata de probar la fuerza de los cañones de 37mm Pz jager. Al noroeste otro escuadrón motorizado hindú se enfrenta a las 1ª y 2ª compañías del III batallón Bersaglieri. La respuesta alemana  e italiana no se hace esperar y la artillería de campo hace algunos estragos en las unidades hindúes. Los cañones australianos son víctimas del fuego enemigo y son destruidas 3 piezas.

Para las 8.00 horas se abre un hueco en las posiciones del Eje por donde logran huir varias unidades británicas junto con sus grupos de mando. Al mismo tiempo la batalla continúa con las unidades hindúes saliendo de la bolsa en El Mechili. Para las 16 horas no hay nada que hacer. El fuerte se queda en manos ítalo alemanas.

El general británico
Gambier-Parry se rindió ante
los italianos en Mechili.

Tras esto, el general Michael Gambier-Parry (1891-1976) rindió a sus 1.700 hombres al coronel italiano Montemurro, también se rindieron el brigadier Edward William Drummond Vaughan comandante de la 3ª Brigada India motorizada, el Brigadier Edward Joseph Todhunter (1900-1976) y el Coronel George Edward Younghusband.

En tanto, la 9ª División australiana huyó, en dirección a Tobruk dejando los restos de la 2ª Acorazada en el camino, que perdió: todos sus M-13, 49 carros cruceros y 47 ligeros. Solo 10 cayeron en combate, los demás por averías o por quedarse sin combustible.

El 10 de abril, las primeras fuerzas de la 15º Panzer llegan a Mechili, una vez juntadas las fuerzas allí, Rommel daba por derrotados a los ingleses. El 11, Rommel ya tiene completado el cerco a Tobruk, que aparte de tener puerto ocupaba parte de la Vía Balbia y hubo que dar un rodeo de más de 50 km. Los alemanes necesitaban al mes 33.000 toneladas de suministros y los italianos 45.000, el puerto era vital para descongestionar Trípoli y poder continuar el avance a Egipto.

Carro Fiat Ansaldo M13/40 utilizado
por los italianos en el norte de África.

En Tmimi las tropas alemanas ocupan la localidad sin problemas y tienen ocasión de aprovisionarse de todo, carburante incluido. En tan sólo unas semanas, las tropas alemanas, que no habían sido entrenadas para la guerra en el desierto, contaban sus acciones por victorias, aunque aprendieron la dificultad de combatir en ese medio y cómo sobrevivir en él, tanto en el caso de los hombres como en el del equipo, que se averiaba con mucha más rapidez que en el escenario europeo.

La División italiana Ariete fue decisiva
en la campaña de Rommel.

Aunque su experiencia en estas condiciones era muy superior, los británicos se retiraron ante el empuje alemán. Rommel ya tiene 800 prisioneros ingleses de Agedabia, 900 capturados en Derna y 1700 prisioneros de Mechili que suman 3.400 británicos, nada mal, si recién está empezando a luchar en un terreno desconocido.

En cierta ocasión alguien le preguntó al General O’Connor qué habilidades caracterizaban a un gran Comandante, a lo que él respondió que “aquél que fuera capaz de liderar con éxito una retirada”. Pues bien, la retirada británica fue un rotundo fracaso y tanto los generales O’Connor como Neame y Gambier-Parry son ahora prisioneros del Eje. El siguiente acto de este drama está a punto de comenzar, porque Erwin Rommel se prepara ya para su siguiente objetivo: Tobruk.

Rommel en la Vía Balbia, sentado en la
escotilla del techo de su vehículo de mando
Mammut, capturado a los ingleses.

Sin apenas bajas, Rommel había alcanzado los objetivos previstos inicialmente para finales de mayo. Seguido por dos divisiones italianas, avanzó 250 kilómetros en una semana. Dándose cuenta de su larga línea de suministros (el viaje de ida y vuelta de Trípoli a Bengasi era de 3.200 km), Rommel se detuvo y puso sitio al puerto de Tobruk. Ya tenía bajo su control un importante punto de abastecimiento como era el importantísimo puerto de Bengasi, así, las rutas de suministros procedentes de Italia acortarían su trayecto.

El 11 de abril las tropas británicas cruzaban en retirada la frontera de Egipto dejando tras ellos una posición fortificada, Tobruk, en Libia. Recién llegado, Rommel ya había barrido a los británicos de Libia y estaba amenazando la frontera egipcia. La reacción inglesa fue de estupor y miedo: de repente tenían a la Wehrmacht entrando hasta la cocina. El nombre "Rommel" empezó a extenderse por el desierto y su fama no dejaría de crecer. Todo indicaba que podría seguir enfrentando (y derrotando) al imperio británico en el norte de África.