LOS JAPONESES ENTRAN EN RANGÚN, LA CAPITAL DE BIRMANIA, OTRA POSESIÓN DEL IMPERIO BRITÁNICO

En tanto los ingleses, al mando del general Harold Alexander emprenden una huida desesperada hacia la India.

Soldados japoneses victoriosos frente a la
casa de gobierno de Rangún, marzo 1942.

Durante la Segunda Guerra Mundial otra derrota británica fue la caída de Rangún, entre el 6 y 7 de marzo de 1942, cuando los japoneses después de una larga marcha por la selva rompieron el frente y avanzaron hacia la capital. Al día siguiente finalizó la evacuación militar de Rangún, al mando de la plaza fuerte estaba el general Thomas Hutton y se practicó la táctica de tierra arrasada ("scorched earth"), destruyéndose los británicos las instalaciones portuarias y las instalaciones petrolíferas. De esta manera, cuando los japoneses avistaron la ciudad, la encontraron en llamas.

Soldados japoneses desfilan en la ciudad
de Rangún el 8 de marzo de 1942.

La capital fue parcialmente rodeada por los japoneses, impidiendo el escape de lo que quedaba de la guarnición india-británica, incluyendo al General Harold Alexander, pero los japoneses debilitaron el cerco, al creer el coronel Takanobu Sakuma al mando del 214 regimiento de infantería japonesa que ya no había tropas de importancia en Rangún todavía, Sakuma ordenó retirar las barricadas y Alexander logró escapar por poco.

Tropas japonesas en marzo de 1942 ingresan
en Rangún, capital de Birmania.

Al mediodía del 8 de marzo de 1942, Rangún cayó en manos japonesas. Para aquel momento, la mayor parte de la población de origen hindú había abandonado la ciudad. Después de la caída de Rangún, los británicos pensaron replegarse al centro de Birmania, aprovechando la existencia de tres ejércitos chinos, protegiendo su flanco izquierdo, así como la existencia de material de guerra y suministros en abundancia.

Los soldados japoneses son recibidos
en Rangún como libertadores.

Tras la retirada de Rangún, el 8 de Marzo, los V y VI Ejércitos Chinos comunistas penetraron en Birmania a través de los Estados Shan desde el norte ante la estupefacción de los japoneses. La 200ª División China en Toungoo pudo frenar el avance japonés hacia el interior de Birmania.

Avance japonés en Birmania
hasta el 19 de marzo de 
1942. Clic en el mapa 
para aumentarlo.

Durante este tiempo, el británico mayor general William Slim llegó a Birmania, donde recibió el mando del I Cuerpo Birmano, integrado por la 17.ª División de Infantería India y la 1ª División Birmana. No obstante, los japoneses también recibieron refuerzos, desde el mar y el aire, y pronto contaban con 420 aviones. Entre el 23 y 27 de marzo se llevaron a cabo enfrentamientos aéreos, y las bajas aliadas fueron tan fuertes, que todos los aviones aliados se retiraron a la India. Desde entonces, los pilotos nipones bombardearon el norte y el centro de Birmania con libertad. 

Los japoneses fueron avanzando hacia el norte siguiendo los cursos de los ríos Irawadi y Sittang, enfrentándose y venciendo a las fuerzas india-británicas y chinas respectivamente.

Soldados japoneses combatiendo
en Birmania en 1942.

El rápido avance japonés provocó la pérdida prematura de Shang Xi el 4 de marzo por el 6º Ejército Chino al mando del líder comunista Mao Zedong que fue expulsado por los japoneses.

Esto convenció a Alexander que Birmania no podía ser defendida, y se preocupó entonces por sostener una posición favorable para la defensa de la India y para un eventual contraataque. 

El líder rebelde birmano Aung San
(1915-1947) que luchó contra los
británicos para independizar
el país.

Con la capitulación de Rangún, el Ejército Independiente Birmano se levantó contra Gran Bretaña en el interior del país. Inesperadamente las columnas de la Commonwealth en retirada por la selva recibieron ataques y hostigamientos en sus flancos y retaguardia a manos de los birmanos nacionalistas alentados por su líder Aung San.

El 26 de marzo los japoneses sitian la ciudad birmana de Taungoo en poder de los chinos. El 26 de marzo Slim había recibido un mensaje urgente del Ejército de Birmania para que efectuase una acción demostrativa en el frente del Prome, con el fin de disminuir la presión del enemigo sobre los chinos que se encontraban en Toungoo. Slim confió el cometido a la División 17, al mando de Cowan, ordenándole que avanzara hacía Okpo, siguiendo la carretera principal y la línea ferroviaria. El 27 de Marzo de 1942 la 17ª División India comenzó su avance por la carretera hacia Okpo con el fin de socorrer a la 200ª División China en Taungoo. Sin embargo por el camino se encontró inesperadamente con fuerzas japonesas del XV Ejército que diezmaron sus filas y detuvieron el ataque. La 17ª División India registró 311 muertos (entre ellos 21 oficiales), la destrucción de 10 tanques y la pérdida de varios camiones y piezas de artillería.

Lucha por el puente birmano del río Sittang
entre tropas japonesas y chinas con victoria
japonesa el 30 de marzo de 1942.

Como la 200ª División China no podía ya recibir ayuda de la 17ª División India británica, el 30 de Marzo emprendió la retirada desde Toungoo por la carretera hacia Mawchi-Bawlake. Por el camino no pudieron destruir por falta de material explosivo el puente sobre el Río Sittang, lo que sería un grave error para las futuras operaciones porque los japoneses lo cruzaron y consolidaron sus posiciones. El 31 de marzo Taungoo es ocupado por los japoneses.

Para el 8 de abril, el centro de Birmania estaba en manos japonesas. Pronosticando otra derrota, los británicos destruyeron las instalaciones petrolíferas de Yenangyaung el 15 de abril.

Acciones en el resto de Asia y Oceanía

El 3 de marzo los japoneses bombardean el puerto australiano de Broome.

El 7 de marzo los japoneses bombardean las instalaciones militares de Guadalcanal, Filipinas. El 12 de marzo se produce un fuerte bombardeo japonés sobre la capital de Nueva Guinea, Port Moresby.

Ciudades del norte de Australia atacadas
por los japoneses durante la Segunda
Guerra Mundial.

El 14 de marzo llegan los primeros soldados estadounidenses a Australia por el temor de una invasión japonesa. El 17 de marzo el general Douglas MacArthur, nombrado comandante en jefe de las fuerzas aliadas del Pacífico Suroeste, llega a Australia, tras escapar de Corregidor, Filipinas.

El 23 de marzo de 1942 los japoneses se apoderan de las islas Andamán. El único objetivo militar era la ciudad de Port Blair rindiéndose la guarnición militar de 300 hombres, de los cuales 23 eran oficiales británicos.