Fueron hundidas 4
lanchas de desembarco aliadas y dañados varios navíos. Del total, 946 de los
muertos eran norteamericanos. El enfrentamiento sucedió en la británica bahía
de Lyme, y esta grave derrota fue ocultada por los Aliados hasta el año 1954.
Los sobrevivientes tuvieron que jurar no revelar el secreto bajo castigo de
hacerles una Corte marcial.
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| Nueve torpederas alemanas atacan por sorpresa a los aliados en la bahía de Lyme, el 28 abril de 1944. |
No
contaban con que aparecieron los
alemanes de verdad que les dieron una verdadera paliza. Eran 9 lanchas torpederas procedentes de Cherburgo, Francia, que atacaron a
los barcos participantes produciendo instantáneamente más de 700 muertes. Luego
se retiraron sin sufrir bajas ni daños ante el asombro de los militares aliados
por la audacia de atacarlos.
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| Cementerio con los muertos del 28 de abril de 1944, fue ocultado por los Aliados hasta 1954. |
Se comunicó que
hubo 749 muertes pero solamente se refieren a soldados del Ejército de los
Estados Unidos, habría que añadir las bajas entre la Marina estadounidense (147-198
muertos).
La desastrosa Operación
Tigre
En
abril de 1944, se hizo un ensayo general a gran escala de la invasión de
Normandía del "Día D", y se
les dijo a todas fuerzas participantes que se utilizaría munición real. El ejercicio
debía ser realista en todos los sentidos y la
realidad se impuso al simulacro. Nueve veloces lanchas torpederas alemanas de 3
metros de eslora partieron de Cherburgo y en la oscuridad se mezclaron con las
naves americanas.
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| Ensayo del Día D en las playas de Slapton, el 28 abril de 1944, las bajas fueron ocultadas por 10 años. |
A
finales de 1943, como parte de los esfuerzos bélicos, el gobierno británico evacuó a unos tres mil residentes del área
de Slapton, en el distrito de South Hams en Devon. Algunas de estas personas
nunca habían dejado antes sus viviendas.
En
preparación para los ejercicios, que fueron mantenidos en máximo secreto, fueron evacuadas 750 familias y 180
granjas asentadas en los alrededores. Se hicieron modificaciones en los
alrededores para que el lugar fuera lo
más parecido posible a la playa normanda donde se llevaría a cabo la invasión
durante el Día-D.
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| Las 9 torpederas alemanas atacaron a los aliados en las costas británicas frente a Slapton, logrando una rotunda victoria. |
El
ejercicio estaba programado entre el 22 de abril y hasta el 30 del mismo mes de
1944. A bordo de nueve grandes buques de
desembarco (LST), treinta mil soldados se encontraban preparados para sus
prácticas de desembarco anfibio.
La protección del
ejercicio bélico recaía en la Royal Navy. Dos destructores, tres torpederos y
dos cañoneros patrullaban la entrada a la bahía de Lyme, mientras otros
torpederos permanecían cerca del área de Cherburgo, donde la armada alemana
tenía su base de los torpederos Schnellboot. El lugar elegido estaba cerca de la
base naval británica de Dartmouth. Tomaron parte doscientos barcos, y más de
12.000 hectáreas de tierra costera fueron desalojadas de residentes.
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| Barcos de desembarco en la Operación Tiger del 28 de abril de 1944. |
No habían comenzado
los ejercicios cuando el destructor HMS Scimitar
fue embestido por otro buque y tuvo que ser llevado a dique para las
reparaciones respectivas. Curiosamente, se ignoran las causas por las que el
comandante en jefe de la operación no fue informado de este suceso y el ejercicio comenzó sin el apoyo del
destructor. Otra curiosa situación se presentó cuando los mandos se
percataron que la corbeta HMS Azalea no podía comunicarse por radio
con las lanchas de desembarco. Un error de escritura equivocó las
frecuencias de radio y mientras las lanchas operaban en una frecuencia la
corbeta lo hacía en otra diferente.
Las
primeras prácticas de asalto tuvieron lugar en la mañana del 27 de abril sin
problemas, pero en el amanecer del 28 de
abril, nueve lanchas torpederas alemanas que habían partido de patrulla desde
Cherburgo avistaron y atacaron un convoy de ocho LST transportando vehículos e
ingenieros de la Primera Brigada Especial cerca de la bahía de Lyme. Uno de
estos S-Boot era el S-130, que actualmente se encuentra en un dique seco en
Plymouth. Uno de los transportes resultó
incendiado y hubo de ser abandonado, mientras otro se hundió rápidamente tras
ser torpedeado. Un tercer transporte fue incendiado pero pudo llegar a la
orilla. El resto de los barcos y sus escoltas respondieron al fuego,
consiguiendo que los S-Boot se retiraran del combate sin bajas.
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| El buque de desembarco LST 287, luego del ataque de las torpederas alemanas el 28 de abril de 1944. |
De
los dos buques asignados a la protección del convoy, sólo el HMS Azalea se encontraba presente. Se trataba de una corbeta que encabezaba
el convoy, que navegaba en fila; una formación que fue posteriormente objeto de
crítica, ya que presentaba un blanco fácil para los S-Boot alemanes. Por su
parte, el destructor HMS Scimitar, asignado
como segundo buque de escolta que se suponía que debía estar protegiendo a los
LST de desembarco no se encontraba presente porque había fondeado en
Plymouth para unas reparaciones menores. Las tropas americanas no habían sido
advertidas de este hecho. Cuando otros barcos británicos avistaron a los S-Boot
enemigos de madrugada y avisaron a la corbeta, su comandante no advirtió del
peligro al resto del convoy, asumiendo erróneamente que estos ya habían sido
advertidos, cosa que no sucedió al encontrarse los LST y el cuartel de la
Marina Británica operando en diferentes frecuencias de radio. Por otro lado, las baterías costeras
británicas que defendían la bahía de Salcombe llegaron a avistar las siluetas
de los S-Boot, pero tenían órdenes de contener el fuego para impedir que los
alemanes tuvieran conocimiento de que la bahía estaba defendida.
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| E-boat, lancha torpedera alemana similar a las que realizaron el ataque en Lyme Bay. |
El
27 de abril, después del mediodía, un vuelo de reconocimiento de la Luftwaffe
avisó al estado mayor de las S-Boote de la presencia de seis buques al oeste de
Start Point en una posición de 50º Norte y 4º Oeste es seguramente el grupo
procedente de Plymouth al cual parece que se ha unido la pequeña corbeta de
escolta y cuyo grupo se desplaza a velocidad reducida. Las Flotillas de S-Boote 5ª formada por las: S-100, S136, S-138, S-140,
S-142 y S-143 y 9ª que está formada por las: S-130, S145 y S-150, son puestas
en estado de alerta y salen de Cherburgo a las 22 horas del día 27.
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| Lyme Bay, Inglaterra. Sector del desastre provocado el 28 de abril. |
Las
9 lanchas regresaron a su base en Cherburgo sin sufrir ninguna baja. Por la ejecución de aquel ataque, el
comandante alemán de la patrulla naval, el capitán Rudolf Petersen, por esta
lograda acción fue distinguido con las preciadas Hojas de Roble para la Cruz de
Caballero que ya había recibido en 1940.
Recuperación de
cuerpos
El
General Eisenhower ordenó que fueran recuperados todos los cadáveres pues entre los muertos se encontraban oficiales
que utilizaron mapas verdaderos de la Playa Utah. Todos los cuerpos se recuperaron y por tanto
el secreto de la Playa Utah se mantuvo a buen recaudo. Por el momento Eisenhower ordenó mantener
el episodio en el más estricto secreto, al menos hasta después de concluida la
invasión en Normandía.
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| El general Eisenhower y sus comandantes en el cuartel supremo aliado en Londres, Foto de febrero de 1944. |
Los muertos sumaron
oficialmente 749 soldados y marines norteamericanos, en su mayoría ingenieros y
tropas de intendencia. Sus cuerpos fueron enterrados secretamente en una fosa
común en Devon, en la granja del Sr. Nolan Tope, en tanto que los heridos
fueron puestos en cuarentena en diversos hospitales y amenazados con un consejo
de guerra si hablaban. Ante las críticas que siguieron al ejercicio, dice Edwin P. Hoyt, "los británicos,
algunos de los cuales creían que las tropas norteamericanas eran del todo
incompetentes, guardaron un silencio diplomático". Se afirma que con el
fallecimiento de muchos heridos, los muertos ascendieron a más de mil.
El secretismo que
el alto mando puso sobre la tragedia ocurrida en Lyme Bay llegó al punto de que
hasta más de 40 años después no se oficializara esa tragedia, el 15 de
noviembre de 1987 momento en que se rindieron honores a los caídos en el Ejercicio
Tiger.
De los errores cometidos durante la Operación Tigre surgieron severos cambios en el modo de actuar en el Desembarco de Normandía:
Muchos
años después, los supervivientes comenzaron a relatar sus propias versiones,
como una que dice que no fueron
entrenados en el uso correcto del chaleco salvavidas y en consecuencia, debido
al equipo que llevaban los soldados se lo colocaron en la cintura en vez de
llevarlo alrededor del pecho. Cuando los hombres cayeron al agua —tiene que
haber sido peor con el LST 507 que dio media vuelta—, el peso del equipo los
puso de cabeza flotando por la cintura, y el agua estaba casi helada a unos
cuantos grados apenas por encima del punto de congelación. Muchos de los soldados murieron por hipotermia, con la cabeza bajo el
agua y los pies en el aire.
Ken Small fue el
autor del libro “The Forgotten Dead”,
Los Muertos Olvidados: Por qué 946 americanos
murieron en la costa de Devon en 1944, publicado en 1988. Ken Small afirmó en
su libro que los hechos "nunca
fueron silenciados, sino que fueron convenientemente olvidados".
Charles B.
MacDonald, escritor
y antiguo ayudante jefe de historiadores del Centro de Historia Militar del
Ejército de los Estados Unidos apunta a que el incidente fue informado como nota de prensa emitida por el Cuartel
General de la Fuerza Expedicionaria Aliada, y apareció en la edición de julio
del diario Star and Stripes.
En
1974, Small compró por 50 dólares al gobierno de los Estados Unidos los
derechos sobre un tanque Sherman sumergido del 70º Batallón de Tanques,
descubierto durante sus labores de búsqueda. En 1984, con la ayuda de los residentes locales y empresas de
submarinismo pudo finalmente extraer el tanque intacto del fondo marino (18
metros de profundidad), ubicándolo donde ahora se encuentra el monumento
conmemorativo de este incidente. Las autoridades locales proporcionaron un
pedestal frente al mar donde pusieron el tanque, erigiendo junto a él una placa
en memoria de los fallecidos.
Ken Small murió de
cáncer en marzo de 2004, pocas semanas antes del sesenta aniversario de los
incidentes de la Operación Tigre.
El
11 de abril de 1944, un torpedo alemán hunde al oeste del Mediterráneo al
destructor norteamericano Holder.
De los errores cometidos durante la Operación Tigre surgieron severos cambios en el modo de actuar en el Desembarco de Normandía:
1) Las frecuencias de
radio fueron estandarizadas. Los buques
de escolta británicos llegaron tarde y fuera de su posición durante el
ejercicio debido a problemas con la radio, y el aviso sobre la presencia de las
torpederas alemanas no fue transmitido a los LST.
2) Mejores equipos
salvavidas para
las tropas de desembarco.
3) Nuevos planes para
que pequeños barcos se encargaran de la
recogida de supervivientes en el agua durante el Día-D.
La orden de ocultar
el desastre nunca fue levantada después del Día-D y las unidades
involucradas fueron redistribuidas en diversas divisiones.
Investigaciones de
posguerra
Después de la
guerra ese episodio no fue recordado, tal como ocurrió con el hundimiento de un
transporte belga, ocurrido en la Navidad de 1944 en Cherburgo, tragedia donde
murieron ahogados 800 infantes de marina estadounidenses. Sólo unos años
después esos hechos aparecieron en al menos tres libros incluyendo la detallada descripción de los hechos
relatada en el libro "Mis tres años
con Eisenhower" escrito en 1946 por el Capitán Harry C. Butcher,
ayudante naval del General Eisenhower. También aparecen referencias en "Cross channel attack" de
Gordon A, Harrison escrito en 1951 y en "Logistical
Support of the Armies" de Roland Ruppenthal. Oficialmente en el National Archives aparece
un recuento oficial de lo acontecido.
 |
| Mapa de la Operación Tigre, que terminó en un desastre y el movimiento de las torpederas alemanas. |
Muertos
y supervivientes fueron enviados a Portland. Los muertos del ataque alemán de abril de 1944 fueron enterrados en el
Cementerio de Brookwood cerca a Londres. Los vivos fueron ayudados por la Cruz
Roja que les proporcionó ropa seca y fueron llevados a un hospital del ejército
cerca de Sherborne. Después de un mes de
descanso, fueron reasignados a otras unidades.
La recuperación de
los cadáveres.
Muchos
de los norteamericanos muertos eran ingenieros especialistas que no podían ser
sustituidos con facilidad. Diez de los
oficiales estadounidenses que se ahogaron en Slapton Sands el 28 de abril,
conocían información secreta relevante para la verdadera invasión por el Canal,
información denominada “Bigot”, que sólo se comunicaba a quienes necesitaban
saberla. Para asegurarse de que ninguno de los diez hubiera sido capturado por
los alemanes, que habían hecho prisioneros a varios hombres, por orden del general
Eisenhower, se llevó a cabo una búsqueda exhaustiva y se examinaron
concienzudamente todos los cuerpos hallados. Aunque más de cien cuerpos nunca
llegaron a aparecer, los de los diez oficiales sí se recuperaron. De ese modo
se preservaron los secretos de la Operación Overlord. Por el momento
Eisenhower ordenó mantener el episodio en el más estricto secreto, al menos
hasta después de concluida la invasión en Normandía.
Existe poca
información sobre cómo murieron exactamente todos estos soldados y marineros. Varios testigos
visuales detallaron el precipitado tratamiento dado a las víctimas, y la existencia de fosas comunes sin
identificar en Devon Fields.
Las consecuencias
El contraalmirante
Don P. Moon, comandante americano de la Fuerza de Asalto U, se suicidó tres
meses después. El comandante en jefe en Plymouth, el almirante Sir Ralph
Leatham, aunque reconoció la falta de relación del ataque con la ausencia del
destructor, señaló que la Royal Marine se disponía a llevar a cabo una
importante operación ofensiva en el Canal el 28 de abril y que la capacidad del
personal estaba al límite.
El
parte de bajas de la Operación Tigre no
fue publicado hasta agosto de 1944, cuando se hizo junto con el de las bajas
del Día D.
Homenajes a las
víctimas
Con
poco o ningún apoyo por parte de las fuerzas estadounidense o británicas a
cualquier iniciativa para recuperar sus restos o dedicar un monumento
conmemorativo al incidente, los
residentes de Devon y el vecino Ken Small buscaron la forma de recuperar la
memoria de aquellos hechos, tras descubrirse restos de esta operación durante
unas labores de limpieza de las playas a principios de la década de 1970.
 |
| La foto muestra a soldados norteamericanos muertos en la playa de Slapton, el 28 de abril de 1944. |
Como
resultado del bochorno oficial por el fracaso, y preocupados por las posibles
filtraciones justo antes del inicio de la invasión real de Europa, se tomó juramento de secreto a todos los
supervivientes por parte de sus superiores jerárquicos.
 |
| Tanque Sherman recuperado del fondo de la bahía de Lyme. Simboliza el recuerdo de los que murieron el 28 de abril. |
MacDonald
conjetura que la publicación en prensa de estos hechos fue durante mucho tiempo
eclipsada por los más importantes acontecimientos que tenían lugar durante
aquella época: la batalla de Francia
durante todo el verano de 1944, y el posterior regocijo general por el final de
la guerra.
 |
| Slapton en la actualidad, la playa es una laguna. |
 |
| Ejercicio Tigre. Placa en memoria de los 946 caídos colocada en Utah Beach, Normandía. |
En
2006, la Slapton Sands Memorial Tank Limited, una organización sin ánimo de
lucro, uno de cuyos directores es el hijo de Small, aún pretende construir un monumento más adecuado donde puedan estar
listados los nombres de las víctimas de esta operación.
En 2012, se colocó
una placa recordando la tragedia en Utah Beach, Normandía, en una pared de un bunker
antiaéreo alemán.
En 2014, con motivo
del 10° aniversario de su muerte, el Sr. Small fue reconocido con una placa colocada
en el tanque que ayudó a descubrir.
Otros ataques
En el mes de abril
de 1944, en el Atlántico hubo 7 buques británicos o de sus aliados hundidos por
submarinos alemanes, sumando 48.000 toneladas brutas.
 |
| Dos marineros rescatan a un sobreviviente del destructor USS Lansdale. |
El
20 de abril, a unas 15 millas al nordeste del puerto de Argel, en el
Mediterráneo es hundido por un torpedo aéreo alemán el destructor
norteamericano USS Lansdale.
Pasadas
las 21 horas es atacado el destructor Lansdale (DD-426), por una escuadra de
18 a 24 Junkers Ju 88 y Heinkels He 111. El Lansdale
se hundió a las 21.30 con 47
hombres. Los sobrevivientes fueron rescatados por los destructores Menges y Newell. Los aviones también averiaron al carguero SS Samite
y lograron detonar explosivos que estaban a bordo del mercante SS Paul
Hamilton muriendo 580 hombres.
El
29 de abril, el destructor canadiense Athabascan es hundido por la lancha
torpedera alemana T-26 en el Canal
de La Mancha. Murieron 128 hombres entre ellos su capitán John Stubbs.
Combates en la
India
En 1944 Japón lanzó
una ofensiva en la India que duró hasta julio y fue rechazada por el Ejército
británico. El
debilitamiento del Ejército japonés en Birmania facilitó el subsiguiente avance
aliado a partir de la India y del sur de China. Solamente en abril de 1944 se produjo una ofensiva japonesa para
tratar de neutralizar las bases aéreas americanas. El resultado fue la
conquista de los territorios costeros pero fue un logro efímero, puesto que el
avance norteamericano en el Pacífico obligó a un repliegue de su Ejército hacia
el norte.
Una
vez conquistada Filipinas, el principal objetivo de Estados Unidos era el territorio
japonés. Por primera vez el Ejército estadounidense
se encontró con importantes guarniciones. Un factor trascendental en la derrota
de Japón fue la pérdida de gran parte de su flota mercante a lo largo de la
guerra, junto a los bombardeos estratégicos sobre suelo japonés.
El
día 4 de abril de 1944, en el oeste de la India, los japoneses atacan el
pueblo de Kohima punto de acceso hacia el interior del país. La guarnición
está formada por unos 1.500 británicos al mando del coronel Richards.
Ese
día, unos 120 cazabombarderos norteamericanos atacan en Birmania las instalaciones japonesas en Mogaung y Myitkyina.
El
día 6 de abril, los japoneses ocupan
algunas alturas en los alrededores de Kohima.
El
líder indio Chandra Bose el 6 de
abril se puso en contacto con el Primer Ministro Tojo para dejar claro que todas las ciudades indias que resultasen
capturadas en la ofensiva debían pasar inmediatamente a la jurisdicción del
Gobierno de la India Libre, que había designado como Gobernador de esos
lugares a A.C. Chaterjii, General de
División y Ministro de Economía del gabinete de Chandra Bose. Chandra Bose
describió entonces el avance del INA como “el acontecimiento del siglo”.
Chandra
Bose tenía por aquel entonces a su Comisionado Jefe ya en suelo indio, en
Andamans, tenía a sus primeros héroes condecorados en el frente de Arakan, el Indian National Army (INA) había
conseguido izar la bandera de la India Libre en Kohima y la caída de Imphal
parecía estar cercana.
Mientras
el INA y los japoneses asediaban Imphal, la superioridad aérea de los Aliados
se iba confirmando y se empezaba a
forjar el contraataque de las fuerzas británicas sobre las posiciones indias y
japonesas.
El
General Shah Nawaz al mando de los
dos Batallones de la “Brigada Subhash”, empezó a informar de las duras
condiciones que estaban soportando sus hombres a causa de las enfermedades y de
los problemas de suministro y transporte. Pero los problemas afectaban también
a las comunicaciones, por lo que Chandra
Bose no pudo hacerse idea realmente de cuál era la situación de sus tropas en
el frente de Imphal.
El
8 de abril de 1944, en Kohima los
británicos deben retirarse hacia el centro de la población.
Ese
día, más de 100 cazabombarderos estadounidenses
atacan las instalaciones japonesas de Mogaung en Birmania.
Los
días 9 y 10 de abril en Kohima se lucha
ya en los campos de tenis del barrio de los diplomáticos.
Nuevamente
los norteamericanos atacan con más de
100 cazabombarderos los objetivos japoneses en Mogaung en Birmania tratando de
debilitar la retaguardia de las tropas que atacan en la India.
El
día 13 de abril, los británicos no ceden en Kohima, contraatacan y hacen retroceder a los japoneses.
Nuevos
bombardeos norteamericanos sobre las instalaciones
japonesas de Mogaung en Birmania.
El
14 de abril, en el puerto de Bombay estalla accidentalmente el transporte
británico Fort Stikine. Estaba cargado con 1.200 toneladas de municiones.
Murieron 336 personas y hubo más de
1.000 heridos aparte de numerosos destrozos en barcos e instalaciones del
puerto.
El
19 de abril, los refuerzos
indo-británicos se acercan a Kohima. El 20 de abril, los británicos
consiguen hacer llegar a Kohima una
brigada y una división para reforzar la guarnición.
El
23 de abril es rechazado el último
ataque japonés a la colina Garrison, en Kohima. El 25 de abril, los
británicos comienzan a atacar en la India a partir de ahora, poco a poco, los japoneses no dejarán de retroceder
hasta el final de la guerra. De momento el frente no se mueve.
El
30 de abril de 1944, el estancamiento
del ejército japonés de Kohima es total al no haber podido conquistar la ciudad
a las fuerzas británicas.
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