DESCUBREN UN MICRO CONTINENTE BAJO EL OCÉANO ÍNDICO

Bautizado como Mauritia y escondido bajo las islas Reunión y Mauricio, se desprendió hace 60 millones de años de Madagascar.

El micro continente de Mauritia,
bajo las islas de Reunión y Mauricio.

Las islas Reunión y Mauricio, ambos destinos turísticos bien conocidos, esconden algo completamente inesperado. Científicos han encontrado el fragmento de un antiguo continente desprendido hace 60 millones de años mientras Madagascar y la India se separaban. Conocido como Mauritia, esta franja de tierra continental permanecía escondida debajo de enormes masas de lava. Estos micro continentes en los océanos parecen ocurrir con más frecuencia de lo que se pensaba, según un estudio publicado en la última edición de la revista Nature Geoscience.

La ruptura de los continentes se asocia a menudo con columnas eruptivas. Burbujas gigantes de roca caliente que suben desde el manto profundo y ablandan las placas tectónicas hasta el punto de que estas no lo resisten más y se acaban fracturando. Así es como la parte oriental de Gondwana, un supercontinente surgido hace 600 millones de años, comenzó a fracturarse en el período jurásico y se separó hace unos 170 millones de años. Esto dio lugar a la formación de Madagascar, India, Australia y la Antártida, que luego migraron a su posición actual.

Un grupo de geólogos procedentes de Noruega, Sudáfrica, Gran Bretaña y Alemania han publicado una investigación que sugiere que, en base al estudio de los granos de arena de lava de la playa de Isla Mauricio, que un micro continente, estuvo ubicado precisamente entre India y Madagascar.

Como era el planeta Tierra hace aproximadamente
60 millones de años.

Los granos de arena contienen circones, cristales diminutos de silicato de circonio muy resistentes a la erosión, de edades comprendidas entre 660 y 1.970 millones de años, que revelan la existencia del antiguo micro continente.

“Pudimos extraer cristales de circonio de la arena y este mineral es típico de la corteza continental. Son muy antiguos”, dijo a la BBC el profesor Trond Torsvik, de la Universidad de Oslo, Noruega, uno de los investigadores.

El micro continente habría existido durante millones de años, desde la Era Precámbrica, cuando la Tierra no albergaba vida, hasta la era de los dinosaurios. Pero cuando India comenzó a separarse de Madagascar derivando a su posición actual, el micro continente se habría fragmentado y habría desaparecido debajo del mar.

Mapa de las Seychelles, que constituyen
restos del micro continente de Mauritia.

Sin embargo, algunos pedazos de esas masas continentales pudieron haberse perdido durante la deriva, como las islas Seychelles, consideradas como una curiosidad geológica por los especialistas. Los investigadores creen que las paradisíacas Seychelles podrían ser un ejemplo visible y superviviente de este fragmento continental.

“En el pasado estas islas estuvieron al norte de Madagascar. Lo que estamos diciendo es que hay muchos de estos fragmentos continentales esparcidos en el océano”. El científico agregó que se requieren más investigaciones para determinar qué restos permanecen del micro continente Mauritia. “Necesitamos datos sísmicos. También podríamos hacer perforaciones a grandes profundidades, pero eso costaría mucho dinero”, dijo Torsvik.

El coco de mar, el más grande del mundo,
es originario de las islas Seychelles.

Las islas Seychelles son 42 islas graníticas, que albergan plantas y animales muy primitivos, ya que han estado aisladas durante más de 75 millones de años. Tienen también 4 islas mixtas de arena, coral y granito y 29 islas de coral del Grupo Almirante, otras 13 islas coralinas del Grupo Farquhar, más 67 islas de coral en el grupo de Aldabra que albergan ejemplares de tortugas gigantes que son endémicas de estas islas (por ejemplo: la tortuga gigante de Aldabra; (Geochelone gigantea), y que aunque son de una menor talla, son muy parecidas a las especies de tortugas presentes en las islas Galápagos, otras especies de tortugas gigantes de las islas Seychelles son la tortuga gigante de Seychelles (Dipsochelys hololissa) y la tortuga gigante de Arnold (Dipsochelys arnoldi) ambas en peligro crítico de extinción. El murciélago Coleura seychellensis, en peligro de extinción, también es endémico de las islas. Hay incluso 12 especies de aves autóctonas.

Además se han descrito 233 especies de plantas nativas. Entre ellas cabe destacar el coco de mar (Lodoicea maldavica), que sólo se encuentra en el Valle de Mai, en la isla Praslin. Es una palmera que alcanza los 30 metros de altura, con hojas de 6 metros de longitud y 4 de anchura. Produce los cocos más grandes del mundo, que pueden llegar a pesar más de 22 kilogramos. También es endémica la planta carnívora Nepenthes pervillei.