INAUGURARON EL OBSERVATORIO MÁS PODEROSO DEL MUNDO

Son 66 antenas que buscarán los orígenes de la vida y del Universo. Se construyó en 10 años y costó más de 1.400 millones de dólares.

ALMA está emplazado a 5000 metros de altura.

Un revolucionario observatorio astronómico, que permitirá revelar secretos del Cosmos y podría abrir los ojos de la ciencia al origen del Universo y de la vida, fue inaugurado el 13 de marzo en el desierto de Atacama, norte de Chile.

Se trata de un gran conjunto de radiotelescopios que actúa como un gigantesco telescopio. Su construcción demandó 10 años de trabajo y es el más ambicioso proyecto astronómico del mundo. Está emplazado en el Llano de Chajnantor, a más de 5.000 metros de altura, en pleno desierto de Atacama, con escaso oxígeno, vegetación y humedad casi inexistentes y donde la temperatura desciende hasta 25°C. está en el lugar más árido del mundo y con una atmósfera similar a la de Marte.

El lugar elegido es el Llano de Chajnantor.

Se lo conoce como ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) o también llamado Gran Conjunto milimétrico/submilimétrico de Atacama y en su desarrollo participaron instituciones de Estados Unidos, Canadá, Japón, Taiwán y Europa, que invirtieron más de 600 millones de dólares.

Observará la luz invisible al ojo humano, en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas unas 1.000 veces más largas que las ondas de luz visible, lo que le permite atravesar densas nubes de polvo cósmico y llegar a la parte más lejana (antigua) y fría del Universo. Con 66 antenas que pueden actuar al unísono, ALMA puede operar como un solo telescopio o antena de 16 km de diámetro.

"Encontraremos tantas cosas desconocidas
que habrá una revolución total", dijo 
Massimo Tarengui, del ESO.

“ALMA será una revolución. Nos permitirá ver con más profundidad y de forma más nítida y eso transformará completamente nuestra visión de parte del Universo”, explicó Massimo Tarengui, representante del Observatorio Europeo Austral (ESO), que integra el proyecto. “Encontraremos tantas cosas desconocidas que habrá una revolución total”, aseguró.

El presidente chileno Sebastián Piñera al lado de
una de las antenas de ALMA.

A diferencia de los telescopios ópticos o los infrarrojos, ALMA puede captar el débil brillo y gas presentes en la formación de las primeras estrellas, galaxias (conjunto de estrellas) y planetas, ubicados en la zona más oscura, distante y fría (entre -200 a -260 grados Celsius) del Universo.

Esa capacidad le permitirá aportar conocimiento sobre algo sobre lo cual aún no hay certeza: cómo se forman las galaxias como la Vía Láctea, que alberga el Sistema Solar donde está la Tierra.

El emplazamiento

Cuando hace más de una década nació la idea de construir el radiotelescopio más potente del mundo, que fue inaugurado el miércoles, se buscó un terreno que fuera alto, tuviera nula o poca humedad, muchos días de sol y un acceso relativamente fácil.

Las 66 antenas de ALMA pueden captar los
objetos más lejanos del universo.

El Llano Chajnantor, una planicie a los 5.000 metros, justo en la frontera entre Chile y Bolivia y la población más cercana está a 40 kilómetros, es el turístico pueblo de San Pedro de Atacama, cumplía con todos los requisitos o en algunos casos los excedía: los científicos debieron medir varias veces la humedad existente, porque no se convencían de que fuera tan baja. Pensaban que los instrumentos estaban estropeados, porque no arrojaban datos de humedad.

"Lo que tiene de especial este lugar es que aquí, arriba de nuestras cabezas, no hay prácticamente vapor de agua. Hay tan poco que la radiación que llega del objeto celeste, de la galaxia o estrella, llega sin problemas", explica el astrónomo de ALMA, Giani Marconi, en el Llano Chajnantor.

Las antenas tienen entre 12 y 7 metros de
diámetro y pesan más de 100 toneladas.

Al tener casi nula humedad, las 66 antenas de ALMA pueden captar casi sin perturbaciones los objetos ubicados en la parte más oscura y lejana del Universo, donde se cree tuvo origen el Big Bang o gran explosión, al inicio de todo.

Pero si bien el Llano Chajnantor es un paraíso para la radioastronomía, es también un ambiente completamente hostil para la vida humana, al escasear el oxígeno. El sol y el viento también golpean con dureza.

Las antenas, de entre 12 a 7 metros de diámetro, las más precisas jamás construidas, son capaces de soportar las fuertes oscilaciones del clima desértico y los vientos del altiplano. Cada antena contiene componentes de última generación y pesa más de 100 toneladas.

Las antenas pueden operar día y noche.

Pero los científicos que trabajan a esa altura deben cargar en sus espaldas bombillas de oxígeno, que llega a sus narices a través de unas pequeñas mangueras, lo que les permiten trabajar en condiciones relativamente normales y hacer frente a los efectos de la altura, como la fatiga y el dolor de cabeza.

Allí está también el "Correlacionador", un mega-computador, capaz de procesar todos los datos recopilados por las antenas, tal como lo harían unos 3.000 computadores portátiles a la vez.

"Las antenas reciben datos desde el cielo, los digitalizan, los envían al 'Correlacionador' y éste procesa los datos. Pero como la cantidad de datos que produce es tan grande, 36 millones de muestras por segundo, necesitamos una máquina especial capaz de digerir esa información", comenta el ingeniero a cargo, Alejandro Sáez.

El gran "Correlacionador" de ALMA. La sala se
encuentra a 16 grados de temperatura y
es antisísmica.

El "Correlacionador" es "la máquina de cómputo más potente que hay en el mundo", agrega. La sala donde se encuentra se debe mantener a 16 grados de temperatura, y tiene protecciones antisísmicas. El sistema completo consta de cuatro cuadrantes iguales, con más de 134 millones de procesadores, realizando hasta 17 mil billones de operaciones por segundo.

Los datos se envían a través de fibra óptica hasta la base del observatorio, que se encuentra 2.000 metros más abajo, y donde trabajan de forma permanente técnicos y científicos. Así todo, es considerado el segundo edificio construido a mayor altura en el mundo, el primero es un ferrocarril en el Himalaya.

El Incesante trabajo de las antenas

En este ambiente hostil, las antenas sin embargo funcionan día y noche. A diferencia de los telescopios ópticos, ALMA capta las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, que desprenden los distintos cuerpos del Universo, y que se pueden recopilar a cualquier hora, sin importar la presencia de luz del sol.

Infografía del observatorio ALMA.

Las antenas pueden ver además a través de las densas nubes de gas y polvo que suelen cubrir estrellas o planetas. Y no solo eso: ALMA también pueden analizar químicamente el espacio, descubriendo y midiendo las distintas moléculas existentes, pilares fundamentales de la vida.

"La comunidad científica quiere usar ALMA para sus investigaciones en formación de estrellas, de planetas, y no sólo en lo que pasa ahora en nuestro sistema solar, sino que también cómo el sistema se creó después del Big Bang", dijo el director de ALMA, Thijs de Graaw.

"Es una revolución en la historia del Universo en el ámbito de las ondas milimétricas/submilimétricas, que tienen el poder de mirar a través de las nubes de polvo y se pueden centrar en la formación de estrellas mismas. Los telescopios no pueden mirar qué pasa dentro de estas nubes), con ALMA sí podemos, y esto es como abrir una nueva ventana", asegura de Graaw.

El presidente de Chile, Sebastián Piñera
inauguró ALMA.

ALMA acaba de nacer y tiene prevista una vida útil de unos 30 años, durante los cuales científicos de todo el mundo podrán presentar sus proyectos para utilizarlo.

Por su capacidad para llegar a las zonas más remotas, oscuras y frías del Universo, ALMA es considerado el observatorio más potente actualmente en funcionamiento.

En la inauguración estuvo presente el presidente de Chile, Sebastián Piñera, embajadores de todos los países involucrados en el proyecto y miembros de la comunidad científica internacional.

A continuación dos videos sobre este gigantesco radiotelescopio:

El mayor Observatorio Astronómico del mundo( ALMA).

Inauguran en Chile el observatorio más potente del mundo.