NUEVAS IMÁGENES DEL MISTERIOSO HEXÁGONO DE SATURNO

La sonda Cassini lanzada en 1997 captó con detalle la extraña estructura, hexagonal del tamaño de cuatro Tierras.

Foto del hexágono de Saturno captada en 2013.

La cámara gran angular de la sonda Cassini de la NASA ha capturado en el inicio de 2013 una nueva imagen de una de las estructuras más misteriosas del Sistema Solar, el gigantesco hexágono de la atmósfera del polo norte de Saturno, cuyo origen aún no ha sido esclarecido del todo por los científicos. De 25.000 km de longitud -en su interior caben cuatro Tierras-, el fenómeno pudo ser fotografiado por la nave cuando estaba situada a 649.000 kilómetros del planeta aprovechando la llegada de la primavera en el gigante anillado, que ilumina la zona con luz solar y la rescata de la penumbra de un larguísimo invierno.

El extraño fenómeno fue descubierto hace tres décadas, cuando las sondas Voyager pasaban cerca de Saturno. La misteriosa forma hexagonal sorprendió a los científicos, que fueron incapaces de esclarecer qué era. Además, las naves no tuvieron mucho tiempo para poder obtener buenas imágenes. Hubo que esperar hasta el año 2009, en un sobrevuelo de la Cassini-Huygens, que explora Júpiter y Saturno desde 2004, para observar el hexágono con detalle.

Extremadamente longevo

Los investigadores creen que la estructura se ha formado por una fuerte corriente que hace que las nubes adopten ese curiosísimo patrón regular de círculos concéntricos, espirales, figuras serpenteantes. 

El misterioso hexágono tiene 25.000 kilómetros
de longitud, el diámetro de cuatro Tierras.

Además de sus extrañas formas, la estructura sorprende por su longevidad, especialmente si se tiene en cuenta que los fenómenos meteorológicos en la Tierra no duran más que algunas semanas.

El enigmático hexágono tiene un diámetro gigantesco de cuatro veces el de nuestro planeta, el doble de lo que se creía hace unos años, y la fuerte corriente que lo sostiene se cree que circula en su interior a unos cien metros por segundo.

Esta misión acabará el 15 de septiembre de 2017, cuando mediante un impacto controlado, la sonda se estrellará contra la superficie de Saturno.

Noticias del extraño hexágono cuando la sonda Cassini pasó en diciembre de 2009

Hace casi tres décadas, cuando las sondas Voyager pasaron cerca de Saturno, sus cámaras captaron por primera vez un extraño fenómeno en el polo norte del gigante anillado.

Existe una enorme y misteriosa forma hexagonal dentro de la atmósfera del planeta, cuyo origen los científicos no alcanzaron a comprender. El ángulo de las Voyager no era el adecuado para obtener buenas imágenes, y además la zona quedó casi enseguida envuelta en la penumbra, ya que la primavera en el polo norte de Saturno es muy corta y tras un breve periodo de luz solar, llega un oscuro invierno que dura casi treinta años.

La sonda Cassini es un proyecto conjunto de
la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea)
y la ASI (Agencia Espacial Italiana).

En 2009, sin embargo, la nueva primavera ha encontrado a los científicos preparados y a la sonda Cassini-Huygens (que explora Júpiter y Saturno desde 2004) en la posición correcta para volver a fotografiar el misterioso hexágono que corona el planeta. De esa forma, y mientras el polo norte de Saturno salía de la oscuridad de su largo invierno, la Cassini no perdió detalle y fotografió a sus anchas lo que se cree que, sin que nadie sepa aún el cómo ni el por qué, hace que las nubes adopten ese curioso y regular patrón.

Las nuevas imágenes del gran hexágono muestran detalles y formas que la misión Voyager, y los telescopios con base en tierra, no pudieron captar. Círculos concéntricos, espirales y florituras de varias formas, altos muros y figuras serpenteantes que hasta ahora no habían sido vistas.

Lo que sí coincide con lo que pudo ver la Voyager en los años 80 es la localización del hexágono. Y el hecho mismo de que sea tan constante y duradero no ha hecho más que añadir, si cabe, más intriga a la que ya de por sí tenían los investigadores. ¿Qué fuerza natural, se preguntan, es capaz de mantener una forma hexagonal regular en el mismo sitio y durante tanto tiempo?

Los científicos calculan que el hexágono tiene un diámetro realmente enorme, más de dos veces el de la Tierra, y la fuerte corriente que lo sostiene se cree que circula en su interior a unos cien metros por segundo, es decir, a más de 350 km. por hora.

Fotos del año 2009 del polo norte de Saturno 
donde se observa un gigantesco hexágono

Las cámaras de la Cassini, con una resolución mucho mayor que las de la vieja Voyager 1, lograron echar un primer vistazo al hexágono el pasado mes de enero, cuando el planeta se acercaba a su equinoccio. Desde entonces, decenas de imágenes han sido tomadas del curioso e incomprensible fenómeno. Los científicos han calibrado y unido 55 de esas imágenes para crear un mosaico en movimiento. Y siguen aún preguntándose, sin éxito, por sus causas.

¿Cómo obtiene y cómo expulsa su energía? ¿Cómo ha podido permanecer casi inalterado durante tanto tiempo? Preguntas que esperan responder fijándose especialmente en una especie de «ondas» que parecen salir de cada uno de los ángulos del hexágono, donde las corrientes parecen girar más bruscamente, y también en las gigantescas paredes de nubes que, elevándose en vertical en línea con cada una de las caras del hexágono, dan al conjunto su curiosa y antinatural forma.

Los investigadores también están especialmente intrigados por una gran mancha negra que aparece en diferentes posiciones en las varias fotografías (aunque siempre dentro del hexágono) y cuyo origen y función desconocen por completo.

«Ahora que podemos verlo con detalle -asegura Kevin Baines, especialista en atmósferas del Jet Propulsion Laboratory, de la NASA- podemos empezar a intentar responder algunas de las preguntas sobre una de las cosas más extrañas que nunca se han visto en el Sistema Solar. Resolver estas cuestiones nos ayudará a comprender patrones climáticos básicos que aún no tenemos claros ni siquiera en nuestro propio planeta».

En 2006 también se captaron imágenes del gran hexágono

En Noviembre de 2006, la misión espacial Cassini-Huygens, tras casi 10 años de viaje, estuvo suficientemente cerca de Saturno como para captar imágenes infrarrojas de sus polos. El resultado fueron imágenes de una geometría inesperada: Al acercarse al polo norte del planeta, las nubes de la atmósfera exterior trazan un hexágono que gira sobre su propio eje en sincronía con el planeta. El fenómeno ya había sido identificado por la Voyager 1, en 1980, pero hasta el 2006 se confirmó como algo persistente.

El misterioso hexágono de Saturno
fotografiado en el año 2006.

La Sonda Cassini también captó ondas de radio provenientes del planeta que podrían ser, en opinión del Dr. John Reid, las responsables de la formación hexagonal en el polo norte de Saturno. 

Los científicos de la NASA, no creen que ambos fenómenos estén relacionados, aunque hasta ahora no hay otras teorías que expliquen la presencia del hexágono. Y dado que el polo norte del planeta está a oscuras durante los 29 años que dura su invierno, el misterio sigue sin resolver poniendo nerviosos a los científicos y sus primitivos cerebros.