LA CUEVA DE MOVILE, EN RUMANIA, UN MUNDO AISLADO HACE 5,5 MILLONES DE AÑOS

Pequeños invertebrados como arañas, escorpiones de agua, pseudoescorpiones, centípodos, sanguijuelas e isópodos son los habitantes de una cueva situada a unos pocos kilómetros del Mar Negro que han permanecido aislados del resto del mundo. Hasta el momento los científicos han logrado identificar a 48 especies de invertebrados, de las cuales 33 son únicas y endémicas exclusivamente de la cueva.

Una cochinilla albina, habitante de
la cueva de Movile, en Rumania.

Para los biólogos esta cueva tiene un valor incalculable. Descubierta en 1986, cuando el dictador comunista Nicolae Caucescu aún gobernaba la República Socialista de Rumanía, su hallazgo fue una cuestión de suerte, ya que no fue obra de los naturistas sino de los técnicos del gobierno, que buscaban suelo para la construcción de una central nuclear. Desde entonces su acceso está bloqueado por las autoridades, y únicamente puede accederse con un permiso especial muy cotizado, razón por la cual menos de un centenar de científicos han logrado visitar su interior.

Plano de la gruta de Movile, que se extiende
por unos 100 Km cuadrados, la mayor
parte inaccesibles.

El aire en las profundidades de la cueva está realmente viciado, solo contiene la mitad de oxígeno que el presente en el exterior, y es rico en dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno. Su interior, plagado de cañones verticales y de estrechos túneles de caliza, es negro como el carbón ya que hace 5,5 millones de años que la cueva quedó aislada de la luz. Todas las especies de insectos que habitan en su interior acabaron allí por accidente, cayendo y no pudiendo encontrar la salida, mucho tiempo antes que la cueva quedara aislada.

Un escorpión de agua cazando a un
crustáceo albino en la cueva de Movile.

A pesar de un ambiente tan duro, la cueva es rica en vida. Hasta el momento los científicos han logrado identificar a 48 especies de invertebrados, de las cuales 33 son únicas y endémicas exclusivamente de la cueva. Como era de esperar en un ambiente carente de luz, la mayoría de los habitantes de Movile son albinos y carecen de visión. Para compensar esta falta del sentido de la vista, un buen puñado de estas criaturas han desarrollado extremidades y antenas extra-largas, que les ayudan a palpar su entorno en la oscuridad.

El gobierno de Rumania ha editado
estampillas con los insectos que
habitan en la cueva de Movile.

Y por si el grado de exotismo no fuera suficiente, este ecosistema es uno de los pocos que se conocen basados en bacterias quimiosintéticas. En la mayor parte de los ecosistemas, en el nivel más abajo aparecen criaturas que obtienen su energía mediante la fotosíntesis, pero en la cueva de Movile, carente de luz, las bacterias necesitan obtener su energía y carbono mediante reacciones químicas tales como la oxidación del azufre o del amonio. La atmósfera tiene poco oxígeno (entre un 7% y un 10%) y mucho dióxido de carbono (entre 2,5% y 3%), además de metano (de 0,5% a 1%). El agua es caliente (21 grados centígrados) y rica en sulfuro de hidrógeno.

Un centípodo morador de la cueva de Movile
en Rumania, exhibe sus largas antenas.

Según el microbiólogo J. Colin Murrell de la Universidad East Anglia, lo más normal es que las bacterias vivieran ya en su interior mucho tiempo antes de que la cueva quedara aislada. El resto de los insectos, debieron de caer y quedar atrapados cuando el suelo calizo se desplomó sellando la cueva. Luego los invertebrados se reprodujeron y se adaptaron a este hábitat subterráneo y sin luz solar hasta nuestros días. La cueva se extiende por unos 100 km cuadrados, la mayor parte inaccesibles, Movile es una mínima parte del interior de este mundo oculto.