El "2012 BX34" de 11 metros de diámetro, atravesó una distancia menor a la que separa al planeta de la Luna. El trayecto del asteroide convierte a la roca en la más cercana en pasar cerca de la Tierra desde que el objeto 2011 MD hiciera lo propio en 2011.
El asteroide 2012 BX34 recién fue detectado el miércoles 25 de enero y pasó ayer viernes a unos 60.000 kilómetros de la Tierra, o lo que es lo mismo, una distancia 0,17 veces lo que la separa de su satélite natural (que orbita a una distancia media de 384.500 kilómetros), indicó la agencia espacial estadounidense, NASA. Los satélites geoestacionarios se ubican a una distancia más cercana, de unos 20.000 kilómetros.
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| Recreación artística del asteroide 2012 BX34. |
Según calcularon los astrónomos, el objeto tiene 11 metros de diámetro y viajaba a 9,9 kilómetros por segundo. No obstante, está catalogado como pequeño. Afortunadamente no plantea la más mínima preocupación. Nuestro objetivo es encontrar los más grandes", habían advertido los especialistas de la NASA.
El momento más cercano fue el viernes 27 de enero a las 16:00 horas GMT (13 horas Argentina). "No conseguiría pasar a través de nuestra atmósfera intacto, incluso si se atreviera a intentarlo", explicaron los científicos del Observatorio de Asteroides de la NASA, que depende del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en California.
"Es una de las aproximaciones más cercanas registradas", explicó Gareth Williams, director asociado del Minor Planet Center en los Estados Unidos. "Se coloca así entre las 20 aproximaciones más cercanas, pero suficientemente lejos... como para que no haya absolutamente ninguna posibilidad de que nos golpee", declaró.
El tamaño del asteroide era similar al de los tradicionales autobuses de dos pisos que circulan por las calles de Londres. "Si bien el tamaño de un autobús puede parecer grande, realmente son pequeños, ya que en caso de entrar en la atmósfera se destruiría y la mayor parte del material se quemaría", sostuvo Williams. El científico quiso dejar en claro, que ni siquiera esa posibilidad existía en este caso.
Otros asteroides que podrían acercarse demasiado
La NASA detecta y rastrea habitualmente los asteroides y cometas que pasan cerca del planeta usando telescopios terrestres y espaciales con su programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra, que fue apodado como "Spaceguard", para detectar si alguno podría ser potencialmente peligroso para el planeta.
En 2009 la agencia espacial norteamericana lanzó el Explorador de Estudios en Infrarrojo (WISE), que le permitió elaborar un completo mapa de asteroides.
Tras estudiar imágenes tomadas por el telescopio infrarrojo “Wise”, la NASA estima que hay sobre 980 asteroides con un diámetro de a lo menos un kilómetro de longitud. Además, hay unos 19.500 ejemplares de tamaño mediano, con diámetros entre 100 metros y un kilómetro de largo, la mayoría de los cuales todavía no se han descubierto.
Por no mencionar, por supuesto, las innumerables rocas más pequeñas que podrían causar devastación en una escala más local. Los expertos dicen que en los años que vienen las bases de datos sobre asteroides estarán repletas de datos por observaciones. Y advierten que algunas de estas rocas espaciales podrían un día plantearnos un peligro.
En respuesta a estas preocupaciones, la Comisión europea decidió recientemente invertir 4 millones de euros en el proyecto NEOShield (Nuevo escudo). Otros 1,8 millones de dólares vendrán de instituciones científicas y socios de la industria. Dentro de tres años, los expertos esperan establecer un molde para una misión de prueba.
Si puede encontrar un sostén financiero, como la Agencia Espacial Europea (ESA), la misión podría ser lanzada tan pronto como en 2020. En realidad, sin embargo, ya se han propuesto diversas ideas para lidiar con un asteroide que se aproxima. Por ejemplo, está la idea del “impactador kinético”, que contempla el uso de un enorme proyectil para sacar de curso al asteroide. Y está la idea del “atractor de gravedad”, que implica poner una sonda inmóvil cerca del asteroide y utilizar su fuerza gravitacional para reflectarla de su curso destinado a la Tierra. Algunos incluso han propuesto una aproximación al problema que significaría lanzar un ataque total con misiles nucleares.
Wolfram Lork, quien maneja la participación en el proyecto de Astrium, una subsidiaria del gigante aeroespacial europeo EADS. Astrium tiene dos equipos trabajando en diseños potenciales para el “impactador kinético” y han ponderado ideas sobre esta clase de nave espacial para la ESA. Pero, debido a tropiezos de financiamiento, nunca ha superado la fase del tablero de dibujo.
Mientras tanto, un equipo del Carl Sagan Center del Instituto SETI de Mountain View, California, está explorando el concepto de “tractor de gravedad”. En este caso, una pequeña sonda sería puesta en una posición estacionaria precisa cerca del asteroide. Su masa entregaría gradualmente “la atracción de gravedad para producir la necesaria deflexión” que sacaría al asteroide de su curso de colisión con la Tierra, usando la gravedad como si fuera un cable de remolque de una grúa.
Por otra parte, aunque un poco más rudimentario se puede recurrir a la opción de eliminar un asteroide mediante cargas explosivas dirigidas. En este proyecto están trabajando los expertos rusos de la TsNIIMash, división de ingeniería de la Agencia Federal Espacial rusa (Roskosmos) que desarrolla artefactos como misiles balísticos de largo alcance y misiles de defensa aérea, también estarán involucrados en la investigación de esta idea. Lanzar un artefacto nuclear al lugar correcto sería muy difícil. Además, dependiendo de la composición del objeto, los resultados serían impredecibles.
Un objeto del tamaño de un automóvil entrará en la Tierra por lo menos una vez al año; uno del tamaño de un campo de fútbol cada 2.000 años y uno, que se mide en kilómetros, cada pocos millones de años.
"Tal como esperábamos el asteroide pasó cerca de la Tierra esta tarde. La roca espacial BX34 2012 es una de las veinte que más se han acercado al planeta desde que se lleva un registro", señaló Tim O'Brien, director asociado del Observatorio de Jodrell Bank.
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