CALCULAN QUE LA ANTÁRTIDA PERMANECE CONGELADA DESDE HACE 35 MILLONES DE AÑOS

Uno de los grandes misterios de la glaciología es cómo se formaron tan rápidamente las capas de hielo de la Antártida, se supone que los hielos permanecen eternos desde las épocas del Eoceno y el Oligoceno, en la Era Terciaria.

Hace 200 millones de años la Antártida estaba
casi en el Ecuador y estaba cubierta
de bosques.

Hubo un tiempo hace millones de años en los que la Antártida estaba lejos de ser el desolado desierto de hielo que es ahora, fue un paraíso tropical, lleno de vida, con flora y fauna que incluso permitió el paso de numerosas plantas y animales terrestres entre lo que ahora son América, África, Madagascar, Eurasia (vía India) y Australia.

Investigadores italianos de la Universidad
de Siena descubrieron restos de un bosque
en la Antártida de hace 250 millones de años.

Cuando se separó Australia de la Antártida, hace unos 40 millones de años, empezaron a surgir corrientes de agua y de aire que impedían el intercambio térmico con el resto del mundo.

Se formaron los primeros hielos, amenazando con la extinción, pero la vida, que siempre pelea hasta el último aliento, siguió adelante. No comenzó a morir hasta que Sudamérica se separó también, abriendo el Pasaje de Drake y dejando paso a la Corriente Circumpolar que la aisló definitivamente. Entonces el hielo empezó a extenderse, aniquilando a los bosques antárticos y todo lo que vivía en ellos. El fenómeno helado poco a poco fue formando el gran sudario blanco de la glaciación.

Evolución geológica de la Antártida.
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Actualmente, la Antártida, tiene un 99% de su territorio cubierto por una capa de hielo de un espesor medio de 2.000 metros y un máximo de 4.700 metros.

Dos teorías compiten entre sí sobre la formación del hielo del Polo Sur:

Hace 100 millones de años vivían
dinosaurios en la Antártida.

La primera se basa en la acción de un enfriamiento global: se ha determinado que los niveles de dióxido de carbono (CO2) atmosférico descendieron continuadamente desde el principio de la era Cenozoica, hace 66 millones de años. Cabe suponer que una vez los niveles de CO2 cayeron por debajo de un umbral crítico, las temperaturas globales, más frías, permitieron que se formaran las capas de hielo de la Antártida. 

La Antártida y las corrientes marinas
hace 35 millones de años.

La segunda teoría se centra en unos cambios drásticos en los patrones de la circulación oceánica. Cuando el pasaje de Drake (situado entre la punta sur de Sudamérica y la Antártida) se amplió de modo notable hace unos 35 millones de años, ello desencadenó una reorganización completa de la circulación oceánica. El argumento usado en la teoría es que la mayor separación de la masa continental antártica respecto a Sudamérica llevó a la creación de la potente Corriente Circumpolar Antártica, que actuó como una especie de barrera de agua y bloqueó de forma efectiva a las aguas más cálidas y saladas del Atlántico Norte y del Pacífico Central, impidiendo que se movieran hacia el sur, hacia la masa continental antártica, llevando ello a un aislamiento de esta última y a un descenso de las temperaturas que permitió la formación de las capas de hielo. 

Un típico habitante del continente blanco
observa los hielos eternos de la Antártida.

Hasta donde saben los autores del nuevo estudio, nadie había pensado antes en enlazar estas dos explicaciones consideradas como mutuamente excluyentes. Ahora, sin embargo, el equipo de Galen Halverson, de la Universidad McGill en Canadá, sugiere que la mejor forma de explicar la creación de esas capas de hielo es conectar ambas teorías en una sola.

Desde hace 35 millones de años la Antártida
quedó aislada, rodeada por la corriente
circumpolar antártica.

Halverson y sus colegas afirman que la ampliación del pasaje de Drake resultó en un cambio en la circulación oceánica que, a su vez, acarreó que las aguas cálidas fueran redirigidas hacia el norte, siguiendo patrones de circulación parecidos a los de la Corriente del Golfo, que actualmente calienta el noroeste de Europa.

También argumentan que este desplazamiento de las corrientes oceánicas, a medida que las aguas más calientes fueron forzadas a moverse hacia el norte, llevó a un incremento de las precipitaciones, lo que resultó, a partir de hace 35 millones de años, en unos niveles inferiores de dióxido de carbono en la atmósfera. Esa disminución se produjo mediante un proceso conocido como erosión de los silicatos, durante el cual las rocas que contienen sílice son desgastadas lentamente por la lluvia, provocando que el CO2 de la atmósfera acabe siendo atrapado en el material mineral conformando piedra caliza.

La Antártida era una selva subtropical
hace 35 millones de años.

A la larga, la disminución de CO2 atmosférico se hizo notable, atravesando un umbral a partir del cual se pudieron formar rápidamente las capas de hielo en el sexto continente.

Cada año, en el invierno del hemisferio sur, la Antártida bate un nuevo récord en acumulación de hielo y nieve. En la estación Vostok se ha llegado a registrar la temperatura más baja de la Tierra: –89,2 °C, el 21 de julio de 1983.

Los datos del satélite Landsat 8 de la NASA sugieren que se alcanzaron los –93,2 °C, el 10 de agosto de 2010, en algunas zonas donde no hay termómetros para tomar medidas, entre el Domo Argus (4.093 metros de altura) y el Domo Fuji (3.810 metros).